Hoe ruik je? Laten we meer leren over de reukzenuw!

Stel je voor: de geur van een heerlijke maaltijd uit de keuken, de geur van bloeiende bloemen in de tuin, of de geur van verse regen op de grond... Hoeveel bijdragen deze geuren aan ons leven? Sommige geuren roepen oude herinneringen op, andere waarschuwen ons voor gevaar. Heb je je ooit afgevraagd hoe we aan dit bijzondere vermogen, het vermogen om te ruiken, komen? De hoofdrolspeler hierachter is onze reukzenuw. Laten we het vandaag eens hebben over deze kleine maar o zo belangrijke zenuw.

Wat is de reukzenuw in eenvoudige bewoordingen?

De reukzenuw is de eerste van de twaalf speciale zenuwen die in je hersenen ontspringen. We noemen deze de hersenzenuwen. Dit is dus hersenzenuw nummer één (Hersenzenuw I). Je zult misschien verbaasd zijn te horen dat dit de kortste sensorische zenuw in je lichaam is. Hij begint in je hersenen en eindigt bovenaan je neus, aan de binnenkant.

De belangrijkste en enige functie van deze zenuw is het vermogen om te ruiken. Alles wat een geur heeft, bijvoorbeeld een bloem, voedsel of een parfumflesje, geeft kleine, onzichtbare deeltjes af in de lucht. Wanneer we ademen, komen deze deeltjes in onze neus terecht. Er zijn cellen die gespecialiseerd zijn in het detecteren van deze geurdeeltjes. We noemen ze reukreceptoren. Deze cellen sturen de gedetecteerde geurinformatie rechtstreeks via de reukzenuw naar de hersenen. Dan vertellen de hersenen ons: "Ah... deze geur komt van een bagel" of "Dit ruikt naar jasmijn."

Hoe verloopt het proces van ruiken?

Ons reukvermogen werkt op twee manieren.

1. Via de neusgaten: Wanneer we normaal ademen, komen geurdeeltjes uit de omgeving via de neusgaten binnen. Deze deeltjes worden gedetecteerd door de reukreceptoren boven in de neus. Net als een sleutel zijn er receptoren die overeenkomen met elk geurdeeltje. De manier waarop deze receptoren samenwerken, stelt ons in staat duizenden verschillende geuren te detecteren.

2. Achter in de keel: Wanneer je kauwt op voedsel of een slokje drinkt, komen er geurdeeltjes vrij uit het voedsel. Deze deeltjes reizen omhoog door de keel en bereiken de reukreceptoren achter in de neus. Daarom kunnen we soms tegelijkertijd proeven en ruiken. Als je verkouden bent en je neus verstopt is, smaakt eten vies omdat deze route voor het ruiken geblokkeerd is.

Dit speciale membraan in de neus

Bovenaan onze neusholte bevindt zich een slijmvlies dat de "olfactorische mucosa" wordt genoemd. Deze is erg belangrijk voor het reukvermogen. De mucosa bestaat uit drie hoofdtypen cellen:

• Olfactorische receptorcellen: Dit zijn de cellen die fungeren als sensoren om specifieke geuren te detecteren.
• Steuncellen: Deze cellen bieden stevigheid en ondersteuning aan andere cellen, zoals hulpcellen.
• Basale cellen: Dit zijn de 'babycellen' die nieuwe receptorcellen en ondersteunende cellen aanmaken. Onze reukcellen sterven na verloop van tijd af, dus deze cellen maken nieuwe cellen aan om ze te vervangen.

Welke symptomen treden op als de functie van de reukzenuw is aangetast?

Als dit reukvermogen is aangetast, kunnen er diverse problemen ontstaan. Mogelijk heeft u een of meer van deze problemen ondervonden.

Wat zijn de oorzaken van een verminderd of verloren reukvermogen?

Er zijn veel oorzaken die de reukzenuw kunnen beïnvloeden. Sommige zijn tijdelijk, andere zijn van lange duur.

• Bijholteontsteking en neuspoliepen: Aandoeningen zoals verkoudheid en bijholteontstekingen kunnen zwelling in de neus veroorzaken. Hierdoor kunnen geurmoleculen de receptoren niet bereiken. Neuspoliepen kunnen de doorgang op deze manier ook blokkeren.
• Tabaksgebruik: Chemische stoffen die vrijkomen bij het roken van sigaretten en het kauwen van tabak beschadigen de delicate cellen die reukvermogen waarnemen.
• Slechte mondhygiëne: Bacteriële infecties in de mond en gebitsproblemen kunnen soms het reukvermogen aantasten.
• Ernstig hoofdletsel: Hoofdletsel, met name hersenschuddingen, kan de reukzenuw beschadigen. De zenuwvezels die door het delicate bot tussen de hersenen en de neus lopen, kunnen scheuren.
• COVID-19-virus: Een groot aantal mensen dat besmet is met het coronavirus (SARS-CoV-2) heeft tijdelijk of mogelijk permanent hun reukvermogen verloren. Men vermoedt dat dit komt door schade aan de reukcellen en de cellen die deze ondersteunen, veroorzaakt door het virus.
• Bepaalde medicijnen: Sommige antibiotica en andere medicijnen kunnen als bijwerking veranderingen in het reukvermogen veroorzaken.
• Andere aandoeningen: De reukzenuw kan ook worden aangetast door aandoeningen van het zenuwstelsel, zoals diabetes, de ziekte van Alzheimer, de ziekte van Parkinson, hersentumoren en epilepsie.
• Milieuverontreinigende stoffen en chemicaliën: Blootstelling aan chemicaliën zoals pesticiden kan ook de reukcellen beschadigen.

Zijn er dingen die we kunnen doen om onszelf tegen deze problemen te beschermen?

Er zijn dingen die we niet kunnen beheersen, zoals een hersentumor of de ziekte van Alzheimer, maar we kunnen het risico wel verkleinen door dingen te doen die we wél kunnen beïnvloeden.

• Voorkom hoofdletsel: draag beschermende uitrusting zoals een helm tijdens het sporten. Vermijd risicovolle activiteiten.
• Laat u vaccineren tegen COVID-19: vaccinatie kan ernstige ziekte en de daarmee samenhangende complicaties verminderen.
• Stop met roken: Als u rookt, is stoppen niet alleen goed voor uw reukvermogen, maar ook voor uw algehele gezondheid.
• Zorg goed voor je mondgezondheid: poets en flos je tanden dagelijks.
• Bescherm jezelf tegen chemicaliën: draag een masker als je met bijvoorbeeld bestrijdingsmiddelen werkt.
• Zorg voor de juiste behandeling van uw medische aandoeningen: Als u medische aandoeningen zoals diabetes heeft, is het belangrijk om deze goed onder controle te houden.

Hoe laat moet ik een dokter bezoeken?

Een verandering in je reukvermogen kan soms een vroeg teken zijn van een ernstige ziekte, dus het is belangrijk om hierop te letten.

Wanneer moet u uw arts raadplegen?

• Als u plotseling uw reukvermogen verliest.
• Als de geur van dingen veranderd is en vervormd aanvoelt.
• Als je altijd het gevoel hebt dat je onaangenaam ruikt, zonder duidelijke reden.

Het negeren van deze kenmerken kan ook tot veiligheidsproblemen leiden. Denk maar eens na,

• Welk gevaar zou er kunnen zijn als er geen gaslucht te ruiken is?
• Wat als je de rook van een brand niet zou ruiken?
• Wat als je bedorven voedsel eet dat over de datum is, zonder eraan te ruiken?

Het reukvermogen is dus niet alleen belangrijk voor onze zintuigen, maar ook voor onze veiligheid. Als u hier last van heeft, raadpleeg dan uw arts . Hij of zij kan de oorzaak achterhalen en u doorverwijzen voor de juiste behandeling.