¿Te duele un lado del pecho al respirar? Hablemos de los músculos intercostales.

¿Alguna vez has sentido un dolor punzante en el costado del pecho al girar bruscamente, respirar hondo o reír a carcajadas? Mucha gente se preocupa pensando que es un problema cardíaco. Pero no todos los dolores de pecho son causados ​​por el corazón. De hecho, existe un sistema muscular en nuestro cuerpo esencial para la respiración, pero del que no solemos hablar. Hoy hablaremos de este importante sistema muscular oculto entre las costillas: los músculos intercostales.

¿Qué son estos músculos intercostales?

En pocas palabras, estos son los músculos que conectan las costillas entre sí. Imagina tu caja torácica como una escalera. Los peldaños de esa escalera son las costillas. Estos peldaños, es decir, las costillas, están conectados entre sí y se mantienen fuertes y flexibles gracias a los músculos intercostales. La palabra "intercostal" proviene del latín y significa "entre las costillas".

Estos músculos se localizan en los espacios entre las costillas, conocidos médicamente como «espacios intercostales». Estos espacios contienen no solo los músculos, sino también los vasos sanguíneos que los irrigan y los nervios que transmiten las sensaciones. Por lo tanto, se trata de un sistema muy complejo e importante.

¿Qué les sucede realmente a estos músculos?

La función principal y más importante de estos músculos es ayudar en el proceso de respiración. Cuando inhalas y exhalas, tu caja torácica se expande y se contrae, ¿verdad? Este proceso está controlado por los músculos intercostales y el diafragma, un músculo grande que separa el tórax del abdomen.

Al igual que un equipo remando en un bote, estos músculos trabajan juntos para expandir y contraer la cavidad torácica.

• Al inhalar, los músculos intercostales externos se contraen, elevando y expandiendo la caja torácica. Esto aumenta el espacio dentro de los pulmones y reduce la presión. Como resultado, el aire del exterior entra automáticamente en los pulmones.
• Al exhalar (Exhalación): Los músculos intercostales internos se contraen, tirando de la caja torácica hacia adentro y hacia abajo, comprimiéndola. Esto crea presión sobre los pulmones, forzando la salida del aire.

Además de para respirar, estos músculos ayudan siempre que necesites expulsar rápidamente el aire de tus pulmones, como cuando toses fuerte, estornudas, te ríes o suspiras.

Analicemos más de cerca estos tres tipos de músculos y sus funciones.

¿Cuáles son las afecciones comunes que afectan a los músculos intercostales?

Al igual que cualquier otro músculo, estos músculos intercostales pueden verse afectados por diversos trastornos, lesiones y afecciones médicas.

• Daño muscular: Este es el tipo de lesión más común. Imagina levantar un objeto pesado, girar el cuerpo bruscamente al practicar deporte o toser fuerte después de un largo día. En estas situaciones, estos músculos pueden sufrir distensiones, desgarros o espasmos.
• Costillas fracturadas: Si una costilla se rompe debido a un accidente o una caída, los músculos intercostales circundantes también pueden resultar dañados.
• Interferencia con las señales del cerebro: En algunas enfermedades del sistema nervioso, como la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), las señales que el cerebro envía a los músculos se debilitan. Esto puede provocar que los músculos implicados en la respiración se debiliten.
• Lesión de la médula espinal: Si los nervios resultan dañados por un accidente en la médula espinal, estos músculos pueden quedar paralizados.
• Tratamientos médicos: En ocasiones, estos músculos pueden verse afectados durante una cirugía pulmonar o tratamientos como la toracostomía, que consiste en la colocación de un tubo en el tórax.

¿Cómo se reconoce un problema en estos músculos? ¿Cuáles son los síntomas?

Si tienes algún problema con los músculos intercostales, puedes experimentar diversos síntomas. Algunos de estos síntomas pueden ser similares a los de un infarto, lo que puede asustar a mucha gente. Sin embargo, existen diferencias claras entre ellos.

¿Cómo lo comprueba un médico?

Cuando acudes al médico con síntomas como estos, te realizará varias pruebas para encontrar la causa.

• Examen físico: Esto es lo primero que se realiza. El médico le hará preguntas, como por ejemplo cómo comenzó el dolor y cuándo empeora. Luego le auscultará el pecho, palpará la zona dolorida y observará su respiración.
• Pruebas de imagen: Estas ayudan a comprobar el estado de los músculos, los huesos y los tejidos circundantes. Se puede realizar una ecografía o, si es necesario, una resonancia magnética (RM).
• Pruebas nerviosas: Si se sospecha de daño nervioso, se puede realizar un estudio de conducción nerviosa, que mide la velocidad a la que las señales viajan a través de los nervios, o una electromiografía, que mide la actividad eléctrica de los músculos.

¿Qué tratamiento estás siguiendo?

Las opciones de tratamiento dependen de su afección, su gravedad y la causa.

En la mayoría de los casos, las distensiones musculares leves no requieren ningún tratamiento especial. Se curarán por sí solas con el tiempo. En estos casos, un médico podría darle algún consejo como este:

• Reposo: Evite las actividades que aumenten el dolor durante unos días.
• Hielo: Durante los dos o tres primeros días, aplique una bolsa de hielo en la zona dolorida e hinchada varias veces al día.
• Analgésicos: Tome paracetamol u otro analgésico recomendado por su médico.

Sin embargo, si el dolor es intenso, hay dificultad para respirar o si el problema se debe a otra afección médica grave, podría requerir un tratamiento especializado. Por lo tanto , lo mejor y más seguro es consultar con su médico para determinar el tratamiento más adecuado para usted.

Mientras lees este artículo, tus músculos intercostales están trabajando sin que te des cuenta. Detrás de cada respiración, estos músculos realizan su función. No solemos pensar en ellos hasta que están funcionando correctamente. Pero ante el menor problema, el dolor nos impide pensar en otra cosa. Por lo tanto, si tienes algún síntoma o duda sobre estos músculos, no dudes en consultar a un médico.