¿Tienes cáncer en la parte inferior de la garganta? ¡Hablemos del cáncer de hipofaringe!

¿Alguna vez te has preguntado sobre el cáncer de garganta ? Probablemente sí. Hoy vamos a hablar de un tipo de cáncer que se produce en la garganta, pero del que se habla menos. Se llama cáncer de hipofaringe. En pocas palabras, se desarrolla en la parte inferior de la garganta, es decir, en la faringe, específicamente detrás de la laringe. Analicemos esto con más detalle, ¿de acuerdo?

¿Qué tan común es este cáncer?

En realidad, este cáncer de hipofaringe no es tan común. Piénsalo, incluso en un país como Estados Unidos, solo se diagnostican entre 2000 y 4000 casos al año. Pero si lo comparamos con el cáncer de pulmón , esa cifra es muy baja. Por ejemplo, solo en 2023, se dice que más de doscientas mil personas fueron diagnosticadas con cáncer de pulmón en Estados Unidos. Esto significa que es un tipo de cáncer relativamente raro, es decir, que no se ve con frecuencia.

¿Cuáles son los síntomas del cáncer de hipofaringe?

Un problema es que este cáncer puede no presentar síntomas en sus primeras etapas . A veces, el cáncer puede haberse diseminado (metastatizado) para cuando aparecen los síntomas. Sin embargo, los síntomas que sí aparecen pueden incluir:

• Dolor de garganta o sensación de tener algo atascado en la garganta.
• Ronquera .
• Dificultad para tragar alimentos .
• Dolor de oído .
• Ganglios linfáticos inflamados en el cuello .
• Dificultad para respirar o sensación de tener algo atascado en la garganta sin motivo aparente.
• Sentirse extremadamente cansado (` Fatiga` ).
• Cambios de voz .
• Dificultad para respirar o un ruido al respirar (`(Estridor)`).
• Toser sangre .
• Estar delgada sin motivo alguno.

Lo más importante es no temer tener cáncer solo por presentar estos síntomas, ya que también pueden aparecer en otras enfermedades leves. Sin embargo, si alguno de estos síntomas persiste durante más de dos semanas, es recomendable consultar con un médico.

¿Por qué se desarrolla el cáncer de hipofaringe?

En pocas palabras, este cáncer se desarrolla en las células que recubren la hipofaringe (la parte inferior de la garganta). Estas células mutan y se vuelven cancerosas, dividiéndose sin control y formando tumores. Los expertos no pueden explicar con exactitud por qué sucede esto. Sin embargo, existen algunos factores de riesgo que aumentan significativamente las probabilidades de desarrollar este cáncer. Estos son:

• Fumar: Este es el principal factor de riesgo para el cáncer de garganta, incluido el cáncer de hipofaringe. Esto incluye cigarrillos, puros, fumar en pipa, usar cigarrillos electrónicos, mascar tabaco y chicles.
• Consumo frecuente y excesivo de alcohol: Se considera consumo frecuente y excesivo de alcohol el consumo de más de dos unidades de alcohol al día en el caso de los hombres y más de una unidad al día en el caso de las mujeres.
• Infección por VPH: El virus del papiloma humano (VPH) es una infección de transmisión sexual (ITS). Se puede transmitir a través del sexo oral con una persona infectada.

¿Qué complicaciones pueden derivarse de esta afección?

El cáncer de hipofaringe puede extenderse a los ganglios linfáticos del cuello en sus etapas iniciales. Por eso es importante consultar con un médico si nota un bulto en el cuello. Si no se trata, este cáncer puede extenderse a las siguientes áreas:

• Tu esófago (`(Esófago)`).
• Otras partes de la garganta.
• Glándula tiroides (`(Tiroides)`).
• Tráquea (conducto respiratorio).
• Hueso hioides (`(Hueso hioides)`).
• El revestimiento de la cavidad torácica.
• El tejido que rodea la parte superior de la columna vertebral.
• Arteria carótida (`(arteria carótida)`).

¿Cómo se diagnostica este cáncer?

Cuando acudas al médico, te preguntará sobre tus síntomas, cuánto tiempo llevas padeciéndolos y si consumes tabaco o alcohol, ya que estos factores aumentan el riesgo de desarrollar este tipo de cáncer.

Luego, el médico te examinará. Palpará tu cuello para ver si tienes los ganglios linfáticos inflamados y te examinará la garganta.

Según sus síntomas, su médico podría derivarlo a un especialista en oído, nariz y garganta (otorrinolaringólogo). Este especialista se especializa en el diagnóstico y tratamiento de enfermedades de la cabeza y el cuello. Podría solicitar pruebas como las siguientes:

• Endoscopia: En esta prueba, el médico introduce un tubo largo y delgado (endoscopio) por la garganta para examinar la parte inferior de la misma. También se puede realizar una laringoscopia para examinar la laringe.
• Prueba de biopsia (`(Biopsia)`):El médico puede solicitar una punción con aguja fina (PAF) para obtener una muestra de tejido. Esta muestra de tejido es examinada posteriormente bajo un microscopio por un patólogo para detectar la presencia de células cancerosas.
• Pruebas de imagen: Si la biopsia confirma que tiene cáncer de hipofaringe, su otorrinolaringólogo lo derivará a un oncólogo. Este podría solicitar pruebas de imagen para determinar si el cáncer se ha diseminado desde la parte inferior de la garganta a otras partes del cuerpo. Estas pruebas pueden incluir una tomografía computarizada (TC), una resonancia magnética (RM) o una tomografía por emisión de positrones (PET).

Aprendamos también sobre la estadificación y el grado del cáncer.

La estadificación del cáncer es una forma que tienen los oncólogos de hablar sobre la enfermedad con mayor detalle. Por ejemplo, dónde se encuentra el tumor, si se ha diseminado y, de ser así, a qué partes del cuerpo se ha extendido o si el cáncer se ha propagado a otras partes.

Las etapas del cáncer de hipofaringe van desde la Etapa I, cuando el cáncer se limita a la parte inferior de la garganta y no se ha diseminado, hasta la Etapa IV. La Etapa IV se da cuando el cáncer se ha diseminado a otras partes de la garganta y la boca, la parte posterior de la nariz (nasofaringe), la base del cráneo y el revestimiento de la cavidad torácica.

El cáncer de hipofaringe también se clasifica por grado. El grado de un cáncer permite a los oncólogos predecir con qué rapidez se propagará. Estos grados van desde GX (el cáncer tiene pocas probabilidades de propagarse) hasta G3 (el cáncer tiene muchas probabilidades de propagarse).

¿Cuáles son los tratamientos para esto?

El tratamiento más común consiste en cirugía para extirpar el tumor y radioterapia para eliminar las células cancerosas restantes. Su oncólogo también puede combinar la cirugía con quimioterapia o inmunoterapia.

Aquí presentamos algunas opciones quirúrgicas para el cáncer de hipofaringe:

• Faringectomía parcial o total: Esta cirugía extirpa la garganta total o parcialmente. También puede incluir una laringectomía, que consiste en la extirpación de la laringe. Dado que la garganta es fundamental para respirar, después de la cirugía se crea un estoma, o abertura, para insertar un tubo de laringectomía. Respirará a través de este tubo después de la cirugía.
• Laringectomía (`(Laringectomía)`):Si le realizan una laringectomía, es posible que el cirujano haga una pequeña incisión (punción traqueoesofágica - PTE) entre la tráquea y el esófago. Por ahí se inserta la prótesis de voz (dispositivo para hablar después de la laringectomía).
• Disección cervical: Un cirujano puede realizar este procedimiento para extirpar los ganglios linfáticos afectados en el cuello.
• Cirugía robótica transoral (TORS): Esta cirugía permite a los cirujanos extirpar tumores cancerosos en zonas de difícil acceso, como la parte inferior de la garganta.
• Cirugía reconstructiva: Tras una cirugía para extirpar total o parcialmente la garganta o la laringe, puede ser necesaria una cirugía reconstructiva para restaurar funciones como comer, respirar y la capacidad de usar un dispositivo de voz.

La cirugía para el cáncer de garganta puede afectar su capacidad para hablar, comer y respirar. Antes de la cirugía, pregunte a su cirujano cómo le afectará el tratamiento. Por ejemplo, puede consultar con un logopeda para aprender a controlar cualquier dificultad para hablar o tragar que pueda surgir tras la cirugía.

¿Existe alguna forma de prevenir este cáncer?

Aunque no se puede prevenir por completo, hay cosas que puedes hacer para reducir el riesgo de desarrollar cáncer de hipofaringe:

• Abandonar por completo el consumo de tabaco y evitar el humo de segunda mano.
• Dejar de consumir alcohol o limitar la cantidad que se bebe.
• Protégete de la infección por VPH vacunándote contra el virus del VPH y practicando sexo seguro.

¿Qué debo esperar si tengo esta afección?

El cáncer de hipofaringe puede reaparecer después del tratamiento. Esto también aumenta el riesgo de desarrollar un nuevo tipo de cáncer en otra parte del cuerpo. Los médicos lo denominan «segundo cáncer».

Por lo tanto, necesitará citas de seguimiento periódicas para que su equipo de atención oncológica pueda controlar su salud general y detectar signos de recurrencia o propagación del cáncer de hipofaringe (metastásico) o de un segundo cáncer. Este seguimiento puede incluir pruebas de imagen y exámenes físicos. Estas citas se pueden programar de la siguiente manera:

• Cada dos meses durante el primer año después del tratamiento.
• Cada cuatro meses durante el segundo año .
• Cada seis meses durante el tercer año .
• Una vez al año en el cuarto y quinto año .
• En algunos casos, su equipo de tratamiento oncológico puede recomendarle un seguimiento de por vida .

¿Cuáles son las tasas de supervivencia?

Al considerar las tasas de supervivencia, es importante recordar que se trata solo de estimaciones basadas en las experiencias de otras personas que han padecido cáncer de hipofaringe. Estas tasas varían considerablemente según si el cáncer se encuentra en el mismo lugar donde se originó, se ha diseminado a tejidos y ganglios linfáticos cercanos («regional») o se ha extendido a otras partes del cuerpo («a distancia»).

Además, estas tasas pueden variar según su estado de salud general y otros factores. Consulte con su oncólogo para que le explique cómo se aplican estas tasas de supervivencia a su caso. Él o ella le conoce bien y está al tanto de su estado de salud general, por lo que es la mejor fuente de información.

¿Tiene cura definitiva?

En algunos casos, el cáncer de hipofaringe puede curarse con cirugía y otros tratamientos. Esto es más probable si el tumor mide menos de 2 centímetros y no se ha diseminado. Sin embargo, lamentablemente, a muchas personas con este cáncer se les diagnostica cuando la enfermedad está en etapas avanzadas.

¿Cómo puedo cuidarme?

Si te han operado de la garganta, tendrás que aprender nuevas formas de respirar y hablar. Puede ser un cambio importante. Por eso, no dudes en pedir ayuda a tu logopeda. Es posible que te recomiende grupos de apoyo para personas que se recuperan de una cirugía de garganta.

Aquí tienes otras maneras de cuidarte:

• Piensa en la supervivencia al cáncer. El cáncer de hipofaringe puede reaparecer o puede desarrollarse un segundo cáncer. Es posible que sientas ansiedad por el futuro. Muchos programas de recuperación del cáncer incluyen apoyo para la salud mental.
• Continúe evitando el consumo de tabaco y limite su ingesta de alcohol.
• Coma bien. La cirugía de garganta puede afectar su capacidad para comer y beber. Consulte a un nutricionista para obtener planes de alimentación y recomendaciones. Pregunte a su terapeuta del habla y del lenguaje sobre cómo manejar cualquier problema que pueda interferir con una buena alimentación.

¿Cuándo debo consultar al médico?

Depende de tu enfermedad y del tratamiento que recibas. Pregúntale a tu equipo de atención oncológica qué síntomas o problemas puedes esperar y cuándo debes ponerte en contacto con ellos.

¿Qué preguntas debo hacerle al oncólogo?

Cuando visites a tu médico, es muy importante hacerle preguntas como estas:

• ¿En qué etapa se encuentra mi cáncer?
• ¿Qué opciones de tratamiento recomienda?
• Si me someto a una cirugía, ¿qué programas de apoyo existen para ayudarme a afrontar los cambios que pueda ocasionar?
• ¿Cómo afectará el tratamiento a mi calidad de vida?
• ¿Hay algún ensayo clínico para el que pueda optar?

Puntos a recordar en resumen

El cáncer de hipofaringe es una enfermedad potencialmente mortal. Desafortunadamente, a menudo se diagnostica cuando el cáncer ya se ha diseminado. En estos casos, es posible que deba someterse a una cirugía mayor, realizar cambios importantes en su estilo de vida y permanecer bajo supervisión médica de por vida.

Si padece este tipo de cáncer, le alegrará saber que todo su equipo de atención oncológica está dedicado a ayudarle. Le ayudarán a comprender su diagnóstico y las opciones de tratamiento. También le brindarán apoyo mientras aprende a convivir con los cambios que el tratamiento oncológico puede conllevar. No dude en pedirles ayuda. Siempre es recomendable consultar con un médico si tiene dolor de garganta, dificultad para tragar o un cambio en la voz que persista durante más de dos semanas.