È frequente sentire al telegiornale che una nuova malattia si sta diffondendo a causa di un nuovo virus. Proprio come è successo durante la pandemia di COVID-19, quando gli scienziati hanno stabilito che la causa della SARS era un coronavirus. Ma vi siete mai chiesti come facciano gli scienziati ad essere così precisi e certi che uno specifico virus sia il responsabile di una malattia? Si tratta solo di un'ipotesi o esiste uno standard scientifico universalmente accettato? Oggi andremo a svelare questo mistero.
Il segreto scientifico: i postulati di Koch
In realtà, non si tratta affatto di una supposizione. Esiste una procedura scientifica rigorosamente consolidata, utilizzata per dimostrare che uno specifico agente patogeno è la causa di una determinata malattia. È molto simile a un'indagine di polizia, che segue un processo graduale per individuare il colpevole.
Questa metodologia fu introdotta per la prima volta nel mondo intorno al 1890 da un medico e scienziato tedesco di nome Robert Koch . Le regole da lui proposte sono note come "Postulati di Koch". In parole semplici, si tratta della "guida in quattro regole" che gli scienziati utilizzano per dimostrare che un germe è effettivamente il "colpevole" responsabile di una malattia.
Analizziamo queste quattro regole.
| Postulato di Koch | Che cosa significa? (In parole semplici) |
|---|---|
| Regola numero uno | L'agente patogeno sospetto deve essere presente in ogni caso di malattia. Inoltre, il germe non deve essere riscontrato in individui sani che non presentano la malattia. |
| Regola due | L'agente patogeno deve essere isolato dai tessuti o dai campioni della persona malata (ad esempio, muco, sangue, feci) e coltivato in laboratorio. |
| Regola tre | Quando una coltura pura dell'agente patogeno viene introdotta in un animale sano e suscettibile (o ospite), deve causare la stessa malattia osservata nel paziente originario. |
| Regola quattro | Lo stesso agente patogeno deve essere reisolato dall'ospite appena infettato e deve essere dimostrato che è identico all'agente infettivo originale. |
Ma non puoi semplicemente infettare una persona sana, vero?
Probabilmente ora vi starete ponendo una domanda importante. Considerando la terza regola, infettare intenzionalmente una persona sana con una malattia è eticamente sbagliato, giusto? Semplicemente non si fa. Quindi, come fanno gli scienziati a rispettare questa regola?
Sì, è assolutamente vero. Gli scienziati non infettano mai intenzionalmente gli esseri umani per condurre ricerche. Sarebbe una grave violazione. Pertanto, gli scienziati utilizzano metodi alternativi per confermare i principi alla base della terza e della quarta regola.
Tecniche scientifiche utilizzate
1. Epidemiologia:Questo è il metodo principale. L'epidemiologia è semplicemente lo studio di come le malattie si diffondono in una popolazione. Proprio come i detective, gli scienziati indagano su:
- Chi si è ammalato?
- Dove si trovavano?
- Con chi sono entrati in contatto?
- Quali sono i punti in comune tra coloro che si sono ammalati?
- Successivamente, confrontano queste informazioni con i dati di individui sani e non affetti dalla malattia.
Pensiamoci: se tutti coloro che hanno contratto la SARS fossero stati esposti a un luogo in cui il virus era presente, e coloro che non sono stati esposti non avessero sviluppato la malattia, ciò fornirebbe una prova inconfutabile che l'esposizione a quel virus ne è la causa. In questo modo, gli scienziati possono dimostrare il principio della terza regola senza dover infettare una persona.
2. Modelli animali: L'altro metodo prevede la ricerca sugli animali. Gli scienziati introducono il virus coltivato in laboratorio in animali (come topi o scimmie) che presentano sintomi simili a quelli umani. Se l'animale sviluppa una malattia simile a quella umana, la terza regola è confermata. Se poi è possibile isolare nuovamente il virus da quell'animale, anche la quarta regola è soddisfatta.
È proprio così che è stato identificato il virus della SARS!
Vediamo ora come queste regole si applicavano alla SARS.
- Regole uno e due: Gli scienziati sono riusciti a isolare il coronavirus da diversi pazienti che presentavano sintomi di SARS. Inoltre, il virus è stato coltivato con successo in laboratorio. Pertanto, le prime due regole sono state soddisfatte.
- Regole tre e quattro: è qui che l'epidemiologia è venuta in nostro aiuto. La ricerca ha chiaramente dimostrato che la malattia era diffusa tra coloro che erano stati esposti al virus ed era assente in coloro che non erano stati esposti. Inoltre, alcuni individui che erano stati esposti inaspettatamente (ad esempio, operatori sanitari che si prendevano cura dei pazienti) hanno successivamente contratto la malattia e il virus originale è stato isolato con successo anche da loro. Ciò ha confermato i principi della terza e della quarta regola. Inoltre, gli studi sugli animali hanno fornito un'ulteriore conferma.
Come potete vedere, non si tratta di semplici congetture. È un processo scientifico altamente logico, strutturato e consolidato da secoli, estremamente affidabile.
Messaggio da portare a casa
- Quando gli scienziati affermano che uno specifico virus o batterio è la causa di una malattia, non stanno facendo supposizioni; stanno seguendo un metodo scientifico noto come "Postulati di Koch".
- Questo metodo prevede quattro fasi principali: identificare il germe nei pazienti, coltivarlo in laboratorio, dimostrare che causa la malattia e isolare nuovamente lo stesso germe.
- Poiché infettare intenzionalmente gli esseri umani è immorale, gli scienziati confermano i principi di queste regole utilizzando l'epidemiologia e modelli animali.
- La prossima volta che sentite dire che un virus specifico causa una malattia, ricordate il rigoroso processo scientifico che sta alla base di tale affermazione.
- In caso di sintomi o dubbi riguardanti una condizione di salute, consultare sempre il proprio medico o recarsi al pronto soccorso dell'ospedale più vicino per un consulto medico .
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