Avez-vous entendu parler d'une maladie qui affecte la substance blanche du cerveau (maladie de la substance blanche) ? Parlons-en !

Avez-vous parfois l'impression que votre mémoire décline légèrement avec l'âge ? Ou ressentez-vous une perte d'équilibre lorsque vous marchez ou effectuez certaines tâches ? Il peut s'agir de symptômes normaux liés au vieillissement. Cependant, il arrive qu'une cause sous-jacente mérite une attention particulière. Aujourd'hui, nous allons justement parler d'une affection qui touche la substance blanche de notre cerveau.

Quelle est cette maladie qui affecte la substance blanche du cerveau (maladie de la substance blanche) ?

En termes simples, il s'agit d'un terme général désignant les lésions et les altérations de la substance blanche du cerveau. Imaginez cette substance blanche comme un réseau d'« autoroutes » reliant les différentes parties du cerveau entre elles, ainsi qu'entre le cerveau et la moelle épinière. Les problèmes commencent lorsque ces « autoroutes » sont endommagées.

Cette affection, parfois appelée maladie des petits vaisseaux cérébraux ou maladie microvasculaire , peut survenir avec l'âge et des modifications des vaisseaux sanguins de la substance blanche du cerveau. Elle peut être légère, modérée ou sévère .

Lorsque la substance blanche est endommagée, elle devient une lésion de la substance blanche . Les médecins peuvent les visualiser comme des points brillants sur une imagerie par résonance magnétique (IRM) du cerveau. Parfois, ces lésions ne provoquent aucun symptôme majeur, et il est « normal » d'en avoir quelques-unes avec l'âge. Cependant, certaines lésions peuvent endommager des voies importantes du cerveau, entraînant des troubles de la mémoire, de l'équilibre et de la marche .

En général, les personnes présentant davantage de lésions de la substance blanche (c’est-à-dire une maladie de la substance blanche plus importante) ont tendance à présenter davantage de symptômes .

Cette maladie de la substance blanche est fortement associée aux facteurs de risque cardiovasculaires . Les chercheurs pensent qu'il s'agit d'un biomarqueur indiquant le risque d' AVC, de démence et d'invalidité tout au long de la vie.

Qu'est-ce que cette substance blanche exactement ?

La substance blanche est un vaste réseau de fibres nerveuses (axones) dans notre cerveau. C'est là que l'information est échangée et que la communication s'effectue entre les différentes parties du cerveau. On l'appelle « substance blanche » car ces fibres nerveuses sont entourées d'une gaine protectrice appelée myéline . C'est grâce à cette myéline que ce tissu prend sa couleur blanche.

Votre cerveau contient de la matière grise dans ses parties superficielles et profondes. Sa couleur grise provient des corps cellulaires des cellules nerveuses (neurones).

Pour que notre substance blanche soit saine, elle a besoin d'un bon apport sanguin et de nutriments .

De même que l'herbe de notre jardin a besoin d'eau, de soleil et d'un râteau pour rester belle, la substance blanche du cerveau peut être endommagée si elle manque d'un bon apport sanguin et de nutriments.

Une diminution de l'apport sanguin (médicalement appelée ischémie ) et une réduction de l'apport en nutriments peuvent endommager ces fibres nerveuses. Elles peuvent gonfler, se rompre, voire mourir complètement.

Qui est le plus touché par cette maladie de la substance blanche ?

Bien qu'elle puisse se développer chez n'importe qui, elle est plus fréquente chez les personnes de plus de 60 ans et celles atteintes de maladies cardiovasculaires .

Certains jeunes, notamment ceux souffrant de migraines , peuvent présenter quelques lésions de la substance blanche à l'IRM cérébrale. Cependant, avec l'âge et l'augmentation des facteurs de risque cardiovasculaires non contrôlés, le nombre de ces lésions est susceptible de croître.

Certaines personnes peuvent également être plus susceptibles de développer cette maladie en raison de facteurs de risque génétiques .

Cette affection est-elle fréquente ?

La maladie de la substance blanche est une affection très courante , touchant plus de la moitié des personnes âgées de plus de 60 ans.

Quels sont les symptômes de cette maladie de la substance blanche ?

Voici quelques symptômes qui peuvent apparaître dans cette situation :

• Problèmes de mémoire .
• Marche lente .
• Problèmes d'équilibre et chutes fréquentes .
• Difficulté à faire deux choses ou plus à la fois , par exemple, marcher en parlant.
• Sautes d'humeur , affections telles que la dépression .
• Difficulté à contrôler son urine (incontinence urinaire) .

Ces symptômes sont plus fréquents chez les personnes atteintes d'une forme plus grave de la maladie.

Cependant, n'oubliez pas que nombre de ces symptômes peuvent être causés par des changements normaux liés au vieillissement ou par d'autres affections médicales telles que l'arthrite, la neuropathie diabétique, la maladie d'Alzheimer ou l'insomnie . Néanmoins, si ces symptômes apparaissent et s'aggravent très rapidement, il y a lieu de s'inquiéter.

Il arrive que l'on découvre fortuitement une maladie de la substance blanche lors d'une IRM cérébrale réalisée pour une autre raison. Certaines personnes peuvent en être atteintes sans présenter aucun symptôme (forme asymptomatique). Il est préférable de consulter votre médecin afin de déterminer si vos symptômes sont dus à une maladie de la substance blanche ou à une autre cause.

Quelles sont les causes de cette maladie de la substance blanche ?

Les chercheurs poursuivent leurs investigations sur la maladie et ses causes. Actuellement, ils pensent qu'une réduction chronique du flux sanguin vers les fibres nerveuses de la substance blanche en serait la cause.Cela s'explique par le fait que ces fibres sont endommagées.

Avec l'âge, nos artères deviennent plus rigides et moins élastiques . Cela peut réduire le flux sanguin vers les nerfs du cerveau et endommager la substance blanche.

Elle peut aussi être causée par une affection appelée athérosclérose . Il s'agit d' une accumulation de plaque à l'intérieur des artères au fil du temps, entraînant un épaississement et un durcissement de leurs parois. Cela peut toucher n'importe quelle artère du corps, y compris celles du cerveau.

La présence de facteurs de risque cardiovasculaires, tels que l'hypertension artérielle, l'hyperglycémie due au diabète, un taux élevé de cholestérol dans l'alimentation et le tabagisme , peut augmenter le nombre de lésions de la substance blanche dans le cerveau.

Autres causes de lésions de la substance blanche

Tout processus entraînant une modification de la composition chimique des fibres nerveuses recouvertes de myéline, des lésions ou une réduction de l'apport sanguin (ischémie), peut apparaître sous forme de lésions de la substance blanche sur une IRM.

Bien que les maladies de la substance blanche désignent un ensemble de lésions de la substance blanche causées par des problèmes vasculaires, de petites lésions peuvent également se développer pour d'autres raisons. Par exemple, on peut observer ces lésions dans les maladies inflammatoires démyélinisantes telles que la sclérose en plaques (SEP) et dans les maladies génétiques telles que la leucodystrophie .

Les neurologues et les neuroradiologues, par exemple, peuvent souvent différencier les maladies de la substance blanche des autres causes de lésions cérébrales en fonction de leur localisation sur une IRM. Parfois, des examens complémentaires sont nécessaires pour déterminer la cause exacte des lésions de la substance blanche observées à l'IRM.

Comment diagnostique-t-on cette maladie de la substance blanche ?

Le principal moyen de diagnostiquer cette maladie est l' imagerie par résonance magnétique (IRM) cérébrale . L'IRM est un examen indolore qui produit des images très nettes de différentes parties du corps. L'appareil d'IRM utilise un puissant aimant, des ondes radio et un ordinateur pour générer ces images détaillées, sans recourir aux radiations (ni rayons X).

Les IRM cérébrales peuvent aider les médecins à visualiser l'étendue des lésions de la substance blanche du cerveau et à diagnostiquer les maladies de la substance blanche.

Les anomalies de la substance blanche apparaissent comme des lésions sur une IRM. Ces anomalies peuvent être décrites de différentes manières dans un compte rendu d'IRM :

• Maladies ou lésions de la substance blanche cérébrale ou sous-corticale.
• Maladie microvasculaire.
• Modifications non spécifiques de la substance blanche.
• Hyperintensités T2 (lésions).

Il arrive que votre médecin détecte des signes de maladie de la substance blanche à partir des résultats d'une IRM réalisée pour une autre raison. Parfois, il peut prescrire une IRM s'il ne trouve pas d'autre cause évidente à vos symptômes, comme des troubles de l'équilibre ou de la mémoire.

Bien qu'il existe d'autres examens d'imagerie, tels que les tomodensitométries (TDM) , l'imagerie par résonance magnétique (IRM) offre la meilleure qualité d'image et la meilleure sensibilité pour le diagnostic des maladies de la substance blanche.

Pour diagnostiquer cette maladie, votre médecin pourra également procéder à un examen neurologique afin d'évaluer vos symptômes.

Étant donné que la maladie de la substance blanche est associée à des facteurs de risque de maladies cardiovasculaires, votre médecin peut également prescrire des analyses de sang comme celles-ci pour évaluer votre risque :

• Bilan métabolique complet .
• Bilan lipidique (voir taux de cholestérol).
• Test d'hémoglobine glyquée (HbA1c) (voir le statut diabétique).

Comment traite-t-on cette maladie de la substance blanche ?

Pour traiter cette maladie, les médecins se concentrent principalement sur la gestion des symptômes et le contrôle des facteurs de risque associés aux maladies cardiovasculaires.

Le traitement des problèmes de santé sous-jacents, tels que l'hypertension artérielle, le diabète et l'hypercholestérolémie, ainsi que l'arrêt du tabac, peuvent contribuer à prévenir d'autres lésions de la substance blanche .

Bien qu'il n'existe aucun traitement pour réparer la substance blanche déjà endommagée, les personnes souffrant de problèmes de santé moins bien contrôlés présentent généralement davantage de lésions de la substance blanche et d'invalidité.

Traitement des symptômes de la substance blanche

• La physiothérapie peut aider à résoudre les problèmes d'équilibre et de marche liés à une maladie de la substance blanche. Elle comprend également des séances d'information et des traitements pour prévenir les chutes.
• Consultation psychologique et traitement psychiatrique : Pour les problèmes de santé mentale tels que la dépression, les symptômes peuvent être contrôlés en parlant à un psychologue et, si nécessaire, en recevant des antidépresseurs d' un psychiatre .
• Incontinence urinaire : Il existe plusieurs traitements, notamment des médicaments, des changements de mode de vie et certaines interventions médicales.

Gestion des facteurs de risque cardiovasculaires

La prise en charge des facteurs de risque associés aux maladies cardiovasculaires peut contribuer à contrôler la progression de la maladie de la substance blanche et à prévenir les événements cardiovasculaires potentiellement mortels tels que les accidents vasculaires cérébraux.

Les traitements qui contribuent à la gestion des facteurs de risque de maladies cardiovasculaires comprennent :

• Médicaments et changements de mode de vie pour maintenir une tension artérielle saine.
• Gestion du diabète (si vous êtes diabétique).
• Contrôler son taux de cholestérol grâce à des médicaments et à des changements de mode de vie .
• Faire de l'exercice régulièrement .
• Évitez de fumer .
• Éviter la consommation d'alcool .
• Médicaments antiplaquettaires (il s'agit d'un groupe de médicaments qui empêchent les cellules sanguines de s'agglomérer et de former des caillots sanguins).
• Les statines (même si votre taux de cholestérol est normal, elles peuvent aider à réduire l'inflammation des vaisseaux sanguins).

Quels types de médecins traitent cette maladie de la substance blanche ?

En fonction de vos symptômes et de votre état, vous pourriez consulter un ou plusieurs de ces médecins pour traiter les symptômes de la maladie de la substance blanche et surveiller son évolution :

• Neurologue
• Votre médecin de famille (fournisseur de soins primaires)
• physiothérapeute
• ergothérapeute
• médecin physiatre
• Cardiologue
• Urologue
• Psychologue et/ou psychiatre

Cette maladie de la substance blanche peut-elle être prévenue ?

Des études montrent que les personnes présentant des facteurs de risque de maladies cardiovasculaires ont un risque plus élevé de développer une maladie de la substance blanche.

Les facteurs de risque des maladies cardiovasculaires sont :

• Pression artérielle élevée (Hypertension)
• Cholestérol élevé (hyperlipidémie, dyslipidémie)
• Fumeur
• Diabète mal contrôlé

Il existe des moyens de contrôler la progression de cette maladie. Des études ont montré que la gestion de ces facteurs de risque, comme la prise de médicaments, des changements de mode de vie et/ou l'arrêt du tabac, peut contribuer à prévenir la formation de nouvelles lésions de la substance blanche.

Quel est le pronostic des maladies de la substance blanche ?

Les maladies de la substance blanche regroupent un large éventail d'affections dont la gravité, visible à l'IRM, peut varier de légère à sévère. Les symptômes associés sont également très variables, allant de l'absence de symptômes à des symptômes graves. Par conséquent, le pronostic de ces maladies est différent pour chaque patient.

Si vous avez reçu un diagnostic de maladie de la substance blanche, il est préférable de discuter avec votre neurologue de ce à quoi vous pouvez vous attendre.

Quand faut-il consulter un médecin en cas de maladie de la substance blanche ?

Si vous souffrez d'une maladie de la substance blanche, il est important de consulter régulièrement votre médecin traitant afin de discuter de la prise en charge de vos facteurs de risque. Selon la nature et la gravité de votre maladie, ainsi que vos symptômes, vous pourriez également avoir besoin de consulter d'autres spécialistes.

Si vous souffrez d'une maladie de la substance blanche, il est important de prendre soin de votre santé cardiovasculaire. Par exemple, la prise de médicaments pour contrôler votre cholestérol et votre tension artérielle, ainsi que des changements de mode de vie, peuvent contribuer à prévenir l'apparition de nouvelles lésions de la substance blanche et à réduire votre risque d'AVC et de démence. Si vous avez des questions concernant cette maladie ou les facteurs de risque cardiovasculaires, n'hésitez pas à consulter votre médecin. Il est là pour vous aider.

Message à retenir

Très bien, alors passons en revue quelques points simples à retenir concernant la maladie de la substance blanche dont nous avons parlé :

• Il s'agit de lésions de la substance blanche du cerveau , comme des lésions des « routes » qui transportent l'information dans le cerveau.
• Elle est souvent associée au vieillissement et aux facteurs de risque de maladies cardiaques (hypertension artérielle, diabète, cholestérol, tabagisme).
• Les symptômes peuvent inclure des pertes de mémoire, des difficultés à marcher et des pertes d'équilibre .
• Le diagnostic repose principalement sur une IRM .
• Bien que les dommages déjà causés ne puissent être complètement réparés, la maladie peut être gérée en contrôlant les facteurs de risque et en traitant les symptômes .
• Prendre soin de sa santé cardiaque est très important pour prévenir la progression de cette maladie.

Si vous présentez l'un de ces symptômes, ou si vous souhaitez en savoir plus, consultez un médecin . N'ayez pas peur : l'essentiel est de disposer des bonnes informations et d'agir en conséquence.

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