Aprendamos sobre el endotelio, una pieza clave oculta en nuestro organismo.

Todos sabemos que la sangre fluye por todo nuestro cuerpo, ¿verdad? Esta sangre no solo fluye a través de una red de tubos llamados vasos sanguíneos, que son como tuberías de agua. ¿Te has preguntado alguna vez cómo es el interior de estos tubos? Hoy vamos a hablar de una capa asombrosa y muy delgada de células que recubre el interior de esos tubos. La llamamos endotelio . No se trata solo de un revestimiento, sino de un sistema de células diminutas que realizan muchas funciones muy importantes que afectan la salud de todo el cuerpo.

En pocas palabras, ¿qué es este endotelio?

Imagina que cada vaso sanguíneo de tu cuerpo está revestido por una membrana muy fina y lisa, de tan solo una célula de grosor, como un mural. Ese es el endotelio. Está formado por un tipo especial de célula llamada célula endotelial.

Este mismo endotelio se encuentra en estos lugares de tu cuerpo:

• Arterias: Vasos sanguíneos grandes que transportan la sangre desde el corazón a otras partes del cuerpo.
• Venas: Los vasos sanguíneos que transportan la sangre desde el cuerpo de regreso al corazón.
• Capilares: Vasos sanguíneos muy finos y diminutos.
• Capilares linfáticos: Vasos que pertenecen a nuestro sistema linfático.

No es solo una pared. Funciona como un importante centro para el intercambio de información y nutrientes entre la sangre y el resto de los tejidos del cuerpo. Es tan importante que los científicos consideran que el endotelio es uno de los órganos más grandes de nuestro organismo. Sí, es un órgano, al igual que el hígado y el corazón.

¿Qué función cumple el endotelio en nuestro organismo?

El trabajo que realiza esta diminuta capa de células es asombroso. Veamos algunas de las principales.

Controla la contracción y dilatación de los vasos sanguíneos.

Los vasos sanguíneos deben dilatarse (vasodilatarse) cuando sea necesario y contraerse (vasoconstricción) cuando sea necesario. Este proceso está controlado por el endotelio.

Piénsalo de esta manera.

• Cuando haces ejercicio: Tus músculos necesitan más sangre y oxígeno. El endotelio envía señales para dilatar los vasos sanguíneos de esa zona, permitiendo que la sangre fluya con mayor facilidad.
• En un día muy frío: Es importante conservar el calor corporal. Esto provoca que los vasos sanguíneos de los brazos y las piernas se contraigan ligeramente, lo que ayuda a mantener el flujo sanguíneo hacia los órganos principales.

De esta forma, ayuda enormemente a controlar la presión arterial y a garantizar que todos los órganos reciban la cantidad de sangre necesaria.

Controla la cantidad de líquido que pasa de la sangre a los tejidos.

El endotelio actúa como un filtro. Permite el paso de nutrientes y oxígeno de la sangre a los tejidos, a la vez que funciona como una barrera protectora que impide la entrada de sustancias nocivas y toxinas al torrente sanguíneo. Sin embargo, cuando hay una infección, las células inmunitarias necesitan salir de la sangre y dirigirse al foco infeccioso. En ese caso, el propio endotelio facilita el acceso de estas células.

Previene la coagulación sanguínea (trombosis).

Normalmente, los coágulos de sangre dentro de los vasos sanguíneos son muy peligrosos, ¿verdad? Pueden causar afecciones graves como ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. El endotelio sano libera sustancias químicas especiales como el óxido nítrico, que mantienen la sangre fluida y previenen la formación de coágulos innecesarios.

¿Qué tamaño tiene el endotelio? ¿Dónde se encuentra ubicado en nuestro cuerpo?

Si alguien te pregunta dónde está tu corazón, señalas tu pecho. Si alguien te pregunta dónde está tu cerebro, señala tu cabeza. Pero si alguien te pregunta dónde está el endotelio, puedes señalar cualquier parte de tu cuerpo. Está presente en todo el organismo.

Imagínate, si todos los vasos sanguíneos de una persona promedio se extendieran uno tras otro, ¡alcanzarían una longitud de unos 100 000 kilómetros ! Eso es más que suficiente para dar la vuelta al mundo dos veces. Y toda esta longitud está cubierta por el endotelio. Si consideramos su superficie, suele ser mayor que la de varias canchas de tenis. Además, todo este sistema está compuesto por más de un billón (1 000 000 000 000) de células endoteliales.

¿Qué es la disfunción endotelial?

Esta es la parte más importante a la que todos debemos prestar atención. La disfunción endotelial simplemente significa que las células endoteliales están dañadas y no pueden cumplir su función correctamente. Es como si el asfalto de una carretera se hubiera desprendido, dificultando la circulación de vehículos.

¿Qué ocurre cuando el propio endotelio se debilita?

Cuando el endotelio se daña, su superficie lisa se vuelve rugosa. El colesterol malo (LDL) comienza entonces a acumularse en esas zonas rugosas. En respuesta, las células del sistema inmunitario se dirigen a ellas y se agrupan. Todo esto se acumula y, con el tiempo, forma una capa grasa (placa) .

A medida que crece esta capa de grasa, el vaso sanguíneo se estrecha desde el interior. Esto dificulta el flujo sanguíneo. Si un día esta capa de grasa se rompe, se puede formar un coágulo de sangre en ese lugar y bloquear completamente el vaso sanguíneo.

Por lo tanto, una persona con endotelio debilitado puede experimentar los siguientes factores de riesgo:

• Infarto de miocardio
• Ataque
• Arteriopatía coronaria
• Enfermedad arterial periférica
• Nefropatía
• Resistencia a la insulina

¿Cómo podemos mantener sano este endotelio?

La buena noticia es que podemos proteger este valioso endotelio cambiando nuestro estilo de vida.

En pocas palabras, nuestro cuerpo produce un tipo de partícula dañina llamada radical libre . Estas dañan nuestras células endoteliales. Las sustancias beneficiosas que ayudan a eliminar estas partículas dañinas se llaman antioxidantes . Por lo tanto, lo que debemos hacer es reducir la producción de radicales libres consumiendo alimentos ricos en antioxidantes.

Cosas buenas para hacer

Consume más alimentos ricos en antioxidantes.

• Verduras de color verde oscuro: espinacas, col rizada, berza.
• Frutas y verduras de colores vivos: tomates, zanahorias, remolachas, pimientos, naranjas, pomelos.
• Cereales integrales: arroz integral, avena y mijo.
• Aceites saludables: aceite de oliva, aguacate.

Puedes hablar con tu médico sobre este tipo de dieta (por ejemplo, la dieta mediterránea) y realizar los cambios que mejor se adapten a ti.

Cosas malas que se deben evitar

Estas cosas aumentan los radicales libres en tu cuerpo.

• Fumar: Es el enemigo número uno. Deja de fumar hoy mismo.
• Alimentos con alto contenido de azúcar y dulces: Estos aumentan la inflamación en el cuerpo.
• Alimentos procesados: Estos pueden contener grasas y sustancias químicas nocivas.
• Estrés excesivo.
• No duermo lo suficiente.

Además, el ejercicio regular es muy importante para la salud endotelial. Al hacer ejercicio, aumenta la producción de óxido nítrico, lo que mantiene sanos los vasos sanguíneos. Incluso algo tan sencillo como caminar 30 minutos al día puede marcar una gran diferencia.

Si ya padece alguna afección médica como hipertensión, diabetes o colesterol alto, es importante seguir al pie de la letra el plan de tratamiento de su médico . El objetivo de estos medicamentos es controlar estas afecciones y minimizar el daño al endotelio.