Laten we eens wat meer leren over kankerverwekkende genen (oncogenen).

We zijn allemaal een beetje bang voor het woord 'kanker', toch? Maar heb je je ooit afgevraagd hoe dit ontstaat en of er iets in ons eigen lichaam de oorzaak van kan zijn? Veranderingen in sommige genen die de cellen in ons lichaam aansturen, zijn namelijk een belangrijke oorzaak van kanker. Vandaag gaan we het hebben over een type gen dat kanker kan veroorzaken. We noemen deze genen oncogenen.

Simpel gezegd, wat zijn deze oncogenen?

Een oncogen is een gen dat kanker kan veroorzaken. Maar het is geen slecht gen dat altijd in ons lichaam aanwezig is. Het is eigenlijk een gemuteerde versie van een heel normaal, gezond gen dat de groei van cellen in ons lichaam reguleert.

Zie het zo: we hebben een goed georganiseerde set genen die zaken als celgroei en -deling in ons lichaam regelen. We noemen ze proto-oncogenen . Het is net als het gaspedaal van een auto. Je trapt het in als het nodig is en laat het los als het niet nodig is. Dit regelt de celgroei tot het gewenste niveau.

Maar om de een of andere reden verandert of muteert dit goede proto-oncogen in een oncogen . Wat gebeurt er dan? Het is alsof het gaspedaal van die auto vastzit. Dat wil zeggen, dit oncogen blijft signalen naar de cellen sturen om te "delen, groeien". Het stopt niet. Na verloop van tijd hopen deze abnormale cellen die zich ongecontroleerd delen zich op en vormen ze tumoren .

Het is voor artsen van groot belang te begrijpen hoe deze oncogenen werken, omdat ze deze oncogenen dan gericht kunnen aanpakken en nieuwe medicijnen kunnen vinden om kanker te behandelen.

Oncogenen geassocieerd met verschillende soorten kanker

Tot nu toe zijn er meer dan 100 oncogenen geïdentificeerd die betrokken zijn bij verschillende soorten kanker. Zo is bijvoorbeeld ongeveer één op de vijf kankers geassocieerd met diverse oncogenen uit de Ras-genfamilie.

Sommige oncogenen worden meer geassocieerd met specifieke soorten kanker. Bekijk de onderstaande tabel voor een beter beeld hiervan.

Waarom veranderen deze goede genen in slechte?

De precieze reden waarom dit proto-oncogen in een oncogen verandert, is niet echt bekend, maar men vermoedt dat veel van de factoren die kanker veroorzaken hierbij een rol spelen.

• Overmatige blootstelling aan zonlicht.
• Blootstelling aan kankerverwekkende stoffen (bijv. sigaretten, asbest).
• Sommige virusinfecties.

Deze veranderingen kunnen op drie manieren plaatsvinden:

• Puntmutatie: Voordat onze cellen zich delen, kopiëren ze hun DNA. Tijdens dit kopiëren kan een kleine verandering in het DNA optreden, zoals het toevoegen of verwijderen van een basenpaar. Deze kleine fout kan een proto-oncogen in een oncogen veranderen.
• Genamplificatie: Soms worden er meer dan één kopie van een gen op een van onze chromosomen aangemaakt. Als er te veel kopieën van een proto-oncogen worden geproduceerd, kan het effect ervan worden versterkt en kunnen kankercellen groeien.
• Chromosomale herschikking: Dit is iets ingewikkelder. Simpel gezegd, een stukje van het ene chromosoom breekt af en wisselt van plaats met een stukje van een ander chromosoom. We noemen dit proces ook wel translocatie . Deze uitwisseling kan leiden tot de vorming van een nieuw, actief oncogen.

Waarom is kennis over oncogenen belangrijk voor de behandeling van kanker?

Kanker wordt meestal veroorzaakt door een combinatie van genetische mutaties. Maar soms kan één enkel oncogen krachtig genoeg zijn om het hele kankerproces in gang te zetten.

Het goede nieuws is: het is eenvoudiger en effectiever om één belangrijke genetische mutatie aan te pakken dan om meerdere genetische mutaties tegelijk te behandelen.

Een goed voorbeeld is chronische myeloïde leukemie (CML). Artsen hebben ontdekt dat deze vorm van leukemie wordt veroorzaakt door één enkel oncogen, genaamd BCR-ABL. Dit oncogen produceert een abnormaal enzym dat ervoor zorgt dat abnormale witte bloedcellen zich ongecontroleerd delen.

Er bestaat nu een type medicijn dat tyrosinekinaseremmer (TKI) wordt genoemd. Deze medicijnen blokkeren rechtstreeks de activiteit van het BCR-ABL-enzym. Daardoor sterven de abnormale witte bloedcellen af. Deze behandeling heeft ervoor gezorgd dat CML in remissie kan gaan. Voordat dit medicijn beschikbaar was, leefde slechts één op de vijf mensen met CML vijf jaar. Maar tegenwoordig, dankzij behandelingen die zich richten op dit oncogen, leven patiënten veel langer en in betere gezondheid.

Is p53 dan ook een oncogen?

Nee. p53 is een tumorsuppressorgen . Dat betekent "een gen dat de groei van tumoren stopt". Maar mutaties in dit gen kunnen ook kanker veroorzaken.

Laten we teruggaan naar het autovoorbeeld.

• Proto-oncogenen zijn als het gaspedaal van een auto.
• Tumorsuppressorgenen zijn als de remmen van een auto.

Een oncogen is als het gaspedaal dat wordt uitgezet. Een tumorsuppressorgen is als de remmen die worden losgelaten. In beide gevallen blijft het voertuig, de cel, ongecontroleerd bewegen, oftewel, de cel deelt zich. Zo kan kanker ontstaan.

Sommige patiënten vinden het emotioneel versterkend om meer te leren over kanker en te proberen te begrijpen wat er zich in hun lichaam afspeelt. Als u zich ook zo voelt, vraag dan uw arts om de genetische veranderingen die uw aandoening hebben veroorzaakt in eenvoudige bewoordingen uit te leggen. Dit zal u helpen het behandelproces beter te begrijpen.