甲状腺とは何でしょうか？それが体にどのような影響を与えるのか、詳しく見ていきましょう。

理由もなくひどく疲れたり、だるさを感じたりすることがありますか？食事や運動をどれだけ気をつけていても、体重が増えているように感じますか？あるいは、些細なことで腹が立ったり、落ち着きがなくなったり、心臓がドキドキしたりすることがありますか？これらの症状には多くの原因がありますが、体の中で最も小さくても非常に重要な臓器の一つである甲状腺に問題があることが原因となっている場合もあります。

甲状腺とは何ですか？体のどこにありますか？

簡単に言うと、甲状腺は首の前側、声帯のすぐ下に位置する、蝶の形をした小さな腺です。内分泌系の一部であり、この系はホルモンと呼ばれる化学物質を生成し、体内の様々な機能を制御しています。

私たちの体を車に例えて考えてみましょう。甲状腺は、車のエンジンの速度を制御するアクセルのようなものです。甲状腺は、私たちが食べた食物がエネルギーに変換される速度、つまり体の代謝を制御しています。甲状腺が正常に機能しないと、体全体のバランスが崩れてしまう可能性があります。

甲状腺は体にどのような働きをするのですか？

甲状腺は主に2種類のホルモンを血液中に放出します。医師はこれらをT3とT4と略して呼びます。これらのホルモンは血液に乗って全身を巡り、多くの重要な機能を制御しています。

それが何なのか見てみましょう。

• 心拍数：これらのホルモンは、心臓がどのくらいの速さで拍動すべきかを決定するのに役立ちます。
• 体重：これらのホルモンは、体重が増えるか減るかに直接影響します。
• 呼吸：これは呼吸の深さにも影響します。
• 体温：これらのホルモンは、体内の熱さや寒さの感覚も制御します。
• コレステロール値：これらは、血液中のコレステロール値をコントロールするためにも不可欠です。
• 女性の月経周期：女性の月経周期が適切かつ規則的に起こるためには、甲状腺ホルモンが適切な量で存在する必要があります。
• 気分：これらのホルモンは、幸福感、怒り、悲しみといった感情をコントロールする能力にも影響を与えます。

また、脳には下垂体と呼ばれるもう一つの「ボス」がいて、甲状腺に体が必要とするホルモンの量を指示します。甲状腺の働きを監督しているのはこの下垂体なのです。

甲状腺の機能不全が起こるとどうなるのでしょうか？

甲状腺は時に問題を起こすことがあります。ホルモンの分泌量が多すぎたり少なすぎたりするのです。また、甲状腺が腫れたり（肥大したり）、小さなしこり（結節）ができたりすることもあります。

これらの症状は男性よりも女性に多く見られます。しかし、恐れる必要はありません。適切に診断・治療すれば、完全にコントロールすることが可能です。

最も一般的な甲状腺疾患について見ていきましょう。

なぜこのような状況が起こるのか？

甲状腺機能低下症と甲状腺機能亢進症はどちらも免疫系の異常によって引き起こされます。簡単に言うと、体の防御機構（抗体）が誤って甲状腺を攻撃してしまうのです。このような状態を自己免疫疾患と呼びます。甲状腺機能低下症を引き起こす橋本病と、甲状腺機能亢進症を引き起こすバセドウ病は、その代表的な例です。

ヨウ素欠乏症も甲状腺腫の原因となることがあります。しかし、我が国では食塩にヨウ素が添加されているため、その原因は大幅に減少しています。

これらの症状が出た場合、どうすればよいですか？

これが最も重要なことです。もし、これまで述べてきた症状が一つでも当てはまると思われる場合は、憶測や噂話に基づく自己治療は絶対にしないでください。最善かつ唯一の対処法は、医師の診察を受けることです。

医師の診察を受けると、まず症状について質問され、首の診察を受けます。その後、甲状腺に問題があるかどうかを判断するために、いくつかの簡単な血液検査が行われます。これらの血液検査（TSHや遊離T4など）によって、体内の甲状腺ホルモンの正確なレベルを測定できます。