¿Sientes que tu estómago se está hinchando como si estuviera lleno de agua? Hablemos de esta distensión abdominal (ascitis).

¿Alguna vez has sentido que tu estómago se hincha repentinamente como un globo de agua y que estás subiendo de peso? Incluso la ropa te empieza a quedar ajustada... Esto no es solo una hinchazón normal. Esta condición puede ser grave. En términos médicos, la llamamos ascitis. Hoy hablaremos de esto de forma muy sencilla, para que lo entiendas.

¿Qué es este líquido abdominal (ascitis)?

En pocas palabras, la ascitis es la acumulación de exceso de líquido, como agua, dentro del abdomen, es decir, dentro de la cavidad abdominal. Ahora bien, quizás te preguntes cómo llega el agua al abdomen.

Imagina que hay una membrana muy delgada llamada peritoneo que rodea los órganos vitales del abdomen, como el hígado, los intestinos y los riñones. Es como una lámina de polietileno que envuelve las verduras. Tiene dos capas. Normalmente, hay una pequeña cantidad de líquido entre estas dos capas para evitar que los órganos choquen entre sí al moverse. Pero en el caso de la ascitis, el espacio entre estas dos capas se llena de líquido en exceso. Entonces el abdomen se hincha y parece que se hubiera tragado una sandía o una pelota de baloncesto. Esto dificulta mucho caminar e incluso sentarse.

¿Por qué sucede esto? ¿Cuáles son las principales razones?

La principal y más común causa de ascitis en el mundo es la cirrosis hepática . La cirrosis es una afección en la que el hígado se daña y cicatriza debido a diversas causas, especialmente el alcoholismo, ciertas infecciones virales (hepatitis B y C) y el hígado graso. El hígado se endurece y se vuelve duro como una roca, y no puede funcionar correctamente.

Ahora veamos cómo la cirrosis provoca retención de líquidos en el estómago.

Existe un vaso sanguíneo principal que transporta la sangre con nutrientes desde los intestinos hasta el hígado. Este vaso se llama vena porta. Cuando el hígado se endurece debido a la cirrosis, este vaso sanguíneo no puede transportar la sangre correctamente. Entonces, la presión sanguínea dentro de esta vena aumenta excesivamente. A esto lo llamamos hipertensión portal .

Esta alta presión envía una señal errónea a los riñones, que interpretan erróneamente que el cuerpo necesita sal (sodio) y agua, y en lugar de expulsarlas, comienzan a retenerlas. Con el tiempo, el exceso de sal y agua que se acumula de esta manera empieza a filtrarse de los vasos sanguíneos a la cavidad abdominal debido a la alta presión. Así es como se desarrolla la ascitis.

Además de la cirrosis, existen otras causas de ascitis.

¿Cuáles son los síntomas de la ascitis? ¿Cómo se reconoce?

Existen varios síntomas que una persona con esta afección puede sentir y ver de inmediato.

• Hinchazón abdominal y aumento rápido de peso: Este es el síntoma principal. Puede aumentar hasta uno o dos kilos en un corto período de tiempo, tal vez en tres días.
• Hinchazón de las piernas: Hinchazón, especialmente en la zona de los tobillos. A esto lo llamamos (edema).
• Dificultad para respirar: Cuando el estómago se llena de agua, presiona el pecho. Esto dificulta que los pulmones se inflen correctamente. Puede sentir sibilancias y dificultad para respirar incluso al caminar o subir escaleras.
• Problemas del sistema digestivo: La hinchazón, el dolor de estómago, la pérdida de apetito y el estreñimiento pueden producirse debido a que el estómago se llena de agua y ejerce presión sobre los intestinos.
• Dolor de espalda: El exceso de peso en el abdomen puede ejercer presión sobre la espalda y causar dolor de espalda.
• Fatiga: Es posible que se sienta cansado todo el tiempo debido a molestias físicas y afecciones médicas subyacentes.

¿Cuáles son las complicaciones que pueden surgir debido a esta afección?

La ascitis no es solo una afección en la que el abdomen se agranda. Si no se trata adecuadamente, puede provocar complicaciones graves.

• Infecciones: Existe una alta probabilidad de que los gérmenes entren en el líquido acumulado en el abdomen y causen una infección. A esto lo llamamos peritonitis bacteriana espontánea. En ese caso, puede experimentar fiebre y dolor abdominal intenso. Se trata de una emergencia que puede incluso poner en peligro su vida.
• Hidrotórax hepático: En ocasiones, el líquido del abdomen puede filtrarse al tórax y acumularse alrededor de los pulmones, lo que dificulta la respiración.
• Hernias: Cuando aumenta la presión dentro del abdomen, los intestinos pueden protruir a través de puntos débiles en el abdomen (por ejemplo, el ombligo). A esto lo llamamos hernia.
• Insuficiencia renal: Cuando la cirrosis hepática se agrava, también puede afectar al funcionamiento de los riñones e incluso provocar insuficiencia renal.

¿Cómo llega a esta conclusión un médico?

Si presenta estos síntomas, cuando consulte a un médico, este tomará varias medidas para confirmar su afección.

1. Examen físico: Primero, su médico lo examinará. Palpará su abdomen y comprobará si hay líquido. También revisará si hay inflamación en el hígado y las piernas.

2. Análisis de sangre: Se realizarán varios análisis de sangre para comprobar el funcionamiento del hígado y los riñones, así como la cantidad de sal en la sangre.

3. Pruebas de imagen: Se puede realizar una ecografía o una tomografía computarizada para ver con exactitud la cantidad de agua que hay en el estómago, el estado del hígado y si existen otros problemas.

4. Paracentesis: Esta es una prueba muy importante. En ella, se anestesia la piel del abdomen, se inserta una aguja pequeña y se toma una muestra del líquido acumulado para enviarla al laboratorio. Esto puede ayudar a determinar si la causa es cáncer o infección.

¿Cuáles son los tratamientos para la ascitis?

El tratamiento tiene dos objetivos principales. Uno es reducir la cantidad de líquido acumulado en el abdomen y el otro es tratar la enfermedad subyacente que causó la ascitis.

Tratamiento básico

Los médicos prueban primero estos métodos.

• Controlar la sal (sodio): Este es el tratamiento más importante y el número uno.La sal es la principal causa de retención de líquidos. Por lo tanto, se recomienda reducir la cantidad de sal consumida diariamente a menos de 2000 miligramos. Esto significa disminuir la cantidad de sal añadida a los alimentos y eliminar por completo el consumo de alimentos con alto contenido de sal oculta, como pescado seco, encurtidos, salsas, embutidos y sopas preparadas.
• Diuréticos (o "pastillas para eliminar líquidos"): Generalmente recetamos medicamentos llamados "diuréticos" que ayudan al cuerpo a eliminar el exceso de agua y sal a través de la orina.

Métodos de tratamiento avanzados

En ocasiones, incluso controlando la ingesta de sal y tomando diuréticos, es posible que no se reduzca la cantidad de agua en el estómago. En tales casos, pueden ser necesarios otros tratamientos.

• Paracentesis: Este procedimiento es tanto una prueba como un tratamiento. Consiste en extraer una gran cantidad de líquido (a veces hasta 5-10 litros) del abdomen mediante una aguja. Esto proporciona un alivio rápido. Puede repetirse si es necesario.
• Derivación portosistémica intrahepática transyugular (TIPS): Este tratamiento es algo más complejo. Consiste en crear una nueva vía (derivación) para que la sangre fluya a través del hígado. Es como un bypass para evitar un atasco. Esto reduce la presión sobre el hígado y controla la acumulación de líquido. Se recomienda para personas que no logran controlarla con otros tratamientos.
• Trasplante de hígado: Para quienes padecen cirrosis muy grave y para quienes no han respondido a otros tratamientos, un trasplante de hígado puede ser la única solución.

¿Cuándo debo consultar a un médico?

Hay que tener mucho cuidado con estas cosas.

¿Qué puedo hacer para prevenir y controlar esta afección?

La mejor manera de prevenir la ascitis es cuidar el hígado.

• Evite el alcohol: Debe suspenderse por completo el consumo de alcohol. El alcohol es el principal causante del daño hepático.
• Evite consumir demasiada sal: Como ya hemos comentado, evitar el exceso de sal es fundamental para controlar la ascitis.
• Mantener un peso saludable: Controlar el peso corporal puede prevenir el hígado graso.
• Ejercicio: Es importante realizar alguna actividad física todos los días.
• Protéjase de la hepatitis B y C: Estos virus dañan el hígado. Existe una vacuna contra la hepatitis B. Puede protegerse siguiendo las medidas de seguridad.

Si ya tienes ascitis, definitivamente haz estas cosas.

• Pésate todos los días: Pésate cada mañana a la misma hora, sin ropa o con la misma ropa, y anota tu peso en un cuaderno. Si aumentas más de un kilogramo al día durante tres días seguidos, consulta con tu médico.
• Tenga cuidado con los analgésicos: evite los antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como el ibuprofeno, el diclofenaco y la aspirina, ya que pueden aumentar la retención de líquidos y sales en el cuerpo. Si necesita tomar algún medicamento para el dolor, consulte con su médico.