Cosa devi sapere sui farmaci chemioterapici utilizzati nel trattamento del cancro

Quando si scopre che una persona cara o un'altra ha il cancro, è normale provare molta paura e ansia al solo sentire la parola "chemioterapia". Il termine "chemioterapia" evoca immediatamente immagini di perdita di capelli, dimagrimento e sofferenza. Tuttavia, se si comprende esattamente cos'è la chemioterapia, quali farmaci vengono utilizzati e come agiscono sul corpo, questa paura può essere notevolmente ridotta. Quindi, oggi, parliamone in modo semplice e comprensibile.

Cos'è la chemioterapia in parole semplici?

In parole semplici, la chemioterapia è un trattamento che utilizza farmaci molto potenti per curare il cancro. Questo è ciò che chiamiamo semplicemente "chemio". È uno dei trattamenti più efficaci contro il cancro.

Per capire come funziona, dobbiamo prima conoscere un po' le cellule del nostro corpo. Il nostro corpo è composto da miliardi di cellule. Le cellule sane si dividono quando necessario, producono nuove cellule e muoiono quando non servono più. Questo processo è chiamato ciclo cellulare. Ma le cellule cancerose non seguono questo schema. Si dividono e si moltiplicano rapidamente, senza controllo, formando tumori.

La chemioterapia viene utilizzata solo per il cancro?

Nella maggior parte dei casi, sì. La chemioterapia viene utilizzata principalmente per curare il cancro. Gli oncologi medici raccomandano la chemioterapia insieme ad altri trattamenti come la chirurgia e la radioterapia.

Ma a volte la chemioterapia viene utilizzata anche per altre patologie non tumorali.

• Malattie autoimmuni: in queste malattie, le cellule del sistema immunitario del nostro corpo attaccano i nostri tessuti sani. La chemioterapia può controllare queste cellule immunitarie in rapida divisione e ridurre i danni che causano all'organismo.
• Malattie del sangue: in alcune malattie del sangue, il midollo osseo produce cellule ematiche anomale. In questi casi, viene somministrata la chemioterapia per distruggere queste cellule anomale nel midollo osseo e fare spazio a nuove cellule sane prima di un trapianto di cellule staminali.

Tipi di farmaci chemioterapici e loro meccanismo d'azione

I farmaci chemioterapici non sono tutti uguali. Si suddividono in diverse categorie principali in base alla loro composizione chimica e al modo in cui uccidono le cellule tumorali. Il medico deciderà quale farmaco o combinazione di farmaci è più adatta al tuo caso, in base al tipo di tumore, al suo stadio di avanzamento e al tuo stato di salute generale.

Talvolta, anziché un solo farmaco, se ne somministrano diversi contemporaneamente. Questa terapia è chiamata chemioterapia combinata. La somministrazione simultanea di farmaci diversi aumenta le probabilità di successo del trattamento, poiché ciascun farmaco attacca le cellule tumorali in modi differenti.

Esaminiamo alcune delle principali categorie di farmaci chemioterapici.

Anche i corticosteroidi sono farmaci chemioterapici?

No. I corticosteroidi non sono farmaci chemioterapici. Tuttavia, vengono somministrati a molte persone sottoposte a chemioterapia per controllare effetti collaterali come vomito e nausea. Inoltre, alcuni corticosteroidi hanno la capacità di uccidere le cellule tumorali. Il desametasone e il prednisolone ne sono un esempio.

Gli effetti collaterali che tutti temono

La preoccupazione maggiore che si ha quando si parla di chemioterapia riguarda gli effetti collaterali. È vero che la chemioterapia ha effetti collaterali. Il motivo è che i farmaci chemioterapici non distinguono tra cellule tumorali e cellule sane. Questi farmaci attaccano qualsiasi cellula in rapida divisione. Oltre alle cellule tumorali, nel nostro corpo ci sono anche cellule sane che si dividono rapidamente.

Per esempio:

• Le cellule presenti nelle radici dei capelli (ecco perché i capelli crescono)
• Cellule che rivestono l'interno della bocca e della gola (motivo per cui si formano le afte)
• Le cellule dell'apparato digerente (che causano nausea, vomito e mal di stomaco)
• Cellule che producono cellule del sangue nel midollo osseo (ecco perché si verifica l'anemia e diminuisce la resistenza alle malattie).

Gli effetti collaterali più comuni che possono verificarsi a causa di ciò sono:

• Stanchezza estrema
• Nausea e vomito
• Diarrea o stitichezza
• perdita dei capelli
• Afte
• Appetito
• Una diminuzione delle cellule del sangue può causare anemia e un aumento del rischio di infezioni (neutropenia).

Quando dovrei andare dal medico?

È molto importante informare il medico di eventuali effetti collaterali che si manifestano durante la chemioterapia. In particolare, non sottovalutate la presenza di uno qualsiasi dei seguenti sintomi:

• Febbre alta (di solito superiore a 38 °C / 100,4 °F)
• Vomito o diarrea inarrestabili
• Difficoltà respiratorie o dolore al petto
• Sanguinamento persistente da qualsiasi parte del corpo
• Impossibilità di mangiare o bere a causa di gravi lesioni alla bocca.

In tal caso, chiama immediatamente il reparto di oncologia dell'ospedale in cui sei in cura o recati al pronto soccorso dell'ospedale più vicino. Non è il caso di aspettare. Il medico potrebbe dover modificare il dosaggio del farmaco, cambiare il programma di trattamento o prescriverti altri farmaci per gli effetti collaterali.