한 간호사가 이뤄낸 세계적으로 유명한 발견: 항생제의 숨겨진 이야기

우리 모두 살면서 한 번쯤은 항생제를 써봤잖아요, 그렇죠? 세균 감염에 걸렸을 때 의사가 주는 그 작은 알약은 정말 놀라운 효과를 발휘하죠. 하지만 이 생명을 구하는 약에 얽힌 이야기를 아는 사람은 얼마나 될까요? 역사 속에 길이 남을 이야기도 있지만, 어떤 영웅과 여걸들의 이야기는 시간의 흐름 속에 묻혀버리기도 합니다. 오늘은 그렇게 잘 알려지지 않았지만 매우 중요한 인물 한 명에 대해 이야기해 보려고 합니다. 그녀의 이름은 매티드나 존슨입니다.

이 마틸다 존슨은 누구인가요?

마틸다 존슨은 직업이 미생물학자가 아니라 간호사였습니다. 하지만 그녀는 수백만 명의 생명을 구할 항생제 개발 경쟁에 적극적으로 참여했습니다. 1918년 미시시피의 가난한 농가에서 태어난 마틸다는 공부를 아주 잘했습니다. 학교에서 2등으로 졸업한 후 간호대학을 졸업하고 정식 간호사로 일하기 시작했습니다. 당시, 그러니까 1930년대와 40년대 초에는 '성홍열'이라는 질병이 미국에서 심하게 유행했습니다. 주로 어린아이들에게 영향을 미치는 질병이었죠. 항생제가 없던 시절에는 성홍열에 걸린 아이들의 약 20%가 사망했습니다. 얼마나 무서운 일이었겠습니까? 어느 날, 마틸다가 일하던 병원의 성홍열 병동에서 어린 아기가 그녀의 품에서 숨을 거두었습니다. 그녀는 그 사건을 결코 잊을 수 없었습니다.

불치병과 한 줄기 희망

1944년, 제2차 세계 대전이 임박하면서 제약 회사들은 페니실린과 같은 항생제 개발에 총력을 기울였습니다. 미 전쟁부는 페니실린 생산을 최우선 과제로 삼았습니다. 바로 이 시기에 그녀는 신문 '마티드나'에 실린 광고를 보고 연구 프로젝트에 지원했습니다. 미네소타 대학교의 C.M. 크리스텐슨 교수가 그녀를 연구원으로 영입했습니다. 농장에서 자란 그녀는 젤리, 버터, 비누를 만드는 경험을 바탕으로 곰팡이를 분리하는 과학적 과정에 큰 도움을 받았습니다. 그녀는 다양한 종류의 곰팡이를 연구했지만, 특히 토마토 수프에서 발견한 곰팡이에 관심을 가졌습니다. 그녀는 이 곰팡이를 성홍열을 일으키는 세균에 접종했고, 매우 성공적인 결과를 얻었습니다.그녀는 이 샘플들을 상사에게 제출했지만 아무런 답변도 받지 못했습니다. 1946년, 그녀는 그 직장을 그만두고 라이베리아로 선교 활동을 떠났습니다. 그해 말, 항생제 덕분에 무서운 질병이었던 성홍열은 쉽게 치료할 수 있게 되었습니다.

존중 부족? "마틸다 효과"

마틸다는 훨씬 나중에야 화이자가 1949년에 옥시테트라사이클린이라는 약물을 테라마이신이라는 상품명으로 특허 출원했다는 사실을 알게 되었습니다. 비록 성홍열에 대한 최고의 치료제는 아니었지만, 이 약은 오늘날에도 여전히 사용되는 매우 강력한 약물입니다. 여기서 의문은 이 약이 마틸다가 토마토 수프에서 발견한 곰팡이로 만들어졌는지 여부입니다. 마틸다는 그렇게 믿었습니다. 오늘날 일부 전문가들은 그녀가 자신의 발견에 대한 공로를 인정받지 못했다고 주장합니다. 그녀는 또한 약의 이름이 "끔찍한 쥐들"에 대한 자신의 묘사에서 유래했다고 믿었습니다. 그러나 화이자는 마틸다가 페니실린 프로젝트에 참여했다는 사실만 인정할 뿐, 특허는 세 명의 남성에게 공로가 돌아갔습니다. 이는 마틸다에게만 해당되는 이야기가 아닙니다. 역사 전반에 걸쳐 과학에 중요한 공헌을 한 여성들이 간과된 사례는 많습니다. 역사학자 마거릿 로시터는 1993년에 이를 "마틸다 효과"라고 ​​명명했습니다. 이는 여성의 과학적 공헌을 무시하거나 그 공로를 남성에게 돌리는 경향을 말합니다.

봉사에 헌신한 삶

마티드나의 이야기는 그녀의 연구에서 끝나지 않습니다. 그녀의 삶 전체는 봉사에 헌신되었습니다. 라이베리아에서 선교사로 활동한 후 미국으로 돌아와 클리블랜드에 정착한 그녀는 교회 지하실에서 간호사들을 가르치는 수업을 진행했습니다. 그녀는 또한 역사적인 일을 하나 더 했습니다. 당시 그녀가 다니던 교회에서는 일주일에 약 세 번의 장례식이 치러졌습니다. 그녀는 자신의 저서에서 "우리는 왜 사람들이 죽는지 알고 싶었습니다."라고 썼습니다. 마티드나 존슨은 오늘날 우리가 어디서든 쉽게 할 수 있는 '압력 검사'를 개발하는 데 선구적인 발걸음을 내디뎠습니다. 뿐만 아니라, 그녀는 당시 흑인 간호사들에게 존재했던 인종차별적 장벽에 강력하게 맞섰습니다. 미국간호협회(ANA)에서 흑인 대표성이 부족한 것에 좌절한 그녀는 1971년 14명의 다른 간호사들과 함께 전국흑인간호협회(NBNA)를 설립했습니다. 오늘날 이 협회는 30만 명이 넘는 회원을 보유하고 있습니다. 마티드나 존슨은 2003년 85세의 나이로 세상을 떠났지만, 그녀의 이야기, 헌신, 그리고 과학과 인류에 대한 봉사는 오늘날까지도 우리에게 큰 교훈을 줍니다. 비록 간호사였지만, 그녀가 미생물학이라는 분야에 얼마나 큰 영향을 미쳤는지 생각해 보세요. 이는 우리의 지식, 재능, 그리고 관심에는 한계가 없다는 것을 보여줍니다. 마틸다 존슨, 항생제, 간호사, 과학, 여성의 공헌, 마틸다 효과, 페니실린, 성홍열