¿Alguna vez sientes un miedo extraño a algo? Tal vez a las alturas, a las arañas o a las multitudes. Debido a este miedo, probablemente evitas esas cosas, esos lugares y esas situaciones. Si bien esta evitación puede brindarte alivio momentáneamente, lo que sucede en realidad es que tu miedo aumenta con el tiempo. ¿Qué tan difícil es vivir evitando tantas cosas de esta manera? Pero no te preocupes, existe un tratamiento muy efectivo que puede ayudarte a superar esta situación. Se trata de la terapia de exposición .

En pocas palabras, ¿qué es la terapia de exposición?

La terapia de exposición es una forma de psicoterapia que consiste en exponerse gradualmente al evento, situación o circunstancia temida en un entorno seguro y controlado . Se engloba dentro de la terapia cognitivo-conductual.

Piénsalo así. No le dirías a alguien que le tiene miedo al agua que se tire directamente a la parte profunda, ¿verdad? Primero, le dejarías meter los pies en el agua. Luego le ayudarías a bajar hasta la cintura. Solo entonces aprendería a nadar gradualmente. La terapia de exposición es similar. Tu terapeuta te ayudará a afrontar tu miedo paso a paso, de una manera que puedas manejar.

El objetivo principal es reeducar al cerebro para que comprenda que aquello que teme no es tan peligroso como cree. Cuando evitamos lo que tememos, nuestro cerebro piensa: "Vale, estoy a salvo porque lo evité. Eso significa que era peligroso". Pero con este tratamiento, al enfrentarnos a aquello que nos asusta y no nos perjudica, nuestro cerebro aprende gradualmente que no hay motivo para tenerle miedo.

¿Para qué afecciones es útil este tratamiento?

La terapia de exposición es un tratamiento muy eficaz para muchos problemas de salud mental, especialmente aquellos relacionados con el miedo y la ansiedad.

¿Cuáles son los principales métodos de la terapia de exposición?

Existen varios métodos diferentes para realizar este tratamiento. El terapeuta elegirá el método más adecuado según su condición y sus deseos.

1. Exposición in vivo

Este es el método más común. «In vivo» significa «en la vida real». Esto implica enfrentarse a aquello, evento o lugar que realmente te da miedo.

• Por ejemplo: si le tiene miedo a los perros, usted y su terapeuta primero observarán un cachorro desde la distancia. Luego, se acercarán un poco más. En la siguiente sesión, tal vez intenten acariciar a un cachorro. Esto se hace paso a paso.

2. Exposición imaginaria

A veces es muy difícil afrontar aquello que te da miedo. Por ejemplo, en el trastorno de estrés postraumático (TEPT), no puedes revivir el evento traumático que viviste. Es entonces cuando se utiliza este método.

• Ejemplo: Aquí, el terapeuta te pide que imagines con gran detalle el evento o recuerdo que te causa miedo. Te pide que hables sobre el evento. Te pide que recuerdes las sensaciones, los olores y los sonidos que experimentaste en ese momento. Como esto se realiza en una sala segura, puedes practicar cómo afrontar el miedo asociado a ese recuerdo.

3. Exposición a la realidad virtual

Este método utiliza tecnología avanzada. Mediante un casco de realidad virtual (RV), se induce artificialmente en ti una sensación de miedo.

• Por ejemplo: para alguien con miedo a volar (aerofobia), la tecnología de realidad virtual puede brindarle la experiencia de estar dentro de un avión y despegar, sin tener que abordarlo realmente. La sensación es similar a la de volar de verdad, pero en la seguridad de la consulta del terapeuta.

4. Exposición interoceptiva

Esto es un poco diferente. Algunas personas no temen a nada externo, sino a las sensaciones internas que experimentan cuando sienten miedo. Es decir, que el corazón les lata rápido, que sientan que les falta el aire, que suden. Estas personas temen sufrir un ataque de pánico y morir.

• Ejemplo: En este caso, el terapeuta induce sensaciones en tu cuerpo de forma intencionada y segura. Por ejemplo, puede indicarte que corras en una dirección determinada para aumentar tu ritmo cardíaco. O puede provocarte la sensación de asfixia al respirar a través de un tubo. Así, aprenderás que estas sensaciones físicas, aunque incómodas, no son peligrosas.

También existen diferentes tipos, dependiendo de cómo se planifique el tratamiento.

Este tratamiento puede dividirse en varias partes dependiendo de la velocidad y el orden en que se implementen los métodos mencionados anteriormente.

• Exposición gradual: Este es el método más común. Consiste en hacer una lista de las cosas que te dan miedo, desde la menos aterradora hasta la más aterradora. Llamémosla "escalera del miedo". Luego, comenzando por la parte inferior de la escalera, que es lo menos aterrador, vas subiendo gradualmente. Solo después de superar un escalón pasas al siguiente.
• Inundación: Consiste en enfrentarse repentinamente al mayor miedo, aquello que más temes. Si bien este método ofrece resultados rápidos, no es apto para todos. Puede resultar muy difícil y solo debe realizarse bajo la supervisión de un terapeuta experimentado.
• Cómo afrontar la situación con técnicas de relajación (desensibilización sistemática):Aquí practicarás técnicas que te ayudarán a calmarte cuando sientas miedo. Por ejemplo, te enseñarán a respirar profundamente y a relajar los músculos. Luego, cuando sientas miedo, aprenderás a usar esas técnicas para controlar tu ansiedad.

¿Cómo se lleva a cabo este proceso de tratamiento?

Primero, tú y tu terapeuta se reunirán para hablar abiertamente sobre tus miedos y cómo afectan tu vida. El primer paso es ganarse tu confianza y hacerte sentir seguro/a.

Luego, juntos, crean un plan de tratamiento. Crean algo parecido a la "escalera del miedo" de la que hablamos antes. Clasifican sus miedos del 1 al 10, ordenándolos del menos al más temible.

Ahí es donde comienza la verdadera terapia. Empiezas desde lo más bajo. Eso significa enfrentarte a algo que simplemente te da miedo. En ese punto, tu miedo y ansiedad aumentan gradualmente, alcanzan su punto máximo y luego disminuyen poco a poco. Permaneces ahí hasta que dejas de huir. Tu terapeuta te ayuda a controlar tu mente y a calmarte en ese momento.

Una vez que te sientas cómodo con un paso, puedes pasar al siguiente en la próxima sesión. De esta manera, irás avanzando gradualmente. En ocasiones, el terapeuta también te asignará tareas para hacer en casa.

¿Cuánto tiempo tardará esto?

El tiempo que tarda en producirse la mejoría varía mucho de una persona a otra. Depende de factores como la gravedad de la afección y el grado de compromiso con el tratamiento. Algunas personas notan una gran diferencia en tan solo unas pocas sesiones. Otras pueden tardar algunos meses.

¿Es este realmente un tratamiento eficaz?

Sí, es muy eficaz. Especialmente para afecciones como las fobias. Las investigaciones han demostrado que este método tiene éxito en más del 90 % de las personas que completan el tratamiento. ¡Eso significa que nueve de cada diez personas obtienen buenos resultados! Si bien afecciones más complejas como el TEPT y el TOC pueden requerir otros tratamientos, la terapia de exposición es una parte muy importante y eficaz de dicho plan de tratamiento.

¿Existe algún riesgo en esto?

Es cierto que al principio del tratamiento puede que te sientas un poco incómodo y estresado porque te enfrentas al mayor miedo que has estado evitando toda tu vida. Es normal.

Pero recuerde, este es un tratamiento muy seguro y eficaz.No estás solo/a en esto. Tu terapeuta es una persona especialmente capacitada para ello. Te acompañará en cada paso del proceso, brindándote apoyo y protección. Así que no hay motivo para tener miedo.

¿Cuándo debo llamar a mi médico?

Es normal sentirse incómodo durante el tratamiento. Pero si nota que sus síntomas empeoran o si experimenta miedo o pánico intensos, informe a su profesional de la salud mental de inmediato.

Si tiene pensamientos suicidas o pensamientos de hacerse daño, acuda inmediatamente al servicio de urgencias del hospital más cercano.

Pedir ayuda para un problema de salud mental puede ser difícil, pero es lo mejor que puedes hacer por ti mismo. La terapia de exposición es una herramienta valiosa que puede ayudarte a liberarte del miedo que controla tu vida y a vivir una vida más feliz.