Le nostre abitudini possono davvero modificare i nostri geni? Scopriamo l'epigenetica in modo semplice!

Probabilmente avrete sentito dire che i nostri geni influenzano il modo in cui ci ammaliamo e il nostro aspetto. È vero. Ma sapevate che possiamo anche modificare il funzionamento di questi geni attraverso fattori come il nostro stile di vita, l'alimentazione e l'ambiente in cui viviamo? Sono proprio questi gli aspetti di cui parleremo in questo articolo, che chiameremo epigenetica . Sebbene si tratti di un argomento relativamente nuovo, è molto importante per la nostra salute, quindi approfondiamolo.

Che cos'è esattamente l'epigenetica?

In parole semplici, l'epigenetica è lo studio di come i nostri geni vengono influenzati dall'ambiente e dalle nostre azioni . Di solito pensiamo ai geni come a qualcosa che non possiamo controllare, qualcosa che ereditiamo dai nostri genitori. In realtà, molte cose, come il colore dei nostri occhi e la probabilità di sviluppare determinate malattie, sono determinate da questi geni fin dalla nascita. Quindi si potrebbe pensare che i geni siano qualcosa di immutabile, scolpito nella pietra. Ma immaginate se potessimo cambiare il modo in cui questi geni funzionano e migliorare la nostra salute ? Gli scienziati stanno studiando l'epigenetica proprio con questa speranza. Ecco perché questo argomento, l'epigenetica, è diventato qualcosa che interessa a molte persone come voi. L'epigenetica è un campo di studio relativamente nuovo. Esamina come determinate sostanze chimiche all'interno delle cellule del nostro corpo controllano il funzionamento dei nostri geni. Gli scienziati chiamano queste sostanze chimiche "marcatori epigenetici" o "firme chimiche" . A volte questi marcatori chimici aiutano il nostro corpo a essere più forte e più resistente alle malattie. Ma a volte possono danneggiare la nostra salute. Se scomponiamo la parola "epigenetica", troviamo due parti: "epi" e "genetica". "Epi" in greco significa "sopra, fuori, intorno". "Genetica" si riferisce ai geni, ovvero alle migliaia di frammenti di DNA (acido desossiribonucleico) che ci rendono unici. Quindi, quando parliamo di "epigenetica", ci riferiamo a tutto ciò che circonda i nostri geni. Gli scienziati studiano le sostanze chimiche che si depositano letteralmente sui nostri geni e agiscono su di essi. Prestano attenzione anche a fattori che possiamo osservare nella nostra vita quotidiana, come il cibo che mangiamo, la quantità di esercizio fisico che pratichiamo e le cure che abbiamo ricevuto durante l'infanzia.

In che modo l'ambiente in cui viviamo e le scelte che compiamo influenzano questo aspetto?

Gli scienziati sanno da tempo che l'ambiente in cui viviamo e i nostri comportamenti personali influenzano la nostra salute. Ad esempio, si consideri:

• L'esposizione a determinate tossine aumenta il rischio di sviluppare il cancro .
• L'inquinamento atmosferico può causare malattie come l'asma .
• L'esercizio fisico rafforza il cuore .
• Mangiare cibi nutrienti fa molto bene al cervello e al corpo .

Quindi, la tua salute e la tua longevità non dipendono solo dai tuoi geni o dalla tua natura. Ci sono molti altri fattori che le influenzano, lo capisci?

Innanzitutto, impariamo qualcosa sui geni e sul DNA, d'accordo?

I geni sono le unità di base del DNA. L'intera sequenza del tuo DNA viene spesso paragonata a un libro di giardinaggio o a un manuale di istruzioni. Questo perché il DNA fornisce le istruzioni di cui ogni cellula del tuo corpo ha bisogno per funzionare normalmente. Le tue cellule leggono questo DNA per sapere cosa fare e come farlo.

Allora cos'è un gene?

Nel tuo corpo sono presenti trilioni di cellule in qualsiasi momento. Queste cellule si dividono costantemente per crearne di nuove (creando copie di se stesse) che sostituiscano quelle che muoiono. Questo perché le stesse cellule non devono durare per tutta la vita: muoiono e ne vengono create di nuove. Si tratta di un processo normale per il tuo organismo. Questi trilioni di cellule dipendono dal tuo DNA per sapere come crescere, quando duplicarsi e quando smettere di dividersi.

In che modo le cellule utilizzano questo DNA?

Ogni cellula del corpo svolge la sua funzione. Per farlo, le cellule leggono parti specifiche del DNA. Queste parti sono chiamate geni. Si possono immaginare i geni come capitoli di un manuale di istruzioni o come ricette di un libro di cucina. I geni sono le piccole informazioni che, insieme, formano l'intero corredo genetico, o genoma . Tuttavia, non tutte le cellule leggono l'intero set di istruzioni (l'intera sequenza di DNA, o genoma). Questo perché non tutte le cellule hanno bisogno dell'intero set di istruzioni, ma solo di alcune parti. Le cellule svolgono compiti specifici all'interno del corpo e devono semplicemente svolgere i loro compiti specifici. Pensatela in questo modo: quando preparate una torta, non avete bisogno della ricetta per la salsa di pomodoro. Avete solo bisogno della ricetta per la torta stessa.

Che cos'è dunque questo epigenoma?

Il tuo epigenoma è l'insieme di tutti i tuoi geni e di tutto ciò che regola il modo in cui li utilizzi . L'aspetto fondamentale è che il tuo epigenoma è dinamico . Cambia nel tempo. Questo può essere un bene o un male. Un bene perché fattori come un'alimentazione nutriente, l'esercizio fisico e livelli moderati di stress possono portare a cambiamenti epigenetici benefici per la salute. Ma fattori come cibi trasformati, fumo e stress eccessivo possono portare a cambiamenti epigenetici dannosi per la salute. Quindi, cosa influenza il tuo epigenoma? Cosa puoi fare al riguardo? In realtà ci sono ancora molte cose che non sappiamo. Ma le evidenze suggeriscono che ciò che introduciamo nel nostro corpo e il modo in cui interagiamo con il mondo che ci circonda possono avere un profondo impatto sul nostro epigenoma.Anche se non possiamo sempre controllare queste cose, a volte possiamo gestirle: il che è decisamente meglio di quello che possiamo dire dei geni che ereditiamo, vero?

Quali malattie sono legate all'epigenetica?

Gli scienziati stanno ancora studiando come i cambiamenti epigenetici influenzino il nostro corpo e lo sviluppo delle malattie. Credono inoltre che alcuni cambiamenti fisici e condizioni patologiche possano causare cambiamenti nell'epigenoma. Ricerche recenti suggeriscono che i cambiamenti epigenetici siano collegati a:

• Come funziona il metabolismo del tuo corpo .
• Il processo di invecchiamento e le malattie associate all'invecchiamento .
• Malattie che colpiscono il cervello, come il morbo di Parkinson , il morbo di Alzheimer e le sindromi che causano disabilità intellettiva .
• Sviluppare il cancro .
• Disturbi da uso di sostanze .
• Infiammazione e patologie correlate come asma e malattie autoimmuni .

Mentre la ricerca prosegue, gli scienziati sperano di:

• Acquisisci una nuova comprensione di come i cambiamenti epigenetici causino o siano collegati a diverse patologie.
• Scopri cosa possiamo fare nella vita di tutti i giorni per ridurre il rischio di determinate malattie.
• Sviluppare nuove terapie per le malattie che agiscano sull'epigenoma.

Cosa può effettivamente modificare il nostro epigenoma?

Il tuo epigenoma è plasmato da innumerevoli forze. Alcune di esse iniziano a influenzarti ancor prima della tua nascita. Ecco alcuni esempi:

• Il cibo che tua madre ha mangiato mentre ti portava in grembo (dieta in gravidanza) .
• La salute generale e il benessere mentale di tua madre durante la gravidanza .
• L'alimentazione che hai ricevuto da neonato e da bambino piccolo .
• Esperienze infantili avverse .
• Le esperienze di apprendimento che hai vissuto da bambino e le interazioni che hai avuto con gli adulti .
• Esposizione a tossine come l'inquinamento atmosferico, i fumi di diesel e il fumo di sigaretta .
• Esposizione a sostanze chimiche come plastica, BPA e metalli pesanti come piombo o cadmio.
• Uso di alcuni farmaci soggetti a prescrizione medica .
• Uso di alcol, tabacco e altre droghe ricreative .
• Il cibo che mangi da adulto .
• Il tuo livello di attività fisica .
• Il livello di stress nella tua vita quotidiana .
• Le tue relazioni e interazioni sociali .
• La comunità in cui vivi e il supporto che ricevi (o non ricevi) da essa .
• Accesso a servizi e risorse sanitarie a supporto delle vostre esigenze di salute .

Come avvengono questi cambiamenti?

Gli scienziati stanno ancora cercando di capire come queste esposizioni ed esperienze causino cambiamenti nelle cellule. In generale, questi fattori creano marcatori epigenetici sul DNA, che influenzano il funzionamento delle cellule. Ad esempio, i marcatori epigenetici possono impedire alle cellule di leggere determinate parti del genoma. In altre parole, un gene che dovrebbe essere attivo viene silenziato, ovvero disattivato. Di conseguenza, le cellule non possono leggere quei geni (le "ricette") e non possono svolgere alcune delle funzioni necessarie per mantenerci in salute, come ad esempio impedire la crescita delle cellule tumorali. Alcuni cambiamenti epigenetici dannosi sono di breve durata e reversibili. Altri, invece, durano a lungo, a volte per tutta la vita.

Questi cambiamenti possono essere positivi?

Sì, assolutamente. Le modificazioni epigenetiche possono essere benefiche, o addirittura protettive. Ad esempio, offrire a un bambino numerose opportunità di apprendimento può portare a cambiamenti epigenetici positivi che supportano la sua salute mentale e fisica per gli anni a venire . Non si possono scegliere i geni che si ereditano dai genitori. E non si può controllare gran parte del mondo che ci circonda. Ma essere consapevoli di tutti questi fattori che "nutrono" noi - e i nostri figli - può aiutarci a fare tutto il possibile per creare un epigenoma sano.

Possiamo influenzare positivamente il nostro epigenoma? Sì! Come?

Sì, certamente è possibile. Sebbene non esista un'unica guida definitiva su come farlo, gli scienziati ritengono che alcune delle decisioni che prendiamo possano favorire cambiamenti epigenetici positivi e ridurre il rischio di cambiamenti negativi. Ecco alcuni suggerimenti utili:

• Mangia cibi nutrienti. Puoi chiedere aiuto a un nutrizionista per creare un piano alimentare adatto alle tue esigenze di salute e al tuo stile di vita.
• Aggiungi attività fisica alla tua giornata.Prima di iniziare un nuovo programma di allenamento, è fondamentale consultare il medico. Sarà lui a indicare quali esercizi sono sicuri per voi.
• Limita il consumo di alcol e smetti completamente di usare prodotti del tabacco.
• Cerca di rilassarti il ​​più possibile per gestire lo stress.

Sono tutte cose che potete fare da soli. Tuttavia, la ricerca dimostra che il nostro epigenoma è più suscettibile ai cambiamenti nei primi anni di vita . Quindi, se siete genitori o persone che si prendono cura di un bambino, è molto importante prestare attenzione a questi aspetti:

• Assicurati che tuo figlio riceva una nutrizione adeguata. Puoi chiedere consiglio al tuo pediatra su come fare.
• Offri a tuo figlio opportunità di apprendimento fin dalla tenera età. Questo può includere regalargli giocattoli che lo aiutino ad apprendere e a memorizzare, parlargli, leggergli libri e insegnargli nuove parole.
• Crea intorno a tuo figlio un ambiente in cui si senta a suo agio, al sicuro e circondato da persone amorevoli e solidali.
• Se ti trovi ad affrontare problemi come insicurezza alimentare, precarietà abitativa o violenza domestica, rivolgiti a un medico. Potrà aiutarti a trovare le risorse necessarie per proteggere te stesso e i tuoi figli e ottenere il supporto di cui hai bisogno.

Infine, ecco alcuni punti chiave da ricordare (Messaggio da portare a casa)

Se il concetto di epigenetica vi sembra strano e un po' inquietante, non siete soli. Pensare a cosa succede all'interno del nostro corpo può essere allo stesso tempo emozionante e a volte opprimente. Può anche farci sentire impotenti e senza controllo. Ci sembra che molte cose siano fuori dalla nostra portata. Ma l'epigenetica ci dà la speranza di poter esercitare una certa influenza sui processi interni del nostro organismo .

L'epigenetica è ancora relativamente nuova rispetto ad altri campi di studio. C'è ancora molto che non sappiamo. Ma questo significa solo che c'è ancora tanto da scoprire! Il tuo medico può fornirti maggiori informazioni su come i tuoi geni e l'epigenoma influenzano la tua salute. Può anche indicarti dove trovare ulteriori informazioni.

In poche parole, i nostri geni sono solo una parte della nostra storia. Il modo in cui viviamo, le scelte che facciamo, l'amore e le cure che riceviamo, tutto ciò ha un impatto enorme su come viene scritta quella storia. Questa è la lezione più preziosa che l'epigenetica ci insegna.