Meningitis: Lo que necesitas saber sobre esta peligrosa enfermedad.

¿Alguna vez has tenido un dolor de cabeza tan intenso que te dejaba el cuello rígido e incapaz de doblarlo? ¿Quizás con fiebre alta, los ojos se te pusieron tan azules que no podías mirar la luz? Estos no son síntomas que debas ignorar. Pueden ser síntomas de una enfermedad muy peligrosa, también conocida como "encefalitis" en nuestro lenguaje coloquial. Esta afección requiere atención médica inmediata e incluso puede ser mortal. Así que estemos atentos.

En pocas palabras, ¿qué es la meningitis?

Piénsalo: dos de los órganos más valiosos y sensibles de nuestro cuerpo son el cerebro y la médula espinal, que recorre la columna vertebral. Para proteger estos valiosos órganos, están rodeados por una cubierta protectora formada por tres finas membranas. Es como una delgada manta protectora que cubre nuestro cerebro y médula espinal. En medicina, llamamos a estas membranas meninges .

Si, por alguna razón, como por ejemplo una infección bacteriana, las meninges se inflaman, hablamos de meningitis . Cuando estas membranas se inflaman, aumenta la presión sobre el cerebro y la médula espinal, lo que provoca diversos síntomas peligrosos.

¿Cuáles son los principales tipos de meningitis?

Si bien la principal causa de la meningitis es la infección, esta afección también puede deberse a causas no infecciosas. Por lo tanto, podemos dividirla en dos categorías principales.

Además, los médicos clasifican esta enfermedad de varias otras maneras:

• Meningitis aguda: Los síntomas aparecen de forma repentina. La meningitis bacteriana suele entrar en esta categoría.
• Meningitis crónica: Los síntomas se desarrollan gradualmente y duran un mes o más.
• Meningitis aséptica: Si no se encuentran bacterias al analizar el líquido cefalorraquídeo (LCR), se denomina meningitis aséptica. La causa principal es una infección viral.

¡Ten mucho cuidado con estos síntomas!

Los síntomas de la meningitis pueden variar según la edad. Si presenta uno o más de estos síntomas, debe consultar a un médico de inmediato .

¿Cómo se siente un dolor de cabeza por meningitis?

No se trata de un dolor de cabeza común. A menudo se manifiesta como un dolor agudo e intenso. Este dolor puede extenderse por el cuello, la espalda y otras partes del cuerpo. Incluso puede ser tan intenso que impida mover el cuello.

¿Cuáles son las causas de la meningitis?

Como ya comentamos, esto puede deberse a varias razones. La más común es una infección bacteriana.

• Bacterias: Los principales tipos de bacterias son *Streptococcus pneumoniae* y *Neisseria meningitidis*. Estas son las que causan las afecciones más graves.
• Virus: Los enterovirus no poliomielíticos y los coxsackievirus son los tipos de virus más comunes que causan meningitis viral.
• Hongos: Algunos hongos, como *Cryptococcus neoformans*, pueden causar meningitis, especialmente en personas con sistemas inmunitarios debilitados (por ejemplo, personas infectadas por el VIH o pacientes con cáncer).
• Parásitos: Esta afección también puede ser causada por organismos muy raros, como parásitos transmitidos por ratas.
• Causas no infecciosas: El cáncer, los traumatismos craneales graves, enfermedades como el lupus y, muy raramente, ciertos medicamentos también pueden causar meningitis.

¿Cómo se transmite esta enfermedad?

Esta es una pregunta muy importante. La "afección" llamada meningitis no es contagiosa. Es decir, la inflamación de las membranas que rodean el cerebro no se transmite de una persona a otra.

Sin embargo, algunos de los "gérmenes" (bacterias y virus) que causan la meningitis pueden transmitirse de una persona a otra.

• A través de una infección bacteriana o vírica que se transmite de persona a persona, mediante estornudos, tos o gotitas de saliva.
• Al comer alimentos contaminados con gérmenes.
• Al inhalar hongos presentes en el ambiente.
• Como complicación de una enfermedad no transmisible como el cáncer o el lupus.
• Como complicación de un traumatismo craneoencefálico o una cirugía cerebral.
• Como efecto secundario de un medicamento.

¿Quiénes corren mayor riesgo?

Algunas personas tienen mayor riesgo de desarrollar meningitis que otras.

• Niños menores de 5 años y adultos mayores de 65 años .
• Personas con sistemas inmunitarios debilitados (por ejemplo, personas con VIH, cáncer o diabetes).
• Personas a las que les han extirpado el bazo.
• Personas con infecciones crónicas de oído y nariz.
• Personas que beben alcohol en exceso.
• Personas que han sufrido un accidente o una cirugía en el cerebro o la médula espinal.
• Personas con anemia falciforme.
• Personas que viven en lugares concurridos , como residencias universitarias y cuarteles militares .

¿Cuáles son las complicaciones si se retrasa el tratamiento?

La principal razón por la que esto es una emergencia es porque, si se retrasa el tratamiento, pueden producirse complicaciones graves y permanentes.

• Pérdida de audición o visión.
• Dificultades de comportamiento y de pensamiento, deterioro de la memoria.
• Problemas de movimiento en las extremidades.
• Convulsiones .
• Acumulación de líquido en el cerebro.
• Daños en los vasos sanguíneos del cerebro.
• Sepsis : una afección potencialmente mortal en la que la infección se propaga por el torrente sanguíneo y por todo el cuerpo.

¿Cómo diagnostica un médico con precisión esta enfermedad?

Cuando acudas al hospital, el médico te examinará y te preguntará sobre tus síntomas. También te preguntará sobre viajes recientes o enfermedades previas para intentar determinar la causa de tu dolencia. Es posible que se necesiten varias pruebas para confirmar el diagnóstico y encontrar la causa exacta.

• Toma de muestra de la nariz o la garganta: Comprobar si hay infección.
• Análisis de sangre: Comprueba si hay signos de infección en la sangre.
• Tomografía computarizada o resonancia magnética: Para comprobar si hay inflamación alrededor del cerebro.
• Punción lumbar: Esta es la prueba más importante y precisa . En ella, se inserta una aguja pequeña en la parte baja de la espalda y se extraen unas gotas del líquido cefalorraquídeo (LCR) que rodea el cerebro y la médula espinal para su análisis. Este líquido se analiza para determinar si hay meningitis y si es causada por bacterias o virus.

¿Cuáles son los tratamientos para la meningitis?

El tratamiento depende de la causa de la meningitis. Todos estos tratamientos deben recibirse en un entorno hospitalario.

• En caso de meningitis bacteriana: se inician inmediatamente los antibióticos intravenosos.
• Para la meningitis fúngica: se administran antifúngicos.
• Para la meningitis viral: Se administran medicamentos antivirales para algunos virus, como el herpes. No existe un tratamiento específico para la mayoría de los casos de meningitis viral, y se brindan cuidados paliativos mediante el reposo.
• Para reducir la inflamación: Se administran corticosteroides para reducir la inflamación en las membranas del cerebro.
• Otros tratamientos: También se proporcionan tratamientos de apoyo, como analgésicos y solución salina (líquidos intravenosos) para prevenir la deshidratación.

¿Cuánto tiempo tardará en curarse?

La meningitis viral suele remitir por sí sola en aproximadamente una semana. Sin embargo, los síntomas de la meningitis bacteriana o fúngica pueden persistir durante algunos días o una semana después del tratamiento. La recuperación completa puede tardar semanas o meses.

¿Qué debemos hacer para protegernos de esta enfermedad?

Hay varias cosas que podemos hacer para protegernos de los gérmenes que causan algunos tipos de meningitis.

• Vacúnese: Existen vacunas contra algunas de las bacterias y virus que causan la meningitis. Consulte con su médico sobre las vacunas recomendadas para usted y su hijo.
• Lávese bien las manos: Lávese bien las manos con agua y jabón con regularidad.
• Prevenga la propagación de infecciones: Evite el contacto con otras personas cuando tenga una enfermedad infecciosa. Cúbrase la boca y la nariz al estornudar y toser.
• Limpieza: Limpie con desinfectante las superficies que se tocan con frecuencia.
• Hábitos alimenticios seguros: Consuma alimentos bien cocinados. Evite la leche sin pasteurizar y los alimentos elaborados con ella.
• Protéjase de los mosquitos y las garrapatas: algunas enfermedades transmitidas por insectos también pueden causar meningitis, así que protéjase de ellas.