Avez-vous remarqué une nouvelle grosseur sur votre peau ? Soyez vigilants face à ce dangereux carcinome à cellules de Merkel !

Avez-vous déjà remarqué une petite grosseur ou un bouton sur votre peau ? Vous avez peut-être pensé qu’il s’agissait d’un simple bouton ou d’une petite plaie, mais parfois, même de petites choses comme celle-ci peuvent être plus graves qu’on ne le croit. Aujourd’hui, nous allons parler d’un type de cancer de la peau rare mais très dangereux : le carcinome à cellules de Merkel.

Qu'est-ce que le carcinome à cellules de Merkel ?

En résumé, le carcinome à cellules de Merkel est un type de cancer de la peau rare, à propagation rapide et potentiellement mortel. Il se développe à partir d'un type particulier de cellules appelées cellules de Merkel, présentes dans la couche la plus externe de notre peau, l'épiderme.

Réfléchissez-y : notre peau n'est pas qu'une simple enveloppe. Elle est composée de différents types de cellules. Les cellules de Merkel, notamment, remplissent une fonction particulière. Or, sous l'effet des rayons ultraviolets nocifs du soleil (UV) et d'autres facteurs de risque, ces cellules de Merkel peuvent se transformer en cellules cancéreuses et se multiplier de façon incontrôlée. Le plus dangereux avec ce cancer, c'est qu'il peut se propager très rapidement à d'autres parties du corps et qu'il existe un risque élevé de récidive, même après traitement.

Que sont les cellules de Merkel ?

Vous vous demandez peut-être : « Que sont les cellules de Merkel ? » Ces cellules se trouvent profondément dans l’épiderme, la couche superficielle de notre peau. Elles sont situées près des terminaisons nerveuses et nous permettent de ressentir le toucher. Leur particularité est qu’il s’agit de cellules neuroendocrines, impliquées à la fois dans le système nerveux et le système endocrinien . Autrement dit, ces cellules contiennent également des substances qui agissent comme des hormones.

Ces cellules ont été découvertes et décrites pour la première fois à la fin du XIXe siècle par un médecin allemand du nom de Friedrich Merkel. C'est pourquoi on les appelle « cellules de Merkel ».

Ce cancer est-il fréquent ?

En réalité, le carcinome à cellules de Merkel est un type de cancer de la peau très rare. Par exemple, aux États-Unis, on ne recense qu'environ 3 000 nouveaux cas de cette maladie chaque année.

Cependant, un point important est à souligner. Récemment, le nombre de personnes développant un carcinome à cellules de Merkel a augmenté. Cette augmentation pourrait être due à l'amélioration des tests diagnostiques. Par ailleurs, cette affection touche principalement les personnes de plus de 70 ans. Avec l'allongement de l'espérance de vie, les risques de développer cette maladie pourraient également augmenter.

Autres noms pour le carcinome à cellules de Merkel

Vous entendrez peut-être des noms comme ceux-ci lorsqu'on parle de ce cancer :

• MCC
• Cancer à cellules de Merkel
• Carcinome neuroendocrine de la peau
• Cancer trabéculaire

Quelles sont les causes du carcinome à cellules de Merkel ?

Comme de nombreux cancers de la peau, le carcinome à cellules de Merkel est causé par l'exposition aux rayons ultraviolets (UV) du soleil. Ce risque existe également avec les sources de lumière artificielle, comme les cabines de bronzage. Ces rayons UV peuvent endommager le matériel génétique, ou ADN, de nos cellules cutanées.

Un autre fait surprenant est que près de huit personnes sur dix atteintes de ce cancer sont infectées par un virus appelé polyomavirus des cellules de Merkel (MCP). Cependant, il n'y a pas lieu de s'inquiéter. En effet, toutes les personnes infectées par ce virus ne développent pas ce cancer. Il s'agit d'un virus qui est le plus souvent contracté durant l'enfance et qui, généralement, ne présente aucun symptôme. Il n'existe pas de test spécifique pour détecter la présence de ce virus. Par conséquent, les experts médicaux étudient encore les raisons pour lesquelles ce virus ne provoque un cancer de la peau que chez certaines personnes.

Des recherches suggèrent qu'une personne dont le système immunitaire est affaibli pourrait ne pas être en mesure de contrôler le virus . Ce dernier provoque alors la production, par les cellules de la peau, d'une protéine spécifique. Cette protéine désactive les gènes qui, normalement, empêchent la croissance des cellules cancéreuses.

Quels sont les facteurs de risque du carcinome à cellules de Merkel ?

Le carcinome à cellules de Merkel peut se développer chez toute personne, quel que soit son âge, son sexe ou sa couleur de peau. Cependant, le risque est particulièrement élevé chez les hommes de plus de 50 ans à peau claire.

De plus, il existe plusieurs autres facteurs de risque :

• Si vous avez déjà eu d'autres types de cancer de la peau, tels que le carcinome basocellulaire, le carcinome spinocellulaire ou le mélanome.
• Si vous avez utilisé des cabines de bronzage ou si vous avez de graves coups de soleil.
• Si vous suivez une photothérapie pour une affection cutanée comme le psoriasis.
• Si le système immunitaire est affaibli par des maladies telles que la leucémie lymphoïde chronique, le VIH et le sida, ou par d'autres causes.
• Si vous prenez des médicaments suite à une transplantation d'organe ou des immunosuppresseurs après une transplantation d'organe.

Quels sont les symptômes du carcinome à cellules de Merkel ?

Le carcinome à cellules de Merkel apparaît souvent sur les zones de la peau exposées au soleil. Vous pourriez remarquer une petite bosse brillante, d'aspect nacré, qui s'est développée sur une zone exposée au soleil.

Ces grosseurs sont très fréquemment observées.Elles peuvent apparaître sur le visage, le cou, les bras ou les paupières. Chez les personnes à la peau plus foncée, elles peuvent parfois se manifester sur les jambes. Chez les plus jeunes, ces petites bosses peuvent apparaître sur la poitrine et l'abdomen (le torse). Il arrive qu'elles éclatent et ressemblent à des plaies.

Cette grosseur peut présenter des symptômes tels que :

• Les nôtres ont environ la taille d'une demi-pièce de monnaie (environ 2 centimètres) et poussent très vite.
• Une structure en forme de dôme a émergé.
• Ça me paraît serré.
• Scratch.
• Cela peut ressembler à de l'acné ou à une piqûre d'insecte.
• Elle peut être de la même couleur que la peau, ou rouge, violette ou bleu-rouge.
• Cela fait mal ou est douloureux au toucher.

Important : Si vous remarquez un changement cutané de ce type, surtout s’il s’étend rapidement, consultez un médecin.

Quelles sont les complications du carcinome à cellules de Merkel ?

Le carcinome à cellules de Merkel est un cancer très agressif qui se propage rapidement à d'autres parties du corps. Lorsque le cancer se propage de son site d'origine à d'autres parties du corps, on parle de cancer métastatique. Les cancers qui se sont propagés de cette manière sont très difficiles à traiter.

Le carcinome à cellules de Merkel se propage d'abord au système lymphatique, c'est-à-dire aux ganglions lymphatiques. De là, il peut atteindre les os, les poumons, le cerveau ou d'autres organes. Ce cancer peut être mortel.

Comment diagnostique-t-on le carcinome à cellules de Merkel ?

Les affections cutanées comme le carcinome à cellules de Merkel sont diagnostiquées et traitées par un dermatologue. Il est important de consulter un médecin spécialisé dans le cancer de la peau. En effet, certaines excroissances non cancéreuses (kystes bénins), les follicules pileux infectés (folliculite) et les orgelets peuvent également ressembler à un carcinome à cellules de Merkel.

Votre médecin commencera par examiner tout votre corps. Il palpera également vos ganglions lymphatiques à la recherche d'éventuels gonflements, qui peuvent être le signe d'une infection ou d'une propagation du cancer. Ensuite, il prélèvera un petit fragment de la grosseur suspecte et effectuera une biopsie cutanée afin de rechercher des cellules cancéreuses.

Quels sont les stades du cancer ?

Les médecins utilisent la classification par stade du cancer pour déterminer son degré d'extension. Ce stade est établi au moment du diagnostic. Plus le numéro du stade est élevé, plus le cancer est étendu.

• Stade 0 : Le carcinome à cellules de Merkel se situe uniquement dans la couche superficielle de la peau.
• Stade IV (4) : Le cancer s'est propagé à des organes distants.

Quels sont les tests utilisés pour déterminer le stade du cancer ?

Un ou plusieurs de ces tests peuvent être effectués pour déterminer le stade du carcinome à cellules de Merkel :

• scanner
• Tomographie par émission de positons (TEP)
• Biopsie du ganglion sentinelle ou biopsie à l'aiguille

Comment traite-t-on le carcinome à cellules de Merkel ?

Le traitement du carcinome à cellules de Merkel dépend du stade du cancer. Les cancers de stade précoce (stades 0 à II [2]) répondent mieux au traitement que les cancers de stade avancé (stades III et IV [3 et 4]).

Les médecins retirent chirurgicalement les tumeurs du carcinome à cellules de Merkel. Plusieurs options chirurgicales existent :

• Chirurgie de Mohs : Cette technique consiste à retirer avec soin uniquement les couches contenant des cellules cancéreuses, tout en préservant autant de peau saine que possible.
• Excision locale large : dans ce cas, la tumeur cancéreuse est retirée ainsi qu’une partie des tissus sains qui l’entourent.
• Curage ganglionnaire : ablation chirurgicale des ganglions lymphatiques où les cellules cancéreuses se sont propagées.

Que se passe-t-il après l'opération ?

Après l'intervention chirurgicale, une chirurgie reconstructive ou une greffe de peau peuvent être nécessaires pour cicatriser et restaurer la zone traitée.

De plus, des traitements contre le cancer comme ceux-ci peuvent être utilisés pour détruire les cellules cancéreuses qui pourraient encore subsister dans l'organisme :

• Chimiothérapie
• Immunothérapie
• Radiothérapie

Le carcinome à cellules de Merkel peut-il être prévenu ?

Oui, vous pouvez vous protéger des dommages causés par le soleil et réduire votre risque de développer un carcinome à cellules de Merkel en faisant ce qui suit :

• Appliquez quotidiennement une crème solaire à large spectre avec un FPS d'au moins 60, même à l'intérieur. Renouvelez l'application toutes les deux heures si vous sortez.
• Limitez votre exposition aux rayons du soleil, qui sont à leur maximum entre 10 h et 16 h. Si vous devez sortir, cherchez l'ombre.
• N’utilisez pas de cabines de bronzage ni de lampes solaires.
• Lorsque vous sortez, portez des vêtements à tissage serré, des manches longues, un chapeau à larges bords et de grandes lunettes de soleil.
• Apprenez à examiner votre peau vous-même. Si vous remarquez le moindre changement, consultez immédiatement un médecin.

Quel est le pronostic pour une personne atteinte d'un carcinome à cellules de Merkel ?

Le carcinome à cellules de Merkel présente un risque élevé de récidive, même après traitement. C'est pourquoi, pendant les premières années, vous devrez consulter votre médecin tous les trois à quatre mois et passer des examens, comme des imageries médicales, afin de surveiller toute récidive.

De nombreux facteurs, dont votre état de santé général, votre âge et le stade du cancer, influent sur la durée de la guérison. Les experts estiment que trois personnes sur quatre atteintes d'un carcinome à cellules de Merkel localisé survivent cinq ans après le diagnostic. Cependant, si le cancer s'est propagé à d'autres parties du corps (cancer métastatique), ce taux tombe à une personne sur quatre. Mais ne perdez pas espoir. De nombreux essais cliniques sont actuellement en cours afin de trouver de nouveaux traitements pour le carcinome à cellules de Merkel.

Quand faut-il consulter un médecin ?

Si vous remarquez l'un de ces changements cutanés inexpliqués, consultez immédiatement un médecin :

• L'apparition d'un nouveau bouton, une modification d'un bouton existant ou un saignement d'un bouton.
• Lésions cutanées squameuses ou croûteuses.
• Plaies qui ne guérissent pas.
• Des grosseurs inexpliquées, surtout si elles démangent, sont douloureuses ou augmentent de volume.

Quelles questions devriez-vous poser à votre médecin ?

Vous pouvez poser à votre médecin des questions comme celles-ci :

• Pourquoi ai-je développé un carcinome à cellules de Merkel ?
• Quel est le meilleur traitement pour moi ?
• Que puis-je faire pour empêcher le cancer de récidiver ?
• Dois-je m'inquiéter des symptômes de complications ?

Il est normal d'être choqué et triste lorsqu'on apprend qu'on a un cancer de la peau, comme un carcinome à cellules de Merkel. Ce cancer pouvant se propager très rapidement, il est important de consulter un médecin dès que vous remarquez des changements inhabituels au niveau de votre peau. Votre médecin retirera la tumeur par chirurgie et pourra également vous prescrire d'autres traitements en fonction du stade du cancer. Même après le traitement, des examens réguliers sont nécessaires pour surveiller l'apparition de nouvelles cellules cancéreuses ou leur propagation.

Enfin, quelques points à retenir

J'espère que vous comprenez mieux maintenant le carcinome à cellules de Merkel dont nous avons parlé aujourd'hui. Bien qu'il s'agisse d'un cancer rare, mais potentiellement dangereux, il est essentiel de prendre soin de sa peau et de la protéger du soleil. Si vous remarquez quoi que ce soit de nouveau ou d'inhabituel sur votre peau, ne le négligez pas et consultez immédiatement un médecin. Un dépistage précoce augmente considérablement les chances de succès du traitement. Prenez soin de vous !

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