Ascitis: Una guía sencilla sobre causas, síntomas y tratamiento.

¿Alguna vez has tenido el vientre hinchado, la ropa ajustada y la sensación de estar lleno de líquido? A veces es normal, pero otras veces puede ser señal de un problema de salud grave. Hoy vamos a hablar de una de estas afecciones: la ascitis. Se produce cuando se acumula líquido, o simplemente agua, en el espacio vacío alrededor de los órganos del abdomen.

¿Qué es exactamente la ascitis?

En pocas palabras, la ascitis es una acumulación anormal de líquido en el espacio entre la cavidad abdominal (peritoneo) y los órganos abdominales. Esto no suele ocurrir en una persona sana. El simple hecho de que haya un poco de líquido en el abdomen no significa que sea ascitis. Los médicos definen esta afección como ascitis cuando hay al menos 25 mililitros (0,8 onzas) de líquido.

Esta afección es más común en personas con enfermedad hepática grave. Aproximadamente el 80 % de las personas con ascitis padecen cirrosis hepática. Además, la ascitis también puede ser causada por otras afecciones, como cáncer, enfermedades cardíacas, tuberculosis y enfermedades renales.

¿Cuáles son los síntomas de esta afección?

La ascitis puede no presentar síntomas importantes al principio. Debido a la pequeña cantidad de líquido que se acumula en el abdomen, es posible que no la notes. Pero a medida que la acumulación de líquido aumenta gradualmente, notarás que tu abdomen se hincha y se agranda. Sentirás que la ropa te queda ajustada.

A continuación, se describen algunos síntomas que pueden ayudarle a identificar claramente esta afección. Compruebe si presenta uno o más de ellos.

¿Cuáles son las principales causas de la ascitis?

Como ya mencionamos, la causa principal es la cirrosis hepática. Pero, ¿cómo se produce esto?

Piensa en nuestro hígado como un filtro. Es el principal purificador de sangre del cuerpo. La vena principal que lleva sangre al hígado se llama vena porta. Cuando el hígado se daña debido a la cirrosis, el flujo sanguíneo a través de esta vena se obstruye. Al igual que cuando una tubería de agua se atasca, la sangre no puede circular por el hígado y la presión aumenta.

Esta mayor presión también puede afectar a los riñones con el tiempo. Cuando los riñones no pueden eliminar adecuadamente el exceso de sal del cuerpo, el agua comienza a acumularse. Ese exceso de agua se filtra de los vasos sanguíneos y se acumula en el estómago.

Otros motivos:

• Cáncer: Algunos tipos de cáncer que se originan en el abdomen también pueden provocar la acumulación de líquido en la cavidad abdominal. Las propias células cancerosas liberan líquido en dicha cavidad.
• Insuficiencia cardíaca: En algunos casos graves de insuficiencia cardíaca, el corazón no puede bombear suficiente sangre. El cuerpo produce entonces hormonas para intentar retener líquidos, los cuales pueden acumularse en el abdomen.

¿Cómo se diagnostica esta afección?

Cuando acudas al médico, te examinará y te preguntará sobre tus síntomas. Luego, es posible que te haga algunas pruebas para confirmar el diagnóstico.

• Paracentesis: Este procedimiento consiste en que el médico inserta una aguja muy fina en el abdomen y extrae una pequeña cantidad de líquido acumulado para su análisis. Este líquido se analiza para detectar posibles infecciones o células cancerosas.
• Análisis de sangre: Estos análisis pueden ayudar a determinar si usted padece otras afecciones médicas, como diabetes, o si tiene alguna infección.
• Pruebas de imagen: Una radiografía, una ecografía o una tomografía computarizada permiten ver claramente el estado de los órganos dentro del abdomen.
• Prueba SAAG: Esta es una prueba especial que compara los niveles de una proteína llamada albúmina en la sangre con los del líquido del estómago. La albúmina es un tipo de proteína producida por el hígado. Si este valor es alto, significa que la presión en las venas que irrigan el hígado está aumentada.

¿Cuáles son los tratamientos para la ascitis?

El tratamiento depende de la causa de la ascitis. Sin embargo, el objetivo general es reducir la cantidad de líquido que se acumula en el abdomen.

1. Reducción de sodio: La sal es una de las principales causas de retención de líquidos en el cuerpo. Su médico o nutricionista le aconsejará sobre una dieta baja en sal.

• Reduzca al máximo el consumo de alimentos envasados, alimentos comprados en tiendas y salsas.
• Come más verduras y frutas frescas.
• Utiliza especias (cúrcuma, pimienta, comino) en lugar de sal para dar sabor a los alimentos.

2. Diuréticos: Su médico le recetará medicamentos que le ayudarán a eliminar el exceso de agua y sal del cuerpo a través de la orina. Dos de los más utilizados son la furosemida (Lasix) y la espironolactona (Aldactone). Estos medicamentos solo deben tomarse bajo supervisión médica.

3. Paracentesis: Este procedimiento es tanto una prueba como un tratamiento. Si hay mucho líquido en el abdomen, se inserta una aguja para extraerlo y reducir la inflamación. Sin embargo, esto puede provocar que el líquido se acumule nuevamente.

4. Derivaciones y cirugía: Si otros tratamientos no logran controlar la afección, su médico puede recurrir a estas opciones.

• TIPS (derivación portosistémica intrahepática transyugular): Consiste en colocar un pequeño tubo de malla (stent) dentro de una vena del hígado para facilitar el flujo sanguíneo.
• Trasplante de hígado: Si el hígado se ha vuelto casi completamente disfuncional debido a la cirrosis, el último recurso es el trasplante de un hígado sano.

¿Cómo se puede proteger y controlar esta situación?

Existen varias medidas que puede tomar para prevenir la aparición de ascitis y para controlar su empeoramiento si la afección ya está presente.

• Deja de beber alcohol por completo:El alcohol es el principal causante del daño hepático.
• Limite el consumo de sal: Los médicos aconsejan no consumir más de 2000-4000 miligramos de sal al día.
• Mantenga un peso saludable: La obesidad es un factor de riesgo para la ascitis. Si padece ascitis, pésese todas las mañanas y registre su peso. Si aumenta más de 1 kilogramo (2.2 libras) al día durante tres días consecutivos o si aumenta repentinamente más de 4.5 kilogramos (10 libras), consulte a su médico de inmediato.
• Estilo de vida saludable: Lleva una dieta equilibrada, haz ejercicio y evita fumar.
• Sexo seguro: Pueden producirse infecciones virales como la hepatitis B y C. Estas pueden dañar el hígado y provocar cirrosis.

¿Cuándo debo consultar a un médico?

Si presenta estos síntomas, consulte a un médico de inmediato:

• Si de repente aumentas de peso
• Si el estómago se hace más grande
• Si tiene dolor de estómago nuevo o que ha empeorado
• Si tienes fiebre

En los siguientes casos graves, acuda inmediatamente al servicio de urgencias de un hospital:

• Si tiene dificultad grave para respirar
• Si vomitas sangre o algo que parezca posos de café

La ascitis es una afección grave. Significa que el hígado no funciona correctamente. Por lo tanto, no ignore los síntomas. Con el tratamiento adecuado y cambios en el estilo de vida, puede controlar esta afección, prevenir posibles complicaciones y mantenerse sano.