Découvrons l'entérocolite nécrosante (ECN), une maladie intestinale grave qui survient le plus souvent chez les bébés prématurés.

Votre bébé est né prématurément ? Nous savons combien la naissance d’un bébé prématuré peut être source d’angoisse et de peur pour les parents. Ce sentiment est d’autant plus fort si le bébé est hospitalisé en néonatologie . Lorsque le médecin vous annonce soudainement que votre bébé souffre d’une grave affection intestinale, appelée entérocolite nécrosante (ECN), il est difficile de décrire ce que l’on ressent. Aujourd’hui, nous allons parler de cette maladie, l’ECN, qui inquiète de nombreux parents, mais qu’il est essentiel de connaître.

En termes simples, qu'est-ce que le NEC ?

L'entérocolite nécrosante (ECN) est une maladie digestive très grave qui touche principalement les bébés prématurés. Dans ce cas, les tissus de l'intestin du bébé sont endommagés, enflés et commencent à se nécroser. Le terme « nécrosant » signifie « mort des tissus ». « Entérocolite » signifie inflammation de l'intestin.

Réfléchissez-y : nos intestins ne sont pas de simples tubes. Ce sont des organes complexes, composés de tissus vivants, qui contribuent à la digestion des aliments et à l’absorption des nutriments. En cas d’entérocolite nécrosante (ECN), la paroi de cet intestin s’affaiblit, s’endommage et peut même se perforer . Si une telle perforation se produit, des germes, comme des bactéries, présents dans l’intestin peuvent pénétrer dans l’abdomen ou le sang du bébé. Il s’agit d’une affection très dangereuse.

L'entérocolite nécrosante (ECN) survient généralement entre deux et six semaines après la naissance. Chez certains bébés, elle est très bénigne et guérit spontanément. Chez d'autres, elle peut être grave et potentiellement mortelle.

Qui est le plus à risque de développer cette maladie ?

Sur les 10 bébés ayant développé une entérocolite nécrosante (ECN), 9 sont prématurés . Il est très rare que les bébés nés à terme développent cette maladie. Les personnes suivantes présentent le risque le plus élevé :

• Bébés nés avant 37 semaines de grossesse : le risque est particulièrement élevé pour les bébés nés avant 32 semaines.
• Bébés de très faible poids à la naissance : Les bébés pesant moins de 2,5 kg (5,5 livres) à la naissance présentent un risque particulièrement élevé. Les bébés pesant moins de 1 kg (2,2 livres) présentent également un risque particulièrement élevé.
• Pour les bébés nourris par sonde (nutrition entérale) : comme les bébés prématurés ont une capacité de succion réduite, le lait est administré par une sonde insérée par le nez jusqu’à l’estomac.
• Pour les bébés ayant présenté des complications à la naissance : par exemple, les bébés ayant eu des problèmes tels que des difficultés respiratoires ou une maladie cardiaque.

Environ un bébé prématuré sur 1 000 développe une entérocolite nécrosante (ECN). Cependant, cette affection touche environ un bébé né à terme sur 10 000. Il est donc exact d'affirmer qu'il s'agit principalement d'une maladie des bébés prématurés.

Quels sont les principaux types de NEC ?

Les médecins classent cette maladie en plusieurs types, selon le moment où les symptômes apparaissent et la cause de la maladie.

Il arrive que plusieurs nouveau-nés développent une entérocolite nécrosante (ECN) simultanément en unité de soins intensifs néonatals (USIN). Dans ces cas, la cause peut être une infection bactérienne, comme une infection à Escherichia coli.

Pourquoi cette NEC se produit-elle ? Quelle en est la cause ?

En réalité, les médecins n'ont toujours pas trouvé de cause unique à l'entérocolite nécrosante (ECN). Ils pensent qu'il s'agit d'une combinaison de plusieurs facteurs.

Les points principaux sont :

1. Intestin immature : L’intestin d’un bébé prématuré n’est pas encore complètement développé. Il est très fragile et faible, ce qui rend la digestion difficile.

2. Système immunitaire fragile : Le système immunitaire des bébés prématurés n’est pas complètement développé. Par conséquent, même une petite infection intestinale peut être difficile à combattre pour l’organisme.

3. Diminution du flux sanguin vers les intestins : Chez les bébés prématurés, le système circulatoire priorise l’irrigation des organes vitaux comme le cerveau et le cœur. En cas de stress (par exemple, un manque d’oxygène), l’organisme réduit le flux sanguin vers les intestins. Lorsque ce flux sanguin est réduit, les tissus intestinaux ne reçoivent pas l’oxygène nécessaire. Par conséquent, ces tissus sont endommagés et commencent à se nécroser.

Lorsque ces facteurs se combinent, la paroi intestinale s'affaiblit, permettant aux bactéries de s'y développer, provoquant une inflammation et conduisant à une entérocolite nécrosante.

Quels sont les symptômes de l'entérocolite nécrosante (ECN) ?

Les médecins et les infirmières surveillent constamment les bébés en soins intensifs néonatals. Ainsi, au moindre signe d'entérocolite nécrosante (ECN), ils interviennent rapidement. En tant que parent, il est important que vous soyez attentif à ces signes.

Les symptômes peuvent apparaître progressivement sur plusieurs jours, ou soudainement chez un bébé qui se portait bien.

• Gonflement et douleurs abdominales : le ventre du bébé est dur au toucher, il pleure lorsqu'on le pose dessus et son ventre paraît plein.
• Refus de boire du lait : Un bébé qui buvait bien auparavant refuse soudainement de boire du lait, laissant des résidus gastriques.
• Vomissements : Les vomissements, en particulier verts ou jaunes, peuvent être le signe d’une occlusion intestinale.
• Changements dans les selles : changements dans les selles, selles ressemblant à de la diarrhée et présence de sang dans les selles .
• Changement de l'état de santé général :
• Le rythme cardiaque du bébé ralentit ou s'accélère.
• Le rythme respiratoire change, avec parfois des arrêts respiratoires momentanés (apnée).
• La tension artérielle diminue.
• La température corporelle ne peut être maintenue.
• Le bébé est très léthargique et semble sans vie.

Si un ou plusieurs de ces symptômes sont observés, le personnel de l'unité de soins intensifs néonatals mènera immédiatement une enquête.

Comment les médecins découvrent-ils cela ?

La première chose que fera le médecin de votre bébé sera de l'examiner attentivement. Il vérifiera s'il y a un gonflement et une sensibilité. Il effectuera également quelques tests pour confirmer le diagnostic.

• Radiographie abdominale :Il s'agit du test le plus important. Il permet de détecter la présence de bulles de gaz dans la paroi intestinale, une affection appelée pneumatose intestinale. De plus, en cas de perforation intestinale, on peut observer la présence d'air libre dans la cavité abdominale.
• Analyses sanguines : Elles permettent de détecter les infections (bactéries) dans le sang, un faible taux de globules blancs et des problèmes de coagulation sanguine.
• Analyse des selles : ce test permet de détecter la présence de sang dans les selles, invisible à l’œil nu.

Quelles sont les complications possibles de l'entérocolite nécrosante (ECN) ?

L'entérocolite nécrosante étant une affection grave, des complications peuvent survenir par la suite.

• Péritonite : En cas de perforation de l’intestin, des bactéries peuvent pénétrer dans la cavité abdominale et provoquer une infection grave (péritonite). Celle-ci peut évoluer vers une septicémie , affection potentiellement mortelle au cours de laquelle les bactéries se propagent dans tout l’organisme.
• Sténose intestinale : Après la guérison d’une entérocolite nécrosante (ECN), la partie endommagée de l’intestin peut se cicatriser et se rétrécir. L’alimentation devient alors difficile et une intervention chirurgicale ultérieure peut s’avérer nécessaire.
• Syndrome de l'intestin court : Si une grande partie de l'intestin meurt suite à une entérocolite nécrosante (ECN) et doit être retirée chirurgicalement, la partie restante ne suffit plus à absorber correctement les nutriments. On parle alors de syndrome de l'intestin court . Les bébés atteints de ce syndrome nécessiteront une attention nutritionnelle particulière tout au long de leur vie.
• Retards de croissance et de développement : Les bébés ayant souffert d’entérocolite nécrosante (ECN), en particulier ceux ayant subi une intervention chirurgicale, peuvent présenter des retards de croissance et de développement cérébral plus tard dans leur vie. Il est donc essentiel de les assurer un suivi médical continu.

Comment est-ce traité ?

Dès que l'entérocolite nécrosante est suspectée, les médecins entament le traitement. L'objectif principal est de mettre l'intestin au repos complet .

1. Arrêter l'allaitement : La première chose à faire est d'arrêter complètement de nourrir le bébé par voie orale ou par sonde. Cela permettra aux intestins de se reposer et de commencer à cicatriser.

2. Nutrition IV : Tous les nutriments et liquides dont le bébé a besoin sont fournis par du sérum physiologique (liquides IV) administré directement dans une veine.

3. Pose d'une sonde nasogastrique : Une sonde (sonde nasogastrique) est insérée par le nez jusque dans l'estomac, permettant d'évacuer l'air et les liquides qui s'y sont accumulés. Ceci réduit l'œdème gastrique et soulage la pression exercée sur les intestins.

4. Antibiotiques : Pour combattre l'infection et prévenir sa propagation, des antibiotiques puissants sont administrés par voie intraveineuse.

5. Surveillance constante :Le bébé est sous surveillance étroite. Des analyses de sang et des radiographies sont effectuées régulièrement pour vérifier si son état s'améliore ou s'aggrave.

Quand une intervention chirurgicale est-elle nécessaire ?

Environ un bébé sur quatre peut avoir besoin d'une intervention chirurgicale. Cette intervention vise à :

• S'il est confirmé qu'il y a une perforation de l'intestin.
• Si l'état du bébé ne s'améliore pas avec le traitement médicamenteux.

Au cours de l'opération, le chirurgien retire la partie nécrosée de l'intestin et reconnecte les deux parties saines. Parfois, si l'intestin est très enflé, la reconnexion immédiate est difficile. Dans ce cas, une intervention chirurgicale appelée stomie est pratiquée.

Si le bébé est trop petit ou trop malade pour subir une intervention chirurgicale, le médecin peut insérer un petit tube (drain) dans l'abdomen afin d'évacuer le liquide infecté et l'air accumulés dans la cavité abdominale. Cela soulagera les symptômes. L'opération sera pratiquée ultérieurement, lorsque le bébé sera un peu plus âgé et en meilleure santé.

Quel est l'avenir d'un bébé atteint d'entérocolite nécrosante (ECN) ?

Bien que l'entérocolite nécrosante (ECN) soit une maladie effrayante, elle se soigne. Huit bébés sur dix atteints d'ECN survivent. Si certains peuvent présenter des problèmes de santé à long terme, la plupart mènent une vie normale et épanouie.

Existe-t-il des moyens d'empêcher cela ?

Bien qu'il soit impossible de l'empêcher complètement, il existe plusieurs mesures que vous pouvez prendre pour réduire le risque d'entérocolite nécrosante (ECN).

• Prévenir la naissance prématurée : Il est préférable de maintenir le bébé dans l’utérus le plus longtemps possible. Pour ce faire, suivez les conseils médicaux appropriés pendant la grossesse.
• Injections de corticostéroïdes : Les médecins administrent aux mères présentant un risque d’accouchement prématuré une injection de corticostéroïdes. Ce traitement favorise le développement des poumons et des intestins du bébé.
• Allaitement maternel : L’allaitement maternel est la meilleure protection pour un bébé prématuré. Le lait maternel possède une capacité remarquable à réduire le risque d’entérocolite nécrosante (ECN). Les composants immunostimulants du lait maternel protègent l’intestin du bébé.
• Probiotiques : Certaines études ont montré que l’ajout de probiotiques (bonnes bactéries) au lait maternel ou au lait infantile pourrait réduire le risque d’entérocolite nécrosante (ECN). Toutefois, il est indispensable de consulter le pédiatre de votre bébé avant d’entreprendre quoi que ce soit.

Il peut être bouleversant pour les parents de constater une complication comme l'entérocolite nécrosante (ECN) chez leur bébé hospitalisé en soins intensifs néonatals. Sachez toutefois que les médecins et les infirmières de ce service sont spécialement formés pour reconnaître et traiter rapidement ces affections. Faites-leur confiance. N'hésitez pas à leur poser toutes vos questions et à leur faire part de vos inquiétudes.