あなたの大切な人も物忘れがひどくなっていませんか？認知症についてお話しましょう！

お母さん、お父さん、おばあちゃん、おじいちゃんが年を取るにつれて物忘れがひどくなることに気づいたことはありますか？鍵の場所や人の名前、何をしようとしていたかなどを忘れてしまうのは、誰にでもあることです。私たちはこれを「年を取るとこうなるものだ」と考えがちですが、物忘れがひどくなり、日常生活を送るのが困難になる場合は、認知症と呼ばれる病気の初期症状かもしれません。ご安心ください。今日は分かりやすくご説明します。

認知症とは一体何でしょうか？

簡単に言うと、認知症は単一の病気ではなく、様々な症状の集合体です。脳細胞の損傷によって引き起こされ、思考力、記憶力、推論力、言語能力が徐々に低下していきます。この状態が進行すると、日常生活のあらゆる動作を自力で行うことが困難になる場合もあります。

認知症を大きな傘に例えて考えてみてください。その傘の下には、実に様々な種類の病気が存在します。最も重要で、多くの人が耳にしたことがあるのはアルツハイマー病です。認知症患者の70～80%はアルツハイマー病が原因です。しかし、アルツハイマー病以外にも、認知症を引き起こす病気は約50種類あります。

認知症とせん妄を混同しないでください。

高齢者が突然興奮状態になり、まるで正気を失ったかのように振る舞うことがあります。これはせん妄と呼ばれ、認知症とは全く異なるものです。

• せん妄：これは1～2日の間に突然発症する状態です。感染症、特定の薬剤、または手術後に起こることがあります。多くの場合、治療によって完全に治癒します。
• 認知症：これは数ヶ月から数年かけてゆっくりと進行する病気です。通常、回復させるのは困難です。

認知症は加齢に伴うごく自然な現象なのでしょうか？

これは多くの人が抱える問題です。年齢を重ねるにつれて些細なことを忘れてしまうのはごく自然なことです。しかし、認知症はそれとは異なります。この違いをきちんと理解しておきましょう。

認知症の原因は何ですか？

認知症は、脳内の神経細胞（ニューロン）の損傷と、それらの間の情報伝達の喪失によって引き起こされます。症状は、脳のどの部分で損傷が生じるかによって異なります。

主な理由は以下のとおりです。

• アルツハイマー病：この病気では、脳細胞間に不要なタンパク質（アミロイドプラーク）が蓄積し、細胞内部では別の種類のタンパク質（タウタンパク質のもつれ）が絡み合います。これにより細胞が死滅します。
• 血管性認知症：脳に血液を送る血管の損傷によって引き起こされる疾患。高血圧、糖尿病、高コレステロール、脳卒中などの疾患が原因となることがある。
• レビー小体型認知症（LBD）：この疾患は、脳細胞内にレビー小体と呼ばれる異常なタンパク質の塊が形成されることによって引き起こされます。
• 前頭側頭型認知症（FTD）：これは脳の前頭葉と側頭葉の細胞が損傷を受けることによって引き起こされます。その結果、行動や性格に大きな変化が生じる可能性があります。
• 重度の頭部外傷：事故による重度の頭部外傷は、長期的に認知症を引き起こす可能性もあります。

さらに、ビタミンB12欠乏症、甲状腺ホルモン異常、一部の感染症など、治療可能な原因によっても認知症のような症状が現れることがあります。そのため、記憶障害を感じたらすぐに医師の診察を受け、正確な原因を突き止めることが非常に重要です。

リスク要因とは？ - 注意すべき点

認知症の発症リスクを高める要因はいくつかあります。

• 年齢： 65歳を過ぎるとリスクは徐々に高まります。
• 家族歴：家族（母親、父親、兄弟姉妹）に認知症の既往歴がある場合、あなたもややリスクが高くなります。
• 心臓病：高血圧、糖尿病、高コレステロールなどの症状をコントロールできていない状態。
• 生活習慣：喫煙、過度の飲酒、不健康な食生活、運動不足。
• うつ病：長期的なストレスとうつ病も危険因子です。
• 社会的孤立：他人と交流したり、社会的なつながりを持ったりせずに一人でいることは、脳の健康にも良くありません。

認知症の症状をどのように見分けるか？

認知症の初期段階では症状は軽微な場合もあるが、時間の経過とともに症状はより顕著になる。

• 短期記憶喪失：少し前に言われたことを忘れたり、同じ質問を何度も繰り返したりする。
• コミュニケーションの問題：話すときに適切な言葉が見つからず、言いたいことがうまく伝わらない。
• 道に迷うこと：たとえ自分の村の中であっても、よく踏み固められた道で道を見失ってしまうこと。
• 日常的な作業を行うのが困難になる：お茶を入れる、食事を作る、請求書を支払うといった簡単な作業の手順を混乱する。
• 性格や行動の変化：以前よりも怒りっぽくなったり、興奮しやすくなったり、疑り深くなったり、無関心になったりする。
• 奇妙なものを見たり聞いたりする（幻覚）：実際には存在しないものを見たり聞いたりすると言うこと。
• 妄想：真実ではないことを強く信じ込むこと（例：誰かがお金を盗んだと考える）。

認知症の治療法にはどのようなものがありますか？

多くの種類の認知症は完全に治癒することはできませんが、症状をコントロールし、病気の進行を遅らせる治療法は存在します。

1.薬：

• コリンエステラーゼ阻害剤（例：ドネペジル、リバスチグミン）：これらの薬剤は、記憶力や思考力に関わる脳内化学物質のレベルを高めることで効果を発揮します。アルツハイマー病の初期および中期段階でよく用いられます。
• メマンチン：これは、病気の進行中期および重症期の症状をコントロールするのに役立ちます。
• さらに、医師は行動上の問題（不安、うつ病など）をコントロールするために、他の薬を処方することもあります。

2.非薬物療法：

• 作業療法：患者と介護者に、日常生活の動作を安全かつ容易に行う方法を指導します。
• 環境を整える：家の中の不要な物を減らし、シンプルで整理整頓された環境を作ることが重要です。患者にとって危険な物（ナイフ、マッチなど）は目につかない場所に保管してください。
• 規則正しい生活習慣：食事、入浴、就寝などを毎日同じ時間に行うといった生活習慣を作ることで、患者の不安を軽減することができます。

認知症とどう付き合っていくか？ - 患者と介護者へのアドバイス

認知症と診断されることは、患者本人にとっても家族にとっても大きな衝撃です。しかし、適切なサポートと計画があれば、充実した生活を送ることは可能です。

患者様へ：

• 活動的に過ごしましょう：運動や脳を刺激するゲーム（パズル、チェスなど）に取り組みましょう。
• 人との繋がりを保ちましょう：友人や親戚と話しましょう。
• 健康的な食生活を心がけましょう：バランスの取れた食事を摂りましょう。
• 自分の気持ちを話しましょう：信頼できる人に自分の気持ちを打ち明けてください。

介護者の皆様へ：

• 辛抱強く待ちましょう。もし相手が同じことを何度も繰り返して聞いてきても、辛抱強く耳を傾けてください。反論しようとしないでください。
• 簡潔に話しましょう。短く簡単な文章で話してください。一度に複数の質問をしないでください。
• 安全に気を配りましょう：家の中だけでなく、外でも彼らの安全を確保してください。
• ご自身のことも考えてみてください。認知症の方の介護は、精神的にも肉体的にも大きな負担となります。ですから、リラックスしてご自身の健康について考える時間を取りましょう。必要であれば、遠慮なく助けを求めてください。