Une fièvre cérébrale transmise par les moustiques : apprenons-en davantage sur l’encéphalite équine de l’Ouest !

Au Sri Lanka, quand on pense aux maladies transmises par les moustiques, la dengue nous vient immédiatement à l'esprit, n'est-ce pas ? Mais comme la dengue, il existe d'autres maladies transmises par les moustiques, parfois plus dangereuses, qui affectent le cerveau. Aujourd'hui, nous allons parler de l'une d'entre elles : l'encéphalite équine de l'Ouest. Bien que rare dans notre pays, il est essentiel d'en être conscient.

Qu’est-ce que l’encéphalite équine de l’Ouest ?

En termes simples, il s'agit d'une maladie virale transmise par les piqûres de moustiques. Plus précisément, c'est une arbovirose, c'est-à-dire une maladie virale transmise par des arthropodes comme les moustiques et les puces. Le virus responsable est très similaire à deux autres formes graves d'encéphalite, l'encéphalite équine de l'Est et l'encéphalite équine vénézuélienne.

Cette maladie peut affecter aussi bien les humains que les chevaux . Elle est transmise par un moustique infecté. La principale espèce de moustique responsable est *Culex tarsalis*. Cependant, les espèces *Aedes* et *Culiseta*, connues pour transmettre la dengue, peuvent également transmettre ce virus.

Le cycle naturel de ce virus s'effectue entre les oiseaux et les moustiques. Un moustique pique un oiseau infecté, qui pique ensuite un oiseau sain et propage ainsi la maladie. Les humains et les chevaux ne sont que des hôtes accidentels dans ce cycle. Autrement dit, nous ne contractons pas la maladie directement d'un oiseau. Cependant, très rarement, la maladie peut être transmise d'une mère enceinte à son enfant par voie transplacentaire. Il ne s'agit pas d'une maladie respiratoire.

Qui est le plus à risque ?

• Si vous vivez dans une région où cette maladie est fréquente (en particulier dans les États de l'ouest et du centre des États-Unis).
• Si vous voyagez dans une région de ce genre.
• Si vous passez beaucoup de temps à l'extérieur.

Quels sont les symptômes de cette maladie ?

Les symptômes apparaissent généralement entre 5 et 15 jours après la piqûre d'un moustique infecté. Au début, ils ressemblent à ceux d'un rhume.

La plupart du temps, ces symptômes courants disparaissent et la maladie guérit. Cependant, il arrive que l'affection soit plus grave. Imaginez ce qui se passerait si ce virus se propageait rapidement dans notre sang, franchissait la barrière naturelle qui protège le cerveau (la barrière hémato-encéphalique) et pénétrait directement dans le cerveau ?

Lorsque le système nerveux est affecté de cette manière, les symptômes suivants peuvent apparaître :

• Vertiges
• Incapacité à regarder la lumière vive (photophobie)
• Démence et comportements perturbateurs
• Somnolence excessive
• Perte totale de conscience (coma)
• Raideur et spasmes musculaires (spasticité)
• crises
• Les effets à long terme tels que les troubles d'apprentissage

Les jeunes enfants et les personnes âgées sont les plus exposés à ces complications neurologiques . Le taux de mortalité lié à cette maladie se situe entre 3 % et 7 %. De plus, entre 15 % et 30 % des personnes guéries peuvent développer des séquelles neurologiques à long terme.

Comment la maladie est-elle diagnostiquée et traitée ?

Si vous avez voyagé dans une région où cette maladie est fréquente et que vous présentez les symptômes décrits ci-dessus, consultez immédiatement votre médecin . Les symptômes de cette maladie étant similaires à ceux d'autres types de méningite virale, le diagnostic peut s'avérer complexe.

Si le médecin soupçonne que votre système nerveux a été touché, vous pourriez être hospitalisé et subir plusieurs examens.

• Ponction lombaire : pour examiner le liquide céphalo-rachidien (LCR).
• Un scanner est un examen.
• Une IRM est un examen.
• Tests d'anticorps : Bien que ces tests puissent confirmer la maladie avec certitude, les résultats peuvent prendre plusieurs semaines à être obtenus.

Il n'existe actuellement aucun médicament antiviral spécifique pour cette maladie. Le traitement est donc symptomatique : les médecins prescrivent des médicaments pour soulager les symptômes tels que la fièvre et la douleur. Si le système nerveux est gravement atteint, une prise en charge en soins intensifs peut s'avérer nécessaire. Celle-ci comprend la ventilation mécanique, le contrôle des crises d'épilepsie, le maintien de l'équilibre hydrique et la prise en charge des pathologies graves comme l'hypertension intracrânienne.

Comment se protéger de cette maladie ?

Il existe un vaccin efficace pour protéger les chevaux contre cette maladie. Bien qu'un vaccin ait été mis au point pour les humains, il n'est pas largement disponible pour un usage clinique. Il est réservé aux personnes à haut risque, comme le personnel de laboratoire.