Le blanc de vos yeux jaunit-il ? Découvrons ensemble ce qu’est l’ictère scléral !

C'est un peu inquiétant de se regarder dans le miroir ou d'entendre dire que le blanc de nos yeux est jaune, n'est-ce pas ? En fait, il peut s'agir du premier signe d'un problème de santé, notamment au niveau du foie. Alors, parlons de ce jaunissement des yeux, appelé médicalement « ictère scléral », en termes simples.

Qu'est-ce que l'ictère scléral exactement ?

En termes simples, l'ictère scléral se caractérise par une coloration jaune du blanc de l'œil, c'est-à-dire la sclère. Mais il y a un autre élément à prendre en compte : ce n'est pas la sclère elle-même qui est jaune, mais la membrane transparente qui la recouvre, la conjonctive. Lorsque cette membrane jaunit, la couleur jaune est particulièrement visible grâce à la conjonctive, la partie blanche de l'œil située en dessous.

Beaucoup de gens l'appellent aussi « jaunisse ». Ce n'est pas incorrect en soi, mais le terme « jaunisse » est un peu vague. Il désigne aussi bien le jaunissement des yeux que celui de la peau. Or, l'« ictère scléral » est une affection qui touche spécifiquement les yeux .

Pourquoi nos yeux jaunissent-ils ? L’histoire de la bilirubine

La principale raison de cette coloration jaune est l'augmentation du taux de bilirubine , un composé chimique jaune, dans le sang. On appelle cette affection « hyperbilirubinémie ».

Réfléchissez-y : les globules rouges de notre corps ont eux aussi une durée de vie. La bilirubine est produite lorsque ces vieux globules rouges se dégradent. Normalement, notre foie agit comme un filtre, éliminant cette bilirubine inutile du sang, la combinant à la bile et la dirigeant vers le processus digestif. Enfin, la bilirubine est éliminée de l’organisme par les selles.

La raison pour laquelle ce changement de couleur des yeux est remarqué en premier est que la bilirubine est facilement absorbée et déposée dans le tissu de l'œil appelé la conjonctive. En raison du fond blanc sous-jacent, même une petite quantité de bilirubine est facilement visible.

Quelles sont les principales causes d'une élévation du taux de bilirubine ?

Plusieurs facteurs peuvent expliquer une élévation du taux de bilirubine et le jaunissement des yeux. Certains sont bénins, d'autres plus graves. Il est donc important d'en être conscient.

Comment est-ce traité ?

Il est essentiel de comprendre que l'ictère scléral n'est pas une maladie, mais un symptôme . Le traitement ne vise donc pas à masquer le jaunissement des yeux, mais à traiter la cause sous-jacente.

Par exemple, si vos yeux sont jaunes à cause de calculs biliaires, vous serez traité(e) pour les retirer. S'il s'agit d'une infection du foie, vous serez traité(e) en conséquence. Pour en déterminer la cause, votre médecin pourra prescrire des analyses de sang, des examens d'imagerie, etc. Il est donc préférable de consulter un médecin plutôt que de s'auto-médicamenter.

Que se passe-t-il si vous ignorez les yeux jaunes ?

Le jaunissement des yeux n'est pas dangereux en soi. Cependant, c'est un signe d'alerte . Sans traitement, le taux de bilirubine dans le sang peut augmenter et même affecter le cerveau. Il s'agit d'une affection très grave.

• Cette affection chez les nouveau-nés est appelée « ictère nucléaire » et peut entraîner des lésions cérébrales permanentes.
• Chez l'adulte, cette affection est appelée « encéphalopathie hépatique » et peut provoquer des pertes de mémoire, de la confusion, voire un coma.

Ces deux situations nécessitent un traitement médical d'urgence .

Quand consulter un médecin ou se rendre immédiatement à l'unité de soins intensifs

Si vous constatez que vos yeux jaunissent, prenez rendez-vous chez un médecin dès que possible. Toutefois, si vous présentez l'un des symptômes suivants en plus de vos yeux jaunes, rendez-vous immédiatement aux urgences d'un hôpital.

Quelques conseils

Il arrive que la couleur de la lumière ambiante (par exemple, les ampoules jaunes) puisse donner à nos yeux une teinte jaunâtre. En cas de doute, rendez-vous dans un endroit bien éclairé par la lumière naturelle et regardez-vous dans un miroir. Vous pourrez ainsi constater la différence de couleur exacte.

Cette situation peut-elle être évitée ?

Bien qu'il soit impossible de l'empêcher complètement, il existe plusieurs mesures que nous pouvons prendre pour réduire les risques.

• Contrôlez votre consommation d'alcool : limiter votre consommation d'alcool peut réduire considérablement les dommages causés au foie.
• Faites-vous vacciner : protégez-vous en vous faisant vacciner contre les maladies qui affectent le foie, comme l’hépatite A et B.
• Soyez prudent avec les médicaments : ne prenez pas de médicaments, de plantes médicinales ou de compléments alimentaires inutiles sans consulter un médecin. Le surdosage de médicaments, notamment de paracétamol (Panadol), peut endommager le foie.
• Faites un bilan de santé annuel : même une simple analyse de sang peut détecter des changements dans la fonction hépatique avant l’apparition des symptômes.