집에서 TV 소리가 너무 커서 다툼이 잦으신가요? 집에 계신 어르신께 TV 소리가 너무 커서 불편하신가요? 아니면 누군가 말할 때마다 "방금 뭐라고 하셨죠?"라고 계속 되물어야 하시나요? 이런 것들은 흔한 일처럼 보일 수 있지만, 난청은 생각보다 심각한 문제일 수 있습니다. 최근 연구에 따르면 난청 과 노화와 관련된 질환인 치매 사이에는 밀접한 연관성이 있는 것으로 나타났습니다.
우리는 청력 손실을 사소한 문제로 생각하는 경향이 있습니다. 하지만 그렇지 않습니다. 최근 연구에 따르면 청력 손실은 치매의 주요 위험 요인이며, 우리가 충분히 개선할 수 있는 부분입니다. 전 세계 치매 환자의 7%, 즉 100명 중 7명이 청력 손실을 치매의 주요 원인으로 가지고 있다고 생각해 보세요. 매년 약 1천만 건의 새로운 치매 사례가 발생하는데, 그중 청력 문제가 주요 원인인 경우는 약 70만 건에 불과합니다.
하지만 좋은 소식이 있습니다. 과학자들은 현재 청력 문제를 조기에 치료하면 치매 위험을 예방할 수 있는지 연구하고 있습니다. 그 결과는 고무적입니다. 청력 손실을 조기에 발견하고 보청기 와 같은 해결책을 사용하면 정신 건강 악화 위험을 줄일 수 있습니다.
난청은 치매와 실제로 어떤 관련이 있을까요?
평균적으로 여섯 명 중 한 명꼴로 어느 정도의 난청을 겪고 있습니다. 70세가 되면 이 비율은 세 명 중 두 명으로 증가합니다. 하지만 난청이 있다고 해서 모두 치매에 걸리는 것은 아닙니다. 다만, 난청이 있는 경우 치매 발병 위험이 다른 사람들보다 높습니다 .
한 연구에 따르면 정상 청력을 가진 사람들과 비교했을 때, 경도 난청이 있는 사람은 치매 발병 위험이 두 배 높았고, 중등도 난청이 있는 사람은 세 배, 심각한 난청이 있는 사람은 다섯 배 높았습니다 .
이 분야 전문가인 프랭크 린 박사에 따르면, 청력 손실만으로도 당뇨병, 흡연, 고혈압을 모두 합친 것보다 치매에 더 큰 영향을 미친다고 합니다.
자, 이제 여러분은 "이 두 가지가 어떻게 연결되는 걸까?"라고 궁금해하실 겁니다. 전문가들은 아직 정확한 원인을 밝히지 못했지만, 세 가지 주요 원인이 있다고 보고 있습니다. 이것이 바로 청력 손실이 인지 기능 저하 및 치매로 이어질 수 있는 이유입니다.
| 이유 | 간단히 설명하자면 |
|---|---|
| 두뇌 자원을 둘러싼 경쟁 | 귀가 소리를 제대로 듣지 못하면 뇌는 불분명한 소리를 이해하기 위해 더 많은 노력을 기울여야 합니다. 뇌를 컴퓨터에 비유해 보세요. 뇌가 소리를 해석하는 데 너무 많은 에너지를 소모하면 기억, 사고, 의사 결정과 같은 다른 중요한 작업에 사용할 에너지가 부족해집니다. |
| 뇌 위축 | 우리 몸의 사용하지 않는 근육 조직이 약해지는 것처럼, 귀에서 오는 신호가 제대로 수신되지 않으면 소리 처리에 관여하는 뇌 부위가 자극되지 않습니다. 그 결과, 해당 뇌 조직은 시간이 지남에 따라 위축되기 시작합니다. 이는 뇌 기능의 급속한 저하로 이어집니다. |
| 사회적 격리 | 청력을 잃으면 사람들이 이야기하는 장소나 파티를 피하고 집에만 있는 경향이 있습니다. 다른 사람들이 하는 말을 듣지 못해 창피하고 부끄러움을 느끼기 때문입니다. 이러한 외로움, 즉 사회적 고립은 치매의 주요 위험 요인 중 하나입니다. |
보청기가 치매를 예방할 수 있을까요?
네, 그럴 가능성이 높습니다. 연구에 따르면 난청이 있는 경우 보청기를 사용하면 치매를 예방하는 데 도움이 될 수 있습니다.
한 연구에서 중등도에서 중증 난청이 있고 치매 위험이 높은 사람들에게 보청기를 제공했습니다. 다른 그룹에는 일반적인 건강 조언만 제공했습니다. 3년 후, 보청기를 사용한 그룹의 뇌 기능 저하가 대조군보다 약 50% 적었습니다!
이는 보청기를 사용하면 뇌 퇴행 속도를 늦추고 치매 발병을 지연시키거나 예방하는 데 도움이 될 수 있음을 의미합니다.
아주 간단합니다. 보청기를 착용하면 소리가 더 또렷하게 들리기 시작합니다. 그러면 뇌는 소리를 이해하기 위해 덜 애써도 됩니다. 또한 청력이 좋아지면 다른 사람들과 더 원활하게 대화하고 사회성도 향상됩니다. 이 모든 것이 뇌 건강에 매우 좋습니다.
하지만 여기서 중요한 점이 있습니다. 보청기를 착용한다고 해서 이미 발생한 뇌 손상을 되돌릴 수는 없습니다. 즉, 잃어버린 기억을 되찾기는 어렵다는 뜻입니다. 하지만 보청기는 뇌 기능 의 추가적인 저하를 늦출 수는 있습니다.
그렇기 때문에 청력 문제는 가능한 한 빨리 치료하는 것이 중요합니다.
청력 손실이 있는 경우, 위험을 줄이기 위해 무엇을 할 수 있을까요?
뇌 건강을 보호하는 첫 번째 단계는 청력 손실을 가능한 한 빨리 인지하는 것입니다. 때로는 청력 손실의 징후가 매우 미묘할 수 있습니다. 예를 들어, 사람이 많은 곳에서 대화를 듣기 위해 몸을 약간 앞으로 기울여야 한다면, 그것 또한 청력 손실의 징후일 수 있습니다.
다음 단계를 따르면 이 증상을 빠르게 확인할 수 있습니다.
- 청각에 주의를 기울이세요. TV를 볼 때 항상 볼륨을 높이시나요? 다른 사람에게 "방금 뭐라고 하셨죠?"라고 자주 물어보시나요? 이런 습관들을 조심하세요.
- 정기적으로 귀 검사를 받으세요: 전문가들은 50세까지는 최소 10년에 한 번, 50세 이후에는 3년에 한 번씩 청력 검사를 받는 것이 좋다고 합니다. 의사 와 상담하여 적절한 검사를 받으세요.
- 보청기를 두려워하지 마세요. 난청이 있다면 의사와 보청기에 대해 상담해 보세요. 과거와 달리 요즘 보청기는 훨씬 발전했고, 가격도 저렴해졌으며, 구하기도 쉬워졌습니다.
- 보청기 착용을 부끄러워하지 마세요. 어떤 사람들은 보청기가 낡고 볼품없어 보인다고 생각하지만, 요즘 보청기는 크기가 매우 작아서 눈에 잘 띄지 않는 제품도 있습니다. 착용감도 너무 편안해서 착용하고 있다는 사실조차 잊을 정도입니다.
그러므로, 본인이나 가족 구성원 중 누군가가 경미한 청력 손실을 느낀다면, 이를 무시하지 마십시오. 의사와 상담하고 필요한 조치를 취하십시오. 이는 귀 건강뿐만 아니라 뇌 건강을 위해서도 할 수 있는 가장 큰 투자가 될 것입니다.
핵심 요약
- 청력 손실은 치매의 주요 위험 요인 중 하나이며, 이러한 위험 요인들은 환자 스스로 조절할 수 있습니다.
- 청력을 잃으면 뇌가 소리를 이해하기 위해 더 많은 노력을 해야 하고, 뇌 일부가 위축되며, 사회적으로 고립되는 등의 요인으로 인해 치매 위험이 증가합니다.
- 청력에 문제가 있는 경우, 보청기를 착용하면 뇌 기능 저하 속도를 약 50% 줄일 수 있다는 연구 결과가 있습니다.
- 청력을 잘 관리하세요. 정기적인 청력 검사를 받고, 필요하다면 보청기를 착용하세요. 이는 장기적인 뇌 건강 보호에 도움이 될 것입니다.
- 이와 관련하여 우려되는 사항이 있으시면 주저하지 마시고 담당 의사(주치의)에게 상담하십시오.
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