Une découverte mondialement connue, faite par une infirmière : l’histoire cachée des antibiotiques

Nous avons tous déjà pris des antibiotiques, n'est-ce pas ? Lorsqu'on attrape une infection bactérienne, la petite pilule que le médecin nous prescrit est vraiment miraculeuse. Mais combien d'entre nous connaissent l'histoire de ces médicaments qui nous sauvent la vie ? Si certaines histoires sont gravées dans l'histoire, celles de certains héros et héroïnes restent à jamais dans l'oubli. Aujourd'hui, nous allons parler de l'une de ces figures méconnues, mais pourtant essentielles. Son nom : Mattiedna Johnson.

Qui est cette Matilda Johnson ?

Matilda Johnson n'est pas microbiologiste de profession, elle est infirmière. Mais cela ne l'a pas empêchée de contribuer à la recherche d'antibiotiques qui allaient sauver des millions de vies. Née en 1918 dans une famille de paysans pauvres du Mississippi, Matilda était une élève brillante. Deuxième de sa promotion, elle obtint ensuite son diplôme d'infirmière et commença à travailler comme infirmière diplômée. À cette époque, c'est-à-dire dans les années 1930 et au début des années 1940, une maladie appelée scarlatine se propageait rapidement en Amérique. Elle touchait principalement les jeunes enfants. À cette époque, sans antibiotiques, environ 20 % des enfants qui contractaient cette maladie mouraient. Imaginez l'horreur. Un jour, dans le service réservé aux malades de la scarlatine de l'hôpital où travaillait Matilda, un nourrisson mourut dans ses bras. Elle n'oubliera jamais cet événement.

Une maladie incurable et une lueur d'espoir

En 1944, alors que la Seconde Guerre mondiale se profilait, les entreprises pharmaceutiques s'efforçaient de développer des antibiotiques comme la pénicilline. Le Département de la Guerre américain avait déclaré la production de pénicilline prioritaire. C'est à cette époque qu'elle vit une annonce dans le journal Matidna et postula pour participer à ce projet de recherche. C.M. Christensen, professeur à l'Université du Minnesota, la recruta. Ayant grandi dans une ferme, son expérience de la fabrication de gelée, de beurre et de savon lui fut d'une grande aide dans le processus scientifique d'isolement des moisissures. Elle travailla avec de nombreux types de moisissures, mais son intérêt se porta particulièrement sur une moisissure qu'elle avait trouvée dans une soupe de tomates. Elle introduisit cette moisissure dans la bactérie responsable de la scarlatine. Les résultats furent très concluants.Elle remit ces échantillons à ses supérieurs, mais ne reçut aucune réponse. En 1946, elle quitta son emploi pour partir en mission humanitaire au Libéria. À la fin de la décennie, la scarlatine, maladie redoutable, était devenue facilement traitable grâce aux antibiotiques.

Manque de respect ? L'« effet Matilda »

Ce n'est que bien plus tard que Matilda apprit que Pfizer avait déposé un brevet en 1949 pour l'oxytétracycline, commercialisée sous le nom de Terramycine. Bien qu'il ne s'agisse pas du meilleur remède contre la scarlatine, ce médicament reste très efficace et est encore utilisé aujourd'hui. La question est de savoir si ce médicament était issu de la moisissure que Matilda avait trouvée dans une soupe à la tomate. Matilda en était convaincue. Certains experts affirment aujourd'hui qu'elle n'a pas été reconnue pour sa découverte. Elle pensait également que le nom Terramycine était dû à sa description de « souris terribles ». Pfizer reconnaît seulement la participation de Matilda au projet de la pénicilline. Le brevet est attribué à trois hommes. Ce cas n'est pas isolé. L'histoire regorge d'exemples de femmes ayant apporté des contributions majeures à la science et dont l'importance a été négligée. L'historienne Margaret Rossiter a même donné un nom à ce phénomène en 1993 : « l'effet Matilda ». Il s'agit de la tendance à ignorer les contributions des femmes à la science ou à les attribuer aux hommes.

Une vie consacrée au service

L'histoire de Matidna ne s'arrête pas à ses recherches. Toute sa vie a été consacrée au service des autres. Après avoir été missionnaire au Libéria, elle est rentrée aux États-Unis et s'est installée à Cleveland, où elle formait des infirmières en donnant des cours dans les sous-sols des églises. Elle a également accompli une autre mission historique. À l'époque, son église organisait environ trois enterrements par semaine. « Nous voulions comprendre pourquoi ces personnes mouraient », écrit-elle dans son livre. Imaginez, Matidna a été une pionnière en créant ce « contrôle de pression » que nous pouvons facilement réaliser partout aujourd'hui. De plus, elle s'est dressée avec force contre les barrières racistes auxquelles étaient confrontées les infirmières noires à cette époque. Frustrée par le manque de représentation des femmes noires au sein de l'Association américaine des infirmières, elle s'est associée à 14 autres infirmières pour fonder l'Association nationale des infirmières noires en 1971. Aujourd'hui, cette association compte plus de 300 000 membres. Matidna Johnson est décédée en 2003 à l'âge de 85 ans. Mais son histoire, son dévouement et son engagement au service de la science et de l'humanité nous enseignent encore aujourd'hui une grande leçon. Même si elle était infirmière, quel impact a-t-elle eu sur un domaine comme la microbiologie ? Cela montre qu'il n'y a pas de limites à nos connaissances, à nos talents et à nos centres d'intérêt. Matilda Johnson, antibiotiques, infirmière, science, contribution des femmes, effet Matilda, pénicilline, scarlatine