Comment le COVID-19 devient-il nouveau ? Que sont ces variants du virus (variants du COVID-19) ? Découvrons-le !

Vous vous souvenez de la peur qui nous a tous envahis au début de la pandémie de Covid-19 ? Il y avait sans cesse de nouvelles informations, de nouvelles choses. Au bout d’un moment, on a commencé à parler de « variants », différents du virus d’origine. On voyait et entendait parler de termes comme Alpha, Delta, Omicron à la télévision et dans les journaux. Beaucoup se sont alors demandé ce que c’étaient, comment ils s’étaient développés et s’ils étaient plus dangereux que le virus d’origine. Parlons-en simplement, de façon compréhensible et conviviale aujourd’hui, d’accord ?

Voyons d'abord ce qu'est un virus ?

En termes simples, un virus est un micro-organisme minuscule et invisible. Plus précisément, il n'est ni vivant ni inanimé. C'est une chose très étrange. Ces virus ne peuvent survivre seuls, c'est-à-dire qu'ils ne peuvent ni vivre ni se reproduire de manière autonome. Pour cela, ils doivent s'introduire dans une cellule vivante, qu'elle soit animale ou humaine. C'est comme un voleur qui s'introduit dans une maison et utilise les objets qui s'y trouvent. Une fois à l'intérieur d'une cellule, le virus utilise les ressources de celle-ci pour se répliquer, produisant ainsi des milliers de nouveaux virus. C'est ainsi qu'un virus se propage dans notre organisme.

Comment ces virus évoluent-ils ? Découvrons-en plus sur la mutation.

Imaginez que vous photocopiez mille fois la même page. Chaque copie est-elle identique à l'original ? Non, n'est-ce pas ? Parfois, les copies peuvent présenter de légères différences. Un petit point peut être plus visible, une lettre légèrement floue, ou la couleur légèrement différente. C'est ainsi que fonctionnent les virus.

Lorsqu'un virus passe d'une cellule à l'autre, c'est-à-dire lorsqu'il se réplique, de petites erreurs peuvent parfois survenir lors de ce processus. En médecine, on parle alors de « mutations » . Ces mutations sont des modifications de l'information génétique du virus, c'est-à-dire de son plan de construction. Ces modifications peuvent être minimes, ou parfois importantes et significatives. Toutes les mutations ne sont pas bénéfiques au virus. Certaines peuvent l'affaiblir, tandis que d'autres peuvent le rendre plus résistant et accélérer sa propagation.

Alors, qu'est-ce que cette « variante du virus » ?

Lorsqu'un virus subit une ou plusieurs mutations, donnant naissance à une nouvelle génération de virus significativement différents du virus d'origine, on parle de « variant » . En d'autres termes, il s'agit d'un proche parent du virus d'origine, mais présentant de légères différences dues à ces mutations. Ces différences peuvent entraîner des variations du comportement du nouveau variant, notamment en termes de vitesse de propagation et de gravité des symptômes.

Le coronavirus responsable de la COVID-19 (SARS-CoV-2) a lui aussi subi des modifications, ou mutations, similaires au fil du temps. Plusieurs nouveaux variants sont apparus pendant la pandémie. Vous avez peut-être entendu parler des variants Alpha, Delta et Omicron.Chacune de ces variantes présentait des différences par rapport au virus d'origine. Par exemple, avec la variante Delta, l'état des patients s'est légèrement aggravé. Quant à la variante Omicron, elle s'est propagée très rapidement.

Comment nomme-t-on ces genres ?

Lorsqu'une nouvelle souche de virus est identifiée, il est nécessaire de la nommer. Sans cela, il peut s'avérer très difficile pour les scientifiques, les médecins et le grand public d'en parler. L' Organisation mondiale de la Santé (OMS) est l'organisme responsable de cette dénomination. Elle utilise les lettres de l'alphabet grec (par exemple, alpha, bêta, gamma, delta). Cette nomenclature systématique permet à tous, partout dans le monde, de comprendre clairement la même souche sans aucune confusion.

En quoi ces nouvelles variantes diffèrent-elles du virus original ?

Lorsqu'un nouveau variant viral apparaît, il peut différer du virus original de plusieurs manières. Examinons-les :

• Contagiosité : Certaines nouvelles souches peuvent se propager plus rapidement et plus facilement d’une personne à l’autre que le virus d’origine ou d’autres souches. Cela signifie qu’une seule personne infectée peut transmettre la maladie à plusieurs personnes saines. Vous vous souvenez peut-être de la rapidité avec laquelle la souche Omicron s’est propagée lors de son apparition. Elle était considérée comme beaucoup plus contagieuse que les autres souches.
• Nature et gravité de la maladie : Les symptômes de certaines variantes, comme la fièvre, la toux, les maux de gorge et les difficultés respiratoires, peuvent différer de ceux du virus d’origine. De plus, la maladie causée par certaines variantes peut être plus grave, nécessitant une hospitalisation et pouvant même entraîner le décès. On se souvient peut-être qu’à l’apparition de la variante Delta, de nombreuses personnes ont souffert et les hôpitaux étaient saturés.
• Vaccins et réponse aux médicaments : Nous recevons des vaccins pour nous protéger de la COVID-19. Ces vaccins sont conçus pour cibler le virus d’origine ou les principales souches présentes à l’époque. Cependant, certaines nouvelles souches peuvent être moins sensibles aux vaccins reçus. Cela signifie que la protection conférée par le vaccin peut être légèrement réduite (efficacité vaccinale). De même, certains traitements contre la COVID-19 peuvent être moins efficaces contre ces nouvelles souches. C’est la principale raison pour laquelle les scientifiques surveillent constamment ces souches.
• Réinfection : Certaines souches peuvent provoquer une réinfection chez une personne guérie de la COVID-19. Il est même possible qu’une personne vaccinée contracte une nouvelle infection (infection malgré la vaccination). Cela s’explique par le fait que les mutations de la nouvelle souche rendent difficile sa reconnaissance par le système immunitaire, ou par une protection immunitaire insuffisante.

Pourquoi de nouvelles variantes comme celle-ci apparaissent-elles ?

C'est une question très importante. Chaque fois qu'un virus se propage parmi les individus, c'est-à-dire chaque fois qu'il est transmis d'une personne à une autre, il a la possibilité de se répliquer des milliers de fois. C'est lors de ces réplications que les risques de ces « mutations » évoquées précédemment augmentent.

En clair, plus le virus se propage dans la société, plus les chances que de nouvelles mutations surviennent et que de nouveaux variants émergent sont grandes.

Cela signifie que plus nous maîtrisons la propagation du virus, moins il est probable que de nouveaux variants, potentiellement plus dangereux, apparaissent. C'est pourquoi le port du masque, le lavage fréquent des mains, le respect de la distanciation sociale et, surtout, la vaccination restent essentiels. Ces mesures réduisent les risques de propagation du virus.

Alors, comment se protéger de ces souches virales ?

C'est le plus important. Dans bien des cas, les mêmes mesures qui nous ont permis de nous protéger du coronavirus initial nous protégeront également de ces nouvelles souches. Rassurez-vous, nous gardons le contrôle. Même si le virus mute, nos mesures de sécurité resteront globalement les mêmes.

« Le plus important, c'est que, quelle que soit la souche du virus, il existe des habitudes simples à adopter au quotidien pour nous protéger et protéger nos proches. »

Voyons voir ce que c'est :

• Faites-vous vacciner contre la COVID-19 à temps : c’est absolument essentiel. Les scientifiques mettent constamment à jour les vaccins pour les adapter aux nouvelles souches. Recevoir les vaccins les plus récents ou des doses de rappel offre donc une meilleure protection contre les souches actuellement en circulation. Certains pourraient se dire : « J’ai déjà reçu tous les vaccins précédents, alors pourquoi en recevoir un autre ? » Mais réfléchissez-y : c’est comme mettre à jour le logiciel de nos téléphones. À mesure que le virus évolue, le vaccin doit évoluer pour rester efficace. Même si le vaccin ne protège pas 100 % des personnes contre la maladie, il peut réduire considérablement le risque de tomber malade, d’être hospitalisé et de décéder.
• Lavez-vous souvent les mains à l'eau et au savon : c'est une mesure de précaution valable pour toutes les maladies, mais la pandémie de COVID-19 nous a permis d'en prendre encore plus conscience. C'est le moyen le plus simple et le plus efficace d'éliminer les virus qui pourraient se trouver sur nos mains. Il est recommandé de se frotter les mains à l'eau et au savon pendant au moins 20 secondes (soit le temps de chanter « Joyeux anniversaire » deux fois). Vous pouvez également utiliser un gel hydroalcoolique lorsque vous n'avez pas accès à du savon. Combien de fois par jour nous touchons-nous le visage sans nous en rendre compte ? À chaque fois que nous nous touchons les mains, si elles sont porteuses d'un virus, celui-ci peut facilement pénétrer dans l'organisme par les yeux, le nez et la bouche.
• Faites-vous tester si nécessaire et restez chez vous si vous présentez des symptômes : Si vous présentez des symptômes qui pourraient être liés à la COVID-19, tels que fièvre, toux, écoulement nasal, mal de gorge ou essoufflement, faites-vous tester pour la COVID-19 dès que possible.Cela signifie se faire dépister par un test antigénique rapide ou un test PCR. Il est également primordial de rester chez soi et d'éviter tout contact avec autrui afin de ne pas contaminer d'autres personnes. Même un simple rhume, en pensant qu'il ne s'agit que d'un rhume et en sortant avec d'autres personnes, pourrait, s'il s'agit de la Covid-19, vous contaminer involontairement plusieurs personnes.
• Assurez une bonne ventilation dans les maisons, les chambres et les lieux de travail : ouvrir les portes et les fenêtres réduit la concentration de particules en suspension dans l’air susceptibles de contenir le virus. C’est particulièrement important dans les espaces intérieurs clos et fréquentés. Si l’air contenant le virus est confiné, toutes les personnes présentes dans la pièce risquent davantage de l’inhaler. C’est comme une pièce enfumée. Lorsque les fenêtres sont ouvertes, l’air vicié s’échappe et de l’air frais et sain entre. Cela réduit la concentration du virus.

Alors, que faut-il retenir de cette histoire ? (Message à retenir)

Bien, nous avons beaucoup parlé des variants de la COVID-19. J'espère que ces informations vous ont permis d'y voir plus clair. Enfin, voici les points essentiels à retenir :

• Les virus subissent constamment de petites modifications, ou « mutations » . C'est leur processus naturel, et nous ne pouvons pas l'arrêter.
• Ces nouvelles générations de virus qui évoluent de cette manière sont appelées « variants » . Nous avons observé plusieurs de ces variants tout au long de la pandémie de COVID-19.
• Ces nouvelles souches peuvent parfois se propager plus rapidement, provoquer des maladies plus graves et réduire l'efficacité des vaccins . Mais toutes les souches ne sont pas nécessairement plus dangereuses.
• L'important, c'est qu'il existe des mesures simples, mais très efficaces, pour se protéger de ces souches. Des gestes simples comme se faire vacciner à temps, se laver les mains fréquemment, s'isoler en cas de symptômes, rester dans des endroits bien aérés et porter un masque si nécessaire peuvent faire toute la différence.
• Ne paniquez pas, mais soyez prudent. Tenez-vous informé des dernières données scientifiques concernant les épidémies et les nouvelles souches. Ne vous informez qu'auprès de sources fiables. Suivez les recommandations médicales.

N'oubliez pas que, si nous agissons tous ensemble et de manière responsable, nous pouvons maîtriser ce type d'épidémies. Si vous avez des questions ou des doutes à ce sujet, n'hésitez surtout pas à consulter votre médecin de famille ou votre responsable local de la santé publique.

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