Scopriamo insieme i conservanti naturali utilizzati per conservare gli alimenti.

Se acquistate al supermercato una confezione di biscotti, un vasetto di marmellata o una confezione di salsicce, probabilmente troverete tra gli ingredienti la dicitura "conservanti". A volte questi vengono indicati con il numero E. Cosa sono esattamente questi conservanti? Perché vengono aggiunti agli alimenti? Non sono forse benefici per la nostra salute? Oggi, cerchiamo di rispondere in modo semplice a queste domande che molti si pongono.

Perché abbiamo bisogno di conservare il cibo?

In parole semplici, i conservanti sono sostanze che impediscono al cibo di deteriorarsi rapidamente. Senza di essi, la maggior parte degli alimenti che consumiamo ammuffirebbe, si deteriorerebbe e diventerebbe tossica nel giro di uno o due giorni.

Pensateci: in passato, i nostri nonni usavano il sale per essiccare la frutta, l'aceto per conservare i sottaceti e lo zucchero e il miele per conservare i dolci (come il dodol e il kevumu) proprio per questo motivo. Questi erano i metodi di conservazione naturali disponibili all'epoca. Il loro scopo era quello di bloccare la crescita dei microrganismi che deteriorano il cibo e ci fanno ammalare, ovvero batteri, lieviti e muffe.

Oggigiorno, accanto a questi metodi naturali, nell'industria alimentare si fa ampio uso anche di conservanti artificiali prodotti in laboratorio. Questi vengono aggiunti non solo agli alimenti, ma anche ai cosmetici e ad alcuni farmaci che utilizziamo, per prolungarne la durata di conservazione.

Quali sono questi conservanti naturali?

I conservanti naturali, come suggerisce il nome, sono quelli che provengono da fonti naturali. Ovvero, da elementi come piante, animali, funghi o alghe. Non vengono creati artificialmente in laboratorio.

Molti degli oggetti che utilizziamo nella vita di tutti i giorni sono conservanti naturali.

• Sale: l'ingrediente principale utilizzato per essiccare e marinare carne e pesce.
• Zucchero: Lo zucchero aiuta a conservare alimenti come marmellate, sciroppi e caramelle mou.
• Aceto: l'acido acetico in esso contenuto impedisce la crescita dei microrganismi. È essenziale per la preparazione dei sottaceti.
• Acido citrico: presente naturalmente in frutti come limoni, arance e pompelmi. Conferisce un sapore acidulo ai cibi e impedisce alla frutta tagliata (come le mele) di annerirsi.
• Estratto di rosmarino: è un potente antiossidante. Ciò significa che impedisce ai cibi grassi (salsicce, carne) di irrancidire e di assumere un sapore rancido.
• Altri estratti vegetali e oli essenziali: gli oli contenuti in spezie come la cannella e i chiodi di garofano possiedono anch'essi proprietà conservanti.

Oltre a questi, nell'industria alimentare, vengono utilizzati come conservanti naturali anche il chitosano (una sostanza ottenuta dai gusci di animali come granchi e gamberetti) e le batteriocine (sostanze prodotte da batteri benefici).

Qual è la differenza tra materiali naturali e sintetici?

Sebbene lo scopo principale di entrambi sia quello di impedire che il cibo si deteriori, esistono alcune differenze sostanziali tra i due. Vediamole insieme con l'aiuto di una tabella.

I materiali sintetici sono davvero pericolosi?

Molte persone sono preoccupate per i conservanti artificiali. Infatti, alcuni studi hanno riscontrato effetti negativi. Ad esempio, alcuni nitrati potrebbero essere cancerogeni, e alcuni coloranti e benzoati potrebbero essere collegati all'iperattività nei bambini.

Ma ecco un aspetto importante da comprendere. Queste sostanze vengono aggiunte agli alimenti in quantità minime e sicure. Le aziende alimentari devono attenersi rigorosamente a queste normative. Pertanto, le probabilità di subire gravi danni a causa degli alimenti e delle bevande che consumiamo abitualmente sono molto basse.

Tuttavia, se dopo aver mangiato un determinato alimento si manifestano reazioni allergiche, eruzioni cutanee o altri sintomi insoliti, è possibile che si sia allergici a qualche componente di quell'alimento. In questi casi, è consigliabile consultare il medico.

Benefici dei conservanti

Sebbene si parli di alcuni svantaggi, i conservanti offrono anche molti vantaggi.

1. Sicurezza alimentare: ci protegge dalle malattie di origine alimentare prevenendo lo sviluppo di germi pericolosi come il botulismo, che possono proliferare nella carne e nel pesce.

2. Riduzione degli sprechi alimentari: Poiché gli alimenti possono essere conservati per un periodo di tempo più lungo, gli sprechi alimentari durante il trasporto e lo stoccaggio si riducono notevolmente.

3. Cibo a prezzi accessibili: grazie alla riduzione degli sprechi alimentari e alla possibilità di realizzare produzioni su larga scala, possiamo accedere a una varietà di alimenti a prezzi ragionevoli durante tutto l'anno.

4e Conservazione nutrizionale: Alcuni conservanti, in particolare gli antiossidanti, prevengono l'ossidazione e la distruzione di vitamine e sostanze nutritive presenti negli alimenti.