Strupekreft og halskreft: Tidlige symptomer, årsaker, behandling og prognose

Mange av oss tenker automatisk at en hes stemme eller en sår hals som aldri helt slipper taket, bare er en gjenstridig vinterforkjølelse som kan kureres med varm te, honning og halspastiller fra butikken. Vær helt ærlig, du har sikkert prøvd å vente ut en vond hals på den måten du også, ikke sant? Det er en svært utbredt misforståelse at plager i halsen alltid går over av seg selv bare vi drikker nok varmt eller tar det med ro. Når heshet, svelgevansker eller en sår følelse i halsen blir værende uke etter uke uten tegn til bedring, ser vi leger på det som et viktig signal fra kroppen som krever en skikkelig sjekk. I dag skal vi snakke åpent, trygt og grundig om strupekreft og andre former for halskreft – ikke for å skremme deg, men for at du skal vite nøyaktig hva du skal følge med på og når det er lurt å ta en prat med fastlegen din.

Hva er dette for en halskreft, og hva er egentlig strupekreft?

Strupekreft (laryngeal cancer) og halskreft (throat cancer) er ondartede svulster som oppstår når celler i slimhinnen i strupehodet eller svelget begynner å dele seg ukontrollert. Mens ekte strupekreft rammer området rundt stemmebåndene, omfatter begrepet halskreft også svulster i selve svelget bak munnhulen og nesen.

La oss rydde litt opp i begrepene med en gang, for her er det mange som blir litt forvirret. Når vi snakker om halsen til hverdags, mener vi jo alt fra mandlene og ned til kragebeinet. Men når vi leger undersøker halsen din, deler vi den inn i to hovedetasjer: svelget (pharynx) og strupehodet (larynx). Dette tenker vi sjelden over i hverdagen, eller hva?

Strupehodet ditt er selve lydboksen i halsen, der stemmebåndene sitter, og det fungerer samtidig som en livsviktig ventil som passer på at mat og drikke går ned i spiserøret og ikke ned i luftrøret når du svelger. Svelget er derimot det muskuløse røret som går fra baksiden av nesen og munnen og ned til spiserøret. Kreft i disse områdene er heldigvis mindre vanlig enn mange andre kreftformer i Norge, men når det først oppstår, starter det nesten alltid i de flate overflatecellene som kler innsiden av halsen – det vi kaller plateepitelkarsinom (squamous cell carcinoma).

Utfordringen med kreft i svelget eller strupehodet er at sykdommen ofte gir svært få eller ingen plager i den aller første fasen. Når symptomene først melder seg, ligner de til forveksling på en helt vanlig halsbetennelse eller en ufarlig forkjølelse. Nettopp derfor utsetter mange å gå til legen. Nøkkelen til en vellykket og skånsom behandling ligger i å fange opp disse forandringene tidlig, slik at fastlegen din kan sende en rask henvisning videre til en øre-nese-hals-spesialist.

Finnes det forskjellige typer av denne tilstanden?

Ja, det finnes flere ulike undergrupper avhengig av nøyaktig hvor i halsen de unormale cellene begynner å vokse. Selv om cellene ofte ser like ut under mikroskopet, oppfører sykdommen seg ganske ulikt ut fra hvor den sitter. La oss se nærmere på de fire hovedtypene vi leger skiller mellom:

• Kreft i strupehodet / strupekreft (Laryngeal cancer): Denne typen rammer selve strupehodet ditt. Vi deler den gjerne inn i tre underetasjer: den øvre delen over stemmebåndene (supraglottisk kreft), selve stemmebåndsnivået i midten (glottisk kreft), og den nedre delen rett over luftrøret (subglottisk kreft). Fordi en svulst direkte på stemmebåndene raskt endrer måten de vibrerer på, gir glottisk kreft ofte tidlig heshet.
• Kreft i det midtre svelget / munnsvelget (Oropharyngeal cancer): Denne oppstår i den delen av halsen som ligger rett bak munnhulen din, inkludert mandlene (tonsillene), bløte gane og den bakerste tredjedelen av tungen (tungeroten). I Norge og resten av den vestlige verden har denne typen økt betydelig de siste tiårene, i stor grad på grunn av smitte med HPV-viruset.
• Kreft i det nedre svelget (Hypopharyngeal cancer): Denne mer sjeldne formen utvikler seg helt nederst i svelget, i området som ligger rett bak og rundt strupehodet, like ved inngangen til spiserøret.
• Kreft i nesesvelget (Nasopharyngeal cancer): Denne typen dannes helt øverst i svelget, i hulrommet rett bak nesen din. Den er relativt sjelden her i Skandinavia sammenlignet med de andre typene.

Nå er det litt tydeligere hvorfor to personer med «halskreft» kan ha helt ulike plager, ikke sant?

Hva er symptomene på halskreft?

Symptomene på kreft i svelget og strupen kan være lumske fordi de i starten føles akkurat som en sår vinterhals eller litt irritasjon etter en runde med pollenallergi. Forskjellen er enkel, men avgjørende: En vanlig virusinfeksjon snur og blir bedre i løpet av en ukes tid. Ved en kreftsvulst vil plagene derimot gradvis forverres eller bli hengende igjen på nøyaktig samme sted uten å slippe taket.

Her er de viktigste symptomene og tegnene du bør være oppmerksom på:

• Vedvarende stemmeendringer eller heshet: Stemmen din blir grov, rusten, svak eller hes uten at du har ropt eller vært forkjølet, og den blir ikke normal igjen etter to til tre uker.
• En kul på halsen: Du kjenner en hevelse eller en fast klump på utsiden av halsen (ofte under kjevevinkelen), for eksempel når du vasker deg eller barberer deg. Denne kulen gjør som regel ikke vondt.
• Sår hals på én bestemt side: En sårhet eller smerte i halsen som ikke går over, og som ofte kjennes tydeligst på bare den ene siden.
• Smerter eller vansker med å svelge (Dysphagia): Det gjør vondt når du svelger, eller du føler at grovt brød og kjøtt setter seg fast på vei ned, og at du hele tiden må skylle maten ned med ekstra vann.
• Uforklarlige øresmerter: En murrende smerte i det ene øret, selv om selve øret er helt friskt når legen titter inn i det. Har du noen gang lurt på hvorfor en sykdom i halsen kan gjøre vondt i øret? Det skyldes at svelget og øret deler de samme nervebanene, slik at hjernen tolker smertesignalet som øreverk!
• Følelse av en klump i halsen: En konstant fornemmelse av at det sitter et fremmedlegeme eller noe i veien i svelget som du ikke klarer å kremte bort.
• Langvarig hoste eller blod i spyttet: En tørrhoste som ikke gir seg, eller at du hoster opp slim med striper av friskt blod.
• Ufrivillig vekttap og pustebesvær: At vekten går nedover uten at du prøver på det (ofte fordi det er slitsomt å spise), eller at pusten blir hvesende og tung ved anstrengelse.

Hva er de første tegnene på strupekreft?

Hvilket tegn som melder seg aller først, kommer helt an på hvilken etasje i halsen forandringen sitter i. Tenk deg om et øyeblikk: Stemmebåndene våre er finstemte strenger som må ligge helt tett inntil hverandre for å lage en klar lyd. Hvis det vokser en ørliten knute – kanskje bare på noen få millimeter – direkte på et stemmebånd (glottisk strupekreft), vil du merke at stemmen blir hes nesten med en gang. Dette er faktisk en stor fordel! Fordi hesheten kommer så tidlig, oppsøker mange fastlegen sin mens svulsten fortsatt er bitteliten og svært enkel å kurere.

Hvis svulsten derimot starter i mandlene eller ved tungeroten (orofaryngeal kreft), er det god plass i svelget, og den påvirker ikke stemmebåndene i starten. Da er det aller første tegnet ofte en smertefri, forstørret lymfeknute på utsiden av halsen, eller en ensidig sårhet når du svelger som stråler opp mot øret. For å gjøre dette enda mer oversiktlig for deg, har vi samlet de vanligste symptomene og hva du bør gjøre i tabellen under:

Hva er årsakene til strupekreft, og hvilke risikofaktorer finnes?

På cellenivå oppstår strupekreft og halskreft når det skjer skader i arvestoffet (DNA-mutasjoner) i slimhinnecellene i halsen. Normalt har kroppen vår et strengt kontrollsystem som gjør at gamle celler dør og erstattes av nye i et rolig tempo. Når dette arvestoffet skades, mister cellene bremsene sine. De begynner å dele seg raskt, dør ikke når de skal, og danner til slutt en svulst (tumor). Men hva er det egentlig som forårsaker disse skadene i utgangspunktet?

De viktigste risikofaktorene

Vi leger vet i dag svært mye om hvilke ytre påvirkninger som sliter på slimhinnene i halsen over tid:

• Tobakksbruk: Røyking av sigaretter, sigarer eller pipe er fortsatt den aller største enkeltårsaken til kreft i selve strupehodet. Hver gang du trekker inn røyk, bades stemmebåndene i kreftfremkallende stoffer som skader cellene. Bruk av snus og skråtobakk gir også økt irritasjon og risiko i munnhule og svelg.
• Alkoholforbruk: Høyt og jevnlig inntak av alkohol irriterer slimhinnene i svelget. Det virkelig skumle skjer når man kombinerer tobakk og alkohol: Alkoholen fungerer nærmest som et løsemiddel som gjør det mye lettere for giftstoffene i tobakken å trenge dypt inn i cellene i halsen. Risikoen dobles ikke bare, den mangedobles! Ganske overraskende, ikke sant?
• Humant papillomavirus (HPV): Husker du at vi snakket om kreft i mandlene og tungeroten litt tidligere? Hovedårsaken til økningen av denne krefttypen i Norge er smitte med seksuelt overførbart HPV-virus (spesielt undertypen HPV-16) via oralsex. Hos de aller fleste rydder immunforsvaret opp i viruset av seg selv, men hos noen blir viruset liggende i slimhinnen og kan føre til kreftutvikling mange tiår senere.
• Eksponering i arbeidsmiljøet: Personer som gjennom et langt yrkesliv har pustet inn mye trestøv, asbest, nikkelstøv, svovelsyredamp eller formaldehyd uten tilstrekkelig verneutstyr, har en høyere risiko for kreft i nesesvelget og strupen.
• Andre faktorer: Et kosthold med svært lite frukt og grønnsaker, dårlig tann- og munnhygiene, langvarig ubehandlet refluks (at magesyre stadig skvalper helt opp i strupen), samt tidligere infeksjon med Epstein-Barr-viruset (som gir kyssesyke), spiller også inn hos enkelte.

Hvordan redusere risikoen?

Selv om vi aldri har noen hundre prosent garanti mot sykdom i livet, er det utrolig mye du selv kan gjøre i hverdagen for å beskytte halsen din:

• Stump røyken for godt: Å slutte å røyke er det desidert viktigste grepet du kan ta. Selv om du har røykt i mange år, begynner risikoen for strupekreft å synke straks du slutter. Snakk gjerne med fastlegen din om røykesluttmedisiner eller nikotinerstatning fra apoteket – du trenger ikke klare det helt alene!
• Vær måteholden med alkohol: Ved å holde alkoholforbruket lavt, og spesielt unngå kombinasjonen av festrøyking og alkohol, sparer du slimhinnene i halsen for enorm belastning.
• Ta HPV-vaksinen: I Norge får nå både jenter og gutter tilbud om gratis HPV-vaksine gjennom barnevaksinasjonsprogrammet på skolen. Denne vaksinen gir en svært effektiv beskyttelse mot de virustypene som forårsaker kreft i svelget senere i livet. Voksne kan også rådføre seg med fastlegen om vaksinering.
• Spis fargerikt og variert: Et sunt kosthold rikt på grønnsaker, bær, frukt og grovt korn tilfører kroppen naturlige antioksidanter og vitaminer som hjelper slimhinnene med å reparere seg selv.

Hvordan diagnostiserer leger denne tilstanden?

Hvis du kommer til fastlegen din med heshet eller en kul på halsen som har vart i over tre uker, starter vi med en grundig samtale og en fysisk undersøkelse. Vi titter inn i munnen og svelget ditt med lys, ser i ørene dine, og kjenner nøye etter langs utsiden av halsen for å sjekke om lymfeknutene er hovne. Vi tar gjerne noen orienterende blodprøver på legekontoret for å utelukke infeksjoner som kyssesyke eller andre betennelser.

Dersom vi finner noe som bør undersøkes nærmere, skriver fastlegen en henvisning til en øre-nese-hals-lege (ØNH-spesialist) eller direkte inn i det som i norsk helsevesen kalles Pakkeforløp for hode-halskreft. Pakkeforløp er en kjempegod ordning ved norske sykehus som sikrer at du får rask utredning uten unødvendig ventetid. Slik foregår undersøkelsene hos spesialisten:

• Kikkertundersøkelse av halsen (Endoskopi / Laryngoskopi): ØNH-legen fører en supertynn, bøyelig slange med lys og et lite kamera på tuppen (et fleksibelt laryngoskop) forsiktig inn gjennom neseboret ditt og ned bak i svelget. Da kan legen se direkte på nesesvelget, tungeroten og hvordan stemmebåndene dine beveger seg på en skjerm. Du får ofte litt lokalbedøvende spray i nesen først, og undersøkelsen er over på et par minutter.
• Vevsprøve (Biopsi): Å ta en liten vevsprøve fra det mistenkelige området er den eneste måten vi kan vite helt sikkert om det dreier seg om kreftceller eller en ufarlig forandring. Noen ganger gjøres dette med en tynn nål fra en kul på utsiden av halsen (finnålsbiopsi), mens prøver fra selve strupehodet ofte tas mens du sover i en kort narkose på sykehuset. Patologen sjekker også prøven for HPV-virus.
• Bildediagnostikk (CT, MR og PET-skanning): For å kartlegge nøyaktig hvor stor svulsten er og om den har vokst inn i dypereliggende vev, bestiller sykehuset bildeundersøkelser som computertomografi (CT scan), magnetresonanstomografi (MR scan) eller en positronemisjonstomografi (PET scan) som lyser opp områder med høy celleaktivitet i kroppen.

Stadieinndeling av kreft

Når alle prøvesvarene er klare, fastsetter legene på sykehuset hvilket stadium sykdommen er i, fra Stadium I (1) til Stadium IV (4). Ved stadium I er svulsten svært liten og begrenset til kun ett lite område uten spredning. Ved stadium IV har svulsten enten vokst seg større lokalt, spredt seg til flere lymfeknuter på halsen, eller spredt seg (metastasert) til andre organer som lungene. Denne stadieinndelingen er helt avgjørende for å skreddersy den aller beste behandlingen for akkurat deg.

Hvordan behandles halskreft?

I Norge er behandlingen av strupekreft og halskreft sentralisert til de store universitetssykehusene, der et tverrfaglig team av kreftleger (onkologer), øre-nese-hals-kirurger, radiologer og patologer samarbeider tett. Målet er todelt: Vi vil fjerne kreften fullstendig, samtidig som vi gjør alt vi kan for å bevare din naturlige evne til å snakke, svelge og puste normalt. Hvis du røyker, vil legene sterkt anbefale og hjelpe deg med å slutte før behandlingen starter – det gjør faktisk at strålebehandlingen virker mye bedre og at sår gror langt raskere!

Kirurgi

For helt små svulster på stemmebåndene eller i svelget kan kirurgen ofte fjerne svulsten gjennom munnen ved hjelp av en presis medisinsk laser eller avansert robotkirurgi, helt uten utvendige ar. Da kommer du deg raskt etterpå. Hvis svulsten i strupehodet er svært stor eller har kommet tilbake etter tidligere stråling, kan det være nødvendig med en større operasjon der man fjerner deler av eller hele strupehodet – et inngrep som kalles laryngektomi (laryngectomy). Hvis hele strupehodet må fjernes, lages det en permanent pustekanal på forsiden av halsen (trakeostomi), og du får opplæring i nye, smarte måter å snakke på ved hjelp av en liten taleventil. Dersom kreften har spredt seg til lymfeknutene, fjerner kirurgen også disse (collumdisseksjon).

Strålebehandling

Strålebehandling (radiation therapy) er en av bærebjelkene i behandlingen av strupekreft og svelgkreft. Ved hjelp av ekstremt målrettede høyenergistråler ødelegges kreftcellenes arvestoff slik at de dør. Ved små og mellomstore svulster på stemmebåndene velger man ofte strålebehandling alene i stedet for operasjon, rett og slett fordi det bevarer stemmekvaliteten din mye bedre. Ved større svulster gis strålebehandling ofte etter kirurgi for å rydde opp i eventuelle mikroskopiske kreftceller som måtte ligge igjen.

Kjemoterapi (Cellegift)

Cellegift (chemotherapy) er medisiner som gis i blodåren og følger blodstrømmen rundt i kroppen for å drepe kreftceller. Ved halskreft gis cellegift svært ofte samtidig med strålebehandling. Da fungerer cellegiften som en forsterker som gjør kreftcellene ekstra følsomme og sårbare for strålene. Dette kalles kombinert stråle- og cellegiftbehandling (radiokjemoterapi).

Målrettet terapi og immunterapi

I senere år har vi fått nye, skånsomme medisiner. Målrettet terapi (targeted therapy) virker ved å blokkere spesifikke vekstproteiner på overflaten av kreftcellene, slik at de slutter å dele seg. Immunterapi (immunotherapy) fungerer derimot ved å fjerne «forkledningen» kreftcellene bruker for å gjemme seg, slik at ditt eget immunforsvar plutselig kjenner dem igjen og går til angrep. Disse behandlingene brukes særlig ved avansert sykdom eller dersom kreften skulle komme tilbake.

Når bør jeg oppsøke lege, og hva er overlevelsesraten for strupekreft?

Hovedregelen vi fastleger ønsker at du skal ta med deg fra denne samtalen, er enkel: Har du uforklarlige plager i munn, svelg eller hals som ikke blir merkbart bedre etter to til tre uker, skal du bestille en time hos fastlegen din. Ikke gå rundt og vær redd i stillhet, og ikke tenk at du bryr legen unødig. I de aller fleste tilfeller finner vi en helt ufarlig forklaring, og da kan du senke skuldrene!

Hva kan jeg forvente, og hvordan er prognosen?

Hvis det skulle vise seg å være kreft, avhenger utsiktene dine (prognosen) av hvor svulsten sitter, hvor tidlig den ble oppdaget, din generelle helse, og om svulsten skyldes HPV-viruset eller tobakk. Det er faktisk slik at HPV-relatert kreft i mandler og svelg responderer mye bedre på stråle- og cellegiftbehandling og har en betydelig bedre prognose enn kreft som skyldes mange års røyking.

Når vi ser på overlevelsesstatistikk – altså hvor mange som lever fem år etter at diagnosen ble stilt – er tallene fra norske registre oppmuntrende, spesielt ved tidlig oppdagelse. For kreft på selve stemmebåndene som oppdages i et tidlig stadium (uten spredning), blir mellom 8 og 9 av 10 pasienter (80–90 %) helt friske. Ser vi på munn- og svelgkreft samlet over alle stadier, lever rundt 7 av 10 etter fem år, men har sykdommen rukket å spre seg langt før den oppdages, blir behandlingen tøffere og sjansen lavere. Husk likevel at statistikk bare er gjennomsnittstall for store grupper – kreftlegen din på sykehuset er den eneste som kan gi deg et presist svar basert på akkurat din situasjon.

Er det noe jeg kan gjøre for å føle meg bedre under og etter behandling?

Å gjennomgå behandling for strupekreft eller halskreft er krevende for kroppen, spesielt fordi strålebehandling mot halsen ofte gir sårhet i slimhinnene, munntørrhet og endret smakssans. Heldigvis står et stort støtteapparat klart til å hjelpe deg gjennom hverdagen:

• Tilpass maten med kjente, milde smaker: Når halsen er sår og tørr etter stråling, kan tørr mat som vanlig grovt brød være vanskelig å få ned. Velg heller myk, fuktig og næringsrik mat som glir lett: lunken havregrøt kokt på helmelk med en smørklatt, milde supper, eggerøre, potetmos, lunken blåbærsaft eller litt avkjølt Biola og yoghurt som smører svelget godt. Dersom du sliter med å få i deg nok væske, kan væskeerstatning eller næringsdrikker på blå resept fra apoteket være til enorm hjelp.
• Trening hos logoped: Både kirurgi og stråling kan gjøre muskulaturen i halsen stiv og påvirke stemmen og svelgefunksjonen din. Å få oppfølging hos en logoped er gull verdt for å trene opp stemmebåndene og lære gode svelgeteknikker på nytt.
• Støtte og lindring: God smertelindring, ekstra oppfølging hos tannlege og tannpleier (siden munntørrhet øker risikoen for hull i tennene), og samtaler med kreftkoordinator i kommunen din gjør veien tilbake til hverdagen mye tryggere.