壓力真的會讓人生病嗎？ （我們來談談心理神經免疫學）

你是否曾經壓力過大，長時間工作後感冒，感到精疲力盡？這時，我們常常會想：「這一定是疲勞造成的。」但你知道嗎？其實，心理壓力和身體疾病之間有著更深層的關聯。這門研究心理因素如何影響身體的科學，稱為心理神經免疫學。雖然名字聽起來有點複雜，但原理其實很簡單。今天我們就來聊聊它。

大腦與免疫系統之間的聯繫

簡而言之，心理神經免疫學研究的是我們的心理（心理）、神經系統（神經）和免疫系統（免疫）如何協同運作。這三者之間存在著一個奇妙的溝通網絡。

想像一下，病毒侵入了你的身體。身體的第一道防線就是讓你「生病」。我們稱之為「疾病反應」。這會導致你發燒、食慾不振、感到虛弱。同時，身體也會分泌皮質醇等壓力激素。所有這些訊號都是為了調動所有能量來對抗感染。

當這場戰鬥開始時，你的免疫細胞會釋放一種叫做細胞激素的特殊化學信使。這些信使透過迷走神經傳遞到大腦，迷走神經從胃部延伸到大腦。當大腦接收到這些信使的訊息後，也會產生細胞因子，向免疫系統發出另一個訊號，使其「更努力地戰鬥」。

這種關係是雙向的。如果迷走神經傳遞到大腦的訊息無法正常到達，大腦就不會啟動「疾病反應」。此外，動物研究表明，即使沒有感染，如果將細胞因子直接注射到大腦中，身體也會開始出現疾病症狀。

壓力是如何導致疾病的？

關鍵在於，即使你實際上並沒有感染，當你感到壓力時，你的大腦也會認為你的身體正在經歷一場激烈的戰鬥。因此，即使沒有任何感染，大腦也會開始產生我之前提到的那些細胞激素。

差別在於，這種情況並非始於你體內的細菌，而是因為你承受的壓力直接導致你的大腦出現問題。

如果是短期壓力造成的，那就倒沒什麼大不了的。但我們說的是慢性壓力。簡而言之，當你持續處於壓力之下時，大腦會持續產生細胞激素。這些細胞激素會導致體內發炎。體內持續存在這種發炎是非常危險的。

長期壓力的影響

慢性壓力不僅會削弱你的免疫系統，還會引發許多其他疾病。

• 氣喘：氣喘患者在壓力下，氣喘症狀更容易加重，也更容易發生氣喘發作。壓力過大的人對皮膚過敏測試的反應也更強烈。
• 心臟病：如果你問那些心臟病發作過的人，他們會說在發作前，他們生活中經歷過重大的壓力事件（工作問題、家庭問題、經濟問題）。
• 癌症：關於壓力是否會促進癌症生長和擴散，目前仍在進行研究。但有一點似乎是肯定的：壓力可能會促進癌細胞擴散。通常情況下，我們身體有一種稱為細胞凋亡（anoikis）的機制，可以殺死病變細胞並阻止其擴散。而壓力激素會幹擾這種保護機制。

那麼，你是如何面對這種壓力的呢？

從這個故事我們可以看出，壓力不只是心理上的問題，它也會直接影響身體。雖然我們無法完全消除生活中的壓力，但我們可以控制和管理它。以下四種簡單的方法可以幫助我們做到這一點，首先從字母A開始。