Aprendamos sobre la enterocolitis necrotizante (ECN), una enfermedad intestinal grave que se presenta con mayor frecuencia en bebés prematuros.

¿Tu bebé nació prematuro? Sabemos lo angustiante y ansioso que puede ser para una madre o un padre tener un bebé prematuro. Especialmente si el bebé está en la UCIN (Unidad de Cuidados Intensivos Neonatales ), esa sensación se intensifica aún más. Cuando el médico entra de repente y te dice que tu bebé tiene un problema intestinal grave, una afección llamada enterocolitis necrotizante (ECN), es difícil describir con palabras lo que se siente. Hoy hablaremos de esta afección llamada ECN, que preocupa a muchos padres, pero de la que es muy importante estar informados.

En pocas palabras, ¿qué es esto del NEC?

La enterocolitis necrotizante (ECN) es una enfermedad digestiva muy grave que afecta principalmente a los bebés prematuros. En este caso, los tejidos del intestino del bebé se dañan, se inflaman y comienzan a morir. El término "necrótica" significa "muerte del tejido". "Enterocolitis" significa inflamación del intestino.

Piénsalo, nuestros intestinos no son solo un tubo. Son un órgano complejo formado por tejido vivo que ayuda a digerir los alimentos y absorber los nutrientes. En la enterocolitis necrosante (ECN), la pared intestinal se debilita, se daña e incluso se perfora . Si se produce una perforación, los gérmenes, como las bacterias, que se encuentran en el intestino pueden entrar en el abdomen o la sangre del bebé. Esta es una afección muy peligrosa.

La enterocolitis necrosante (ECN) suele aparecer entre las dos y las seis semanas de vida. En algunos bebés, es muy leve y mejora. En otros, puede ser grave y poner en peligro la vida.

¿Quiénes tienen mayor riesgo de desarrollar esta afección?

De los 10 bebés que desarrollan enterocolitis necrosante (ECN), 9 son prematuros . Es muy raro que los bebés nacidos a término la desarrollen. Los siguientes grupos tienen mayor riesgo:

• Bebés nacidos antes de las 37 semanas de gestación: El riesgo es especialmente alto para los bebés nacidos antes de las 32 semanas.
• Bebés con muy bajo peso al nacer: Los bebés que pesan menos de 2,5 kilogramos (5,5 libras) al nacer corren un riesgo particularmente alto. Los bebés que pesan menos de 1 kilogramo (2,2 libras) corren un riesgo particularmente alto.
• Para los bebés alimentados por sonda (nutrición enteral): Debido a que los bebés prematuros tienen una capacidad reducida para succionar, la leche se les administra a través de una sonda que se inserta por la nariz hasta el estómago.
• Para bebés que presentaron complicaciones al nacer: por ejemplo, bebés que tuvieron problemas como dificultades respiratorias o cardiopatías.

Aproximadamente uno de cada 1000 bebés prematuros desarrolla enterocolitis necrosante (ECN). Sin embargo, esta afección se presenta en aproximadamente uno de cada 10 000 bebés nacidos a término. Por lo tanto, se puede afirmar que se trata principalmente de una enfermedad de bebés prematuros.

¿Cuáles son los principales tipos de NEC?

Los médicos dividen esta enfermedad en varios tipos, dependiendo del momento en que comienzan los síntomas y de la causa de la enfermedad.

En ocasiones, se han reportado casos de varios bebés que desarrollan enterocolitis necrosante (ECN) simultáneamente en la UCIN (Unidad de Cuidados Intensivos Neonatales ). En estos casos, la causa puede ser una infección bacteriana, como la causada por E. coli.

¿Por qué ocurre este error NEC? ¿Cuál es la causa?

De hecho, los médicos aún no han encontrado una sola causa para la enterocolitis necrotizante (NEC). Creen que es una combinación de varios factores.

Los puntos principales son:

1. Intestinos inmaduros: Los intestinos de un bebé prematuro aún no están completamente desarrollados. Son muy delicados y débiles. Por lo tanto, tienen dificultades con el proceso de digestión.

2. Sistema inmunitario débil: El sistema inmunitario que combate las enfermedades en los bebés prematuros no está completamente desarrollado. Por lo tanto, incluso una pequeña infección intestinal puede ser difícil de combatir para el organismo.

3. Disminución del flujo sanguíneo a los intestinos: El sistema circulatorio de los bebés prematuros prioriza el suministro de sangre a órganos vitales como el cerebro y el corazón. En situaciones de estrés (por ejemplo, falta de oxígeno), el cuerpo reduce el flujo sanguíneo hacia los intestinos. Al disminuir este flujo, los tejidos intestinales no reciben el oxígeno necesario. Como consecuencia, estos tejidos se dañan y comienzan a morir.

Cuando estos factores se combinan, la pared intestinal se debilita, lo que permite que las bacterias crezcan en ella, provocando inflamación y dando lugar a la enterocolitis necrosante (NEC).

¿Cuáles son los síntomas de la enterocolitis necrosante (NEC)?

Los médicos y enfermeras monitorean constantemente al bebé en la UCIN. Por lo tanto, incluso ante el más mínimo signo de enterocolitis necrosante, actúan con rapidez. Como padre o madre, es importante que esté al tanto de estos signos.

Los síntomas pueden aparecer gradualmente a lo largo de varios días, o pueden aparecer repentinamente en un bebé que ha estado sano.

• Hinchazón y dolor abdominal: El estómago del bebé se siente duro al tacto, llora cuando se le coloca sobre él y el estómago se ve lleno.
• Rechazo a tomar leche: Un bebé que ha estado tomando leche con normalidad de repente se niega a tomarla, dejando residuos gástricos.
• Vómitos: Los vómitos, especialmente los de color verde o amarillo, pueden ser un signo de obstrucción intestinal.
• Cambios en las deposiciones: Cambios en las deposiciones, heces con aspecto de diarrea y sangre en las heces .
• Cambio en el estado general de salud:
• La frecuencia cardíaca del bebé disminuye o aumenta.
• La frecuencia respiratoria cambia, llegando incluso a detenerse la respiración por un instante (apnea).
• La presión arterial baja.
• No se puede mantener la temperatura corporal.
• El bebé está muy letárgico y parece sin vida.

Si se observa uno o más de estos síntomas, el personal de la UCIN investigará de inmediato.

¿Cómo lo descubren los médicos?

Lo primero que hará el pediatra de su bebé es examinarlo detenidamente. Comprobará si hay hinchazón o sensibilidad. También le realizará algunas pruebas para confirmar el diagnóstico.

• Radiografía abdominal:Esta es la prueba más importante. Permite detectar burbujas de gas en la pared intestinal, lo que se conoce como neumatosis intestinal. Además, si el intestino está perforado, se puede observar aire libre en la cavidad abdominal.
• Análisis de sangre: Estos análisis detectan infecciones (bacterias) en la sangre, recuentos bajos de glóbulos blancos y problemas de coagulación sanguínea.
• Análisis de heces: Esta prueba ayuda a detectar sangre en las heces que no es visible a simple vista.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la NEC?

Dado que la enterocolitis necrotizante es una afección grave, pueden presentarse complicaciones posteriormente.

• Peritonitis: Si existe una perforación en el intestino, las bacterias pueden entrar en la cavidad abdominal y causar una infección grave (peritonitis). Esto puede derivar en una afección potencialmente mortal llamada sepsis , en la que las bacterias se propagan por todo el cuerpo.
• Estenosis intestinal: Tras la curación de la enterocolitis necrosante, la zona dañada del intestino puede cicatrizar y estrecharse durante el proceso de cicatrización. Esto dificulta la alimentación y puede requerir cirugía posteriormente.
• Síndrome del intestino corto: Si una gran parte del intestino muere debido a la enterocolitis necrosante (ECN) y debe extirparse quirúrgicamente, la parte restante no es suficiente para absorber los nutrientes adecuadamente. Esta afección se denomina síndrome del intestino corto . Los bebés con esta afección requerirán atención nutricional especial durante toda su vida.
• Retrasos en el crecimiento y el desarrollo: Los bebés que han padecido enterocolitis necrosante (ECN), especialmente aquellos que han sido operados, pueden experimentar retrasos en el crecimiento y el desarrollo cerebral en etapas posteriores de la vida. Por lo tanto, es fundamental que estos bebés permanezcan bajo supervisión médica continua.

¿Cómo se trata?

En cuanto se sospecha de enterocolitis necrosante (NEC), los médicos comienzan el tratamiento. El objetivo principal es darle al intestino un descanso completo .

1. Deja de amamantar: Lo primero que debes hacer es dejar de alimentar al bebé por vía oral o mediante sonda. Esto permitirá que los intestinos descansen y comiencen a sanar.

2. Nutrición intravenosa: Todos los nutrientes y líquidos que necesita el bebé se proporcionan a través de solución salina (líquidos intravenosos) administrada directamente en una vena.

3. Colocación de sonda nasogástrica: Se introduce una sonda (sonda nasogástrica) por la nariz hasta el estómago para drenar el aire y los líquidos acumulados. Esto reduce la inflamación estomacal y alivia la presión sobre los intestinos.

4. Antibióticos: Para combatir la infección y prevenir su propagación, se administran antibióticos potentes por vía intravenosa.

5. Monitoreo constante:El bebé es monitoreado muy de cerca. Se le realizan análisis de sangre y radiografías periódicamente para comprobar si su estado mejora o empeora.

¿Cuándo es necesaria la cirugía?

Aproximadamente uno de cada cuatro bebés puede necesitar cirugía. La cirugía se realiza para:

• Si se confirma una perforación en el intestino.
• Si el estado del bebé no mejora con el tratamiento farmacológico.

Durante la operación, el cirujano extirpa la parte muerta del intestino y reconecta las dos partes sanas. En ocasiones, si el intestino está muy inflamado, resulta difícil reconectarlo de inmediato. En estos casos, se realiza una cirugía llamada ostomía .

Si el bebé es demasiado pequeño o está demasiado enfermo para someterse a cirugía, el médico puede colocar un pequeño tubo (drenaje) en el abdomen para drenar el líquido infectado y el aire acumulado en la cavidad abdominal. Esto aliviará los síntomas. Posteriormente, cuando el bebé sea un poco mayor y esté más sano, se realizará la cirugía.

¿Cuál es el futuro de un bebé con enterocolitis necrosante (NEC)?

Aunque la enterocolitis necrosante (ECN) es una enfermedad aterradora, es tratable. Ocho de cada diez bebés con ECN sobreviven. Si bien algunos de estos bebés pueden tener problemas de salud a largo plazo, la mayoría lleva una vida normal y plena.

¿Hay alguna forma de evitar esto?

Aunque no se puede prevenir por completo, hay varias cosas que puede hacer para reducir el riesgo de NEC (encefalopatía espongiforme necrotizante).

• Prevención del parto prematuro: Lo ideal es que el bebé permanezca en el útero el mayor tiempo posible. Para ello, siga las recomendaciones médicas adecuadas durante el embarazo.
• Inyecciones de corticosteroides: Los médicos administran a las madres con riesgo de parto prematuro una inyección llamada corticosteroide. Esto ayuda al desarrollo de los pulmones y los intestinos del bebé.
• Lactancia materna: La lactancia materna es la mejor protección para un bebé prematuro. La leche materna tiene una capacidad asombrosa para reducir el riesgo de enterocolitis necrosante (ECN). Los componentes de la leche materna que refuerzan el sistema inmunitario protegen el intestino del bebé.
• Probióticos: Algunos estudios han demostrado que añadir probióticos (bacterias beneficiosas) a la leche materna o a la fórmula infantil puede reducir el riesgo de enterocolitis necrosante (ECN). Sin embargo, es fundamental que consultes con el pediatra de tu bebé antes de hacerlo.

Para los padres, un revés como la enterocolitis necrosante (ECN) mientras su bebé está en la UCIN puede ser un shock. Pero recuerden, los médicos y enfermeras de la UCIN están especialmente capacitados para reconocer y tratar estas afecciones rápidamente. Confíen en ellos. Hablen con ellos sobre cualquier pregunta o inquietud que tengan.