アルツハイマー病は体にどのような影響を与えるのでしょうか？それについてお話ししましょう。

アルツハイマー病は記憶力だけに影響し、徐々に物忘れが進む病気だと多くの人が考えています。しかし、実際はもっと深刻な病気です。この病気の症状は、精神面だけでなく身体面にも及ぶ可能性があります。つまり、歩行、会話、その他の身体機能にも大きな影響を与える可能性があるということです。病気の進行に伴って何が起こりうるかを認識しておくことは非常に重要です。そうすることで、あなた自身とご家族が、これらの困難に立ち向かうための大きな力となるでしょう。

脳と身体の間には、どのようなつながりがあるのでしょうか？

アルツハイマー病の正確な原因はまだ解明されていません。しかし、医師たちは、脳細胞に2種類の有害なタンパク質が蓄積することで症状が引き起こされると考えています。これらはアミロイドとタウと呼ばれています。簡単に言うと、脳には神経細胞間でメッセージを伝達する経路があります。これらの2種類のタンパク質は、その経路に蓄積して大きな塊を形成します。これらの塊はプラークやタングルとも呼ばれます。これらの塊は脳の正常な機能を完全に阻害し、健康な細胞さえも死滅させてしまいます。

この損傷は通常、記憶を司る脳の部位から始まります。そのため、アルツハイマー病の初期段階では、記憶力が低下するのです。病状が進行するにつれて、これらのタンパク質の塊は、身体活動を制御する脳の部位へと広がっていきます。

この病気は人によって症状の現れ方が異なります。進行が非常にゆっくりな場合もあります。診断後20年生きる人もいますが、平均余命は4年から8年です。

予想される身体的変化

どのような症状が現れるか、またいつ現れるかは人によって異なります。驚くべきことに、重度の記憶喪失を経験する前に、身体的な問題が現れる人もいます。

ある研究によると、歩行速度が遅く、バランス感覚が悪い人は、今後6年以内にアルツハイマー病を発症する可能性が高いことが分かった。

下記の表は、この病気によって起こりうる身体的な変化の一部を示しています。

患者のケアにおける課題

アルツハイマー病を患う多くの人は、時間の経過とともに、自分で物事を行う能力を失っていきます。歯磨き、髪をとかす、入浴、着替えといった簡単なことでも、介助が必要になる場合があります。

また、意味のあるコミュニケーションをとることもますます困難になります。そのため、介護者は会話をできるだけ簡潔にするよう心がけるべきです。「はい」や「いいえ」といった短い答えで済む質問をするのが最善です。病気の末期には、話す能力が完全に失われることもあります。

もう一つの大きな課題は、食べ物を噛んで飲み込むのが難しいことです。これは、食べ物が喉に詰まったり、誤って肺に入ってしまう危険性が高いため、少し危険です。そのため、食べ物を与える際は、よく砕くか、小さく切るか、またはミキサーでピューレ状にする必要があります。食べ物が適切に与えられないと、栄養失調や脱水症状などの状態になる可能性があります。したがって、安全かつ栄養価の高い食事を摂れるように準備する必要があります。場合によっては、医師から液体のビタミン剤やタンパク質サプリメントを与えるよう指示されることもあります。

場合によっては、必要なケアを受けるために、介護施設への入所が必要となることがあります。最善の決断を下すためにも、ご家族や医師とよく話し合うことが重要です。

体はどのようにして徐々に機能を停止していくのか？

このように体が弱ると、他の健康問題のリスクが高まる。

• 免疫力の低下：体の病気に対する抵抗力が低下すると、様々な感染症にかかりやすくなります。
• 肺炎：特に食べ物や飲み物などが誤って気道に入った場合、肺炎などの深刻な感染症を引き起こす可能性があります。
• 転倒による事故：バランス感覚が乏しいため、頻繁に転倒する危険性があります。これにより、骨折などの重傷を負う可能性があります。

アルツハイマー病患者の多くは、肺炎、他の感染症、心臓発作などの合併症で亡くなる。

ですから、一番良いのは、病気の初期段階で、必要な医療をどのように受けるかについて家族と率直に話し合うことです。こうした話題は話しにくいものですが、事前に計画を立てておくことで、将来、あなたと家族が意思決定をする際にずっと楽になります。