사회적 고립과 외로움이 조기 사망의 원인이 될 수 있을까요? 함께 이야기해 봅시다.

우리는 가끔 '나에겐 아무도 없어'라는 느낌을 받지 않나요? 혹은 친구나 친척이 많더라도, 극도로 외롭고 고립감을 느낄 때가 있습니다. 어떤 사람들은 아예 사회와 단절하고 홀로 살기도 합니다. 그런데 이러한 '외로움'과 '고립'이 생각보다 심각한 건강 문제일 수 있다는 사실을 알고 계셨나요? 최근 대규모 연구에 따르면 이러한 상태가 수명 까지 단축시킬 수 있다고 합니다. 오늘은 이 문제에 대해 좀 더 자세히 이야기해 보겠습니다.

외로움과 고립은 같은 것일까요?

먼저 이 두 단어의 차이점을 이해해 봅시다. 아주 간단합니다.

• 사회적 고립: 간단히 말해, 진정한 고독을 의미합니다. 사회적 관계가 거의 없고, 친구도 적으며, 친척들과도 거의 연락하지 않고, 대부분의 시간을 집에서 보내는 것을 말합니다. 이는 외부에서 측정할 수 있는 현상입니다.

• 외로움 : 이건 좀 다릅니다. 외로움은 감정입니다. 주변에 아무리 많은 사람이 있어도 공허하고 외로운 느낌을 받을 수 있습니다. 깊고 진심 어린 관계를 맺지 못했을 때 느끼는 슬픈 감정이죠.

연구 결과가 드러낸 슬픈 진실

최근 90개 연구의 데이터를 대규모로 분석한 결과 매우 심각한 사실이 밝혀졌습니다. 이 연구는 36년 동안 수집된 200만 명이 넘는 사람들의 데이터를 활용했습니다.

주요 결과는 사회적으로 고립된 사람들의 조기 사망 위험이 32% 증가하고, 외로움을 느끼는 사람들의 경우 위험이 14% 증가한다는 것입니다.

이 표를 보면 더 명확하게 이해할 수 있을 것입니다.

특히 유방암 여성의 경우 사회적으로 고립되면 암으로 사망할 확률이 33% 더 높다는 사실이 밝혀졌습니다. 따라서 연구자들은 사회적 유대감을 강화하는 것이 암 환자, 특히 유방암 환자의 수명을 연장하는 데 필수적이라고 말합니다.

왜 이런 일이 일어날까요? 외로움이 우리 몸에 미치는 영향은 무엇일까요?

"정신적인 외로움이 어떻게 신체적인 질병을 유발할 수 있을까?"라고 궁금해하실 수도 있습니다. 과학자들은 이를 유발할 수 있는 주요 요인 네 가지를 지적합니다.

1. 호르몬 변화

오랜 시간 동안 혼자 있거나 스트레스를 받으면 우리 몸의 '스트레스 호르몬'인 코르티솔 수치가 비정상적으로 변합니다. 코르티솔은 혈당 수치, 신진대사, 면역 체계 기능 등 우리 몸의 여러 기능을 조절하는 중요한 호르몬입니다. 이 호르몬의 균형이 깨지면 신체 전체 기능에 이상이 생기기 시작합니다.

2. 정신 건강에 미치는 영향

이는 놀라운 일이 아닙니다. 장기간의 외로움은 우울증 과 같은 정신 질환의 위험 요인입니다. 또한 나이가 들면서 기억력이나 인지 기능 저하와 같은 증상에도 직접적인 영향을 미칩니다.

3. 건강에 해로운 습관

혼자 있을 때 자존감이 떨어질 수 있습니다. 이는 흡연이나 과도한 음주로 이어질 수 있습니다.건강에 해로운 패스트푸드 중독과 앉아서 생활하는 습관은 건강에 좋지 않은 행동으로 이어질 가능성이 높습니다. 이러한 모든 것들은 심장병, 당뇨병, 암과 같은 질병의 위험을 높입니다.

4. 의료 상담 감소

이 점도 매우 중요합니다. 혼자 산다고 상상해 보세요. 갑자기 가슴 통증이 생겼을 때, 응급실로 데려다 줄 사람이 주변에 없을 수도 있습니다. 또한 정기 검진을 받으라고, 의사가 처방한 약을 제때 복용하라고 상기시켜 줄 사람이 없다면 건강 관리에 소홀해질 수 있습니다.

이 연구의 또 다른 함의는 일부 의료 전문가들이 외롭고 고립된 환자를 치료하는 것을 시간 소모적이고 어려운 일로 여길 수 있으며, 이는 환자들이 받는 치료의 질 저하로 이어질 수 있다는 점입니다.