Ce que vous devez savoir sur le VPH qui se manifeste dans la bouche et la gorge (VPH oral)

Avez-vous déjà entendu parler du virus HPV ? Probablement. Quand on entend le mot HPV, on pense souvent à une maladie qui touche uniquement les femmes, comme le cancer du col de l'utérus. Mais en réalité, c'est bien différent. Saviez-vous que ce virus peut aussi provoquer des infections de la bouche et de la gorge ? C'est pourquoi on parle de HPV oral. Même si on en parle peu, il est essentiel d'être bien informé. Alors, parlons-en simplement aujourd'hui.

Qu’est-ce que le VPH oral exactement ?

En termes simples, le VPH oral est une infection de la bouche et de la gorge causée par le virus du papillome humain (VPH), l'une des infections sexuellement transmissibles (IST) les plus courantes.

Réfléchissez-y : le VPH n’est pas un virus unique. Tout comme il existe différents frères et sœurs dans une même famille, il existe plus de 200 souches de VPH. Parmi celles-ci, une quarantaine seulement peuvent provoquer des infections de la bouche, de la gorge et des organes génitaux.

Voici le point essentiel : parmi ces 40 types de HPV, une douzaine environ présentent un risque de cancer . Le type le plus dangereux, celui qui présente le risque le plus élevé de cancer de la gorge (cancer oropharyngé), est le HPV-16 . Rassurez-vous, ce type de HPV-16 est relativement rare dans la population générale. Cependant, 8 cancers de la gorge sur 10 sont liés à ce virus HPV.

La plupart du temps, notre système immunitaire est très efficace pour combattre le VPH avant qu'il ne provoque une infection. Mais parfois, chez environ 7 % des personnes, le virus peut persister et se transformer en infection.

Quels sont les symptômes ? Comment le savoir ?

Voici ce qui est inquiétant avec cette infection : de nombreuses personnes infectées par le VPH oral ne présentent aucun symptôme . Autrement dit, elles ignorent même qu’elles sont porteuses du virus. Cela augmente considérablement le risque de transmission à une autre personne, notamment à leur partenaire.

Cependant, un très petit nombre de personnes peuvent présenter certains symptômes.

• Petites excroissances, verrues ou lésions sur les lèvres, à l'intérieur de la bouche ou dans la gorge.
• Ces verrues commencent généralement à apparaître entre 3 et 6 mois après la transmission du virus.

Existe-t-il des symptômes spécifiques du cancer de la gorge lié au VPH ?

Oui. Si une infection par le VPH entraîne le développement d'un cancer de la gorge (cancer oropharyngé VPH-positif), les symptômes peuvent être légèrement différents. Ils débutent généralement au niveau des amygdales, de chaque côté de la gorge, ou à l'intérieur de la langue. Ils sont donc difficiles à repérer au début. Mais à mesure que la maladie progresse, les symptômes suivants peuvent apparaître.

La présence de ces symptômes ne signifie pas systématiquement que vous avez un cancer. Cependant, si un ou plusieurs de ces symptômes persistent pendant plus de deux semaines, il est fortement conseillé de consulter un médecin pour un examen.

Comment cela se transmet-il d'une personne à l'autre ?

Le VPH oral se transmet principalement par voie orale . Il peut également se transmettre par un baiser profond (ou baiser français) .

Imaginez : une personne porteuse du VPH a le virus dans sa salive et ses sécrétions buccales. Ainsi, si cette salive ou ces sécrétions entrent en contact avec une petite coupure ou une égratignure dans la bouche de son partenaire, le virus peut lui être transmis.

Qui est le plus susceptible de développer cette maladie ? (Facteurs de risque)

Le principal facteur de risque est le sexe oral. Mais il en existe plusieurs autres. Au cours des trente dernières années, l'incidence des infections orales à HPV a augmenté dans le monde entier. On a notamment constaté que cette infection est environ quatre fois plus fréquente chez les hommes que chez les femmes.

Voyons voir quels sont les autres facteurs de risque.

Pourquoi ce phénomène est-il plus fréquent chez les hommes ?

Même les médecins ignorent la cause exacte de ce phénomène, mais diverses théories ont été avancées.

• L'une des raisons pourrait être que les hommes pratiquent le sexe oral avec plus de partenaires que les femmes.
• Une autre théorie suggère que le virus est plus susceptible d'être transmis lors de rapports sexuels oraux avec les organes génitaux d'une femme.
• Une autre théorie avance que lorsque les femmes sont exposées au VPH, leur organisme développe un système immunitaire robuste contre celui-ci, les protégeant ainsi de futures infections orales au VPH.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires à ce sujet.

Comment un médecin diagnostique-t-il et traite-t-il cela ?

Il n'existe actuellement aucun test de dépistage spécifique permettant de détecter le VPH oral chez une personne asymptomatique. Généralement, lors d'un examen buccal, ces verrues ou excroissances sont découvertes fortuitement. De ce fait, le dépistage est le plus souvent réalisé uniquement chez les personnes présentant déjà des symptômes.

Si votre médecin observe une anomalie dans votre bouche, il ou elle pourra prélever un petit échantillon de tissu pour une biopsie . Cet échantillon sera analysé afin de déterminer s'il s'agit de cellules cancéreuses, de cellules précancéreuses ou d'une infection bénigne.

Quels sont les traitements ?

En cas d'infection orale au VPH, le système immunitaire élimine généralement le virus spontanément. Cependant, si vous avez des excroissances comme des verrues buccales, votre médecin peut les retirer. Plusieurs méthodes existent pour ce faire.

• Chirurgie : Ablation des verrues par une intervention chirurgicale mineure.
• Cryothérapie : Utilisation du froid extrême pour détruire les verrues.
• Injection d'interféron (« Interféron alfa-2B ») : Injection d'un médicament qui aide à combattre le virus.

Plus important encore : le vaccin contre le VPH peut-il prévenir cela ?

Oui ! Absolument. C'est le message le plus important et le plus pertinent de cet article.

Les recherches ont clairement démontré que le vaccin contre le VPH peut prévenir les infections orales à VPH . Ce vaccin protège non seulement contre le VPH oral, mais aussi contre de nombreux autres types de cancers liés au VPH, tels que le cancer du col de l'utérus, le cancer du vagin, le cancer de l'anus et le cancer du pénis.

Sur la base de ces données, la FDA (Food and Drug Administration) américaine a recommandé la vaccination contre le VPH pour la prévention du cancer de la gorge en 2021. Dans notre pays, le gouvernement propose également la vaccination contre le VPH aux jeunes filles. Les garçons peuvent aussi se faire vacciner. Pour en savoir plus, consultez votre médecin traitant.

Que dois-je faire si j'ai le VPH oral ?

Tout d'abord, pas de panique. Comme nous l'avons mentionné précédemment, la plupart des infections orales au VPH disparaissent spontanément en deux ans. Si vous développez des verrues buccales, votre médecin peut les retirer.

Cependant, chez certaines personnes, le virus peut persister dans l'organisme pendant des décennies. Dans ce cas, le risque de développer des problèmes de santé graves, comme un cancer de la gorge, augmente.

Par conséquent, si vous présentez le moindre symptôme, consultez un médecin. N'oubliez pas non plus d'honorer vos rendez-vous de suivi après l'ablation des verrues.