¿Qué es este dolor intenso que proviene de la parte posterior de la cabeza? (Neuralgia occipital)

¿Alguna vez has sentido un dolor agudo y punzante en la nuca, que comienza en la unión del cuello con la cabeza, sube por el cráneo y a veces termina detrás de los ojos, como una descarga eléctrica? Puede desaparecer en segundos, pero a veces puede durar horas. Esto no es un dolor de cabeza común. En términos médicos, lo llamamos neuralgia occipital .

En pocas palabras, ¿qué es la neuralgia occipital?

Bien, analicemos esto. Hay dos nervios principales que parten de la parte superior de la columna vertebral y recorren el cuello, la parte posterior de la cabeza y el cráneo. A estos los llamamos nervios occipitales. Estos nervios transmiten las sensaciones desde la parte posterior y superior del cráneo hasta el cerebro.

Ahora imagina qué sucede si estos nervios se comprimen o inflaman por alguna razón. Al igual que cuando aprietas una tubería de agua y sale agua a chorros, cuando estos nervios se comprimen, envían señales de dolor anormales al cerebro. Ese dolor agudo e insoportable es lo que llamamos neuralgia occipital .

¿Cuáles son los síntomas de esta afección?

El síntoma principal de la neuralgia occipital es el dolor. Pero no se parece a un dolor de cabeza común. La forma en que se presenta este dolor es muy diferente.

• El dolor suele comenzar en la parte posterior de la cabeza, cerca del cuello.
• Desde allí, puede extenderse hacia arriba a lo largo del cuero cabelludo hacia un lado o hacia ambos lados .
• Algunas personas incluso pueden sentir dolor detrás de los ojos .
• Es posible que sientas el cuero cabelludo muy sensible al tocarlo o incluso al peinarte.

La naturaleza de este dolor puede variar. Consulte la tabla a continuación.

¿Por qué nos encontramos en esta situación?

En la mayoría de los casos, la causa principal es la compresión del nervio occipital, como ya mencionamos, debido a la tensión en los músculos del cuello . Esta afección también puede presentarse tras un accidente repentino en la cabeza o el cuello.

Además, este riesgo es ligeramente mayor para las personas con ciertas afecciones médicas.

• Enfermedad degenerativa del disco (enfermedad del disco espinal)
• Diabetes
• Gota
• Osteoartritis de la columna vertebral superior
• Inflamaciones en los vasos sanguíneos (vasculitis)

¿Cómo puede un médico diagnosticar con precisión si se trata de neuralgia occipital?

Puede resultar un poco difícil de diagnosticar porque los síntomas son muy similares a los de las migrañas y otros tipos de dolores de cabeza. Por eso, es probable que su médico le derive a un neurólogo .

El médico le hará preguntas detalladas sobre su dolor y lo examinará. Luego, si es necesario, puede derivarlo para que le realicen pruebas como las siguientes:

• Tomografía computarizada o resonancia magnética: Estas pruebas permiten ver con claridad el interior de la columna vertebral y el cuello.
• Bloqueo del nervio occipital: Esta es la mejor manera de confirmar esta afección. Simplemente, se inyecta una pequeña cantidad de anestésico en la zona donde se localiza el nervio dolorido. Si el dolor desaparece, se puede confirmar que el problema reside en ese nervio.

¿Cuáles son los tratamientos para esto?

La buena noticia es que existen tratamientos muy eficaces para esto. El objetivo principal del tratamiento es reducir el dolor.

Tratamientos no quirúrgicos

Muchas personas obtienen buenos resultados con estos tratamientos sencillos.

• Fritura caliente:Aplicar una bolsa de agua caliente en la nuca puede ayudar a relajar los músculos y reducir el dolor.
• Terapia de masaje: Que una persona con experiencia le dé un masaje suave a los músculos tensos del cuello puede ayudar a reducir la compresión de los nervios.
• Fisioterapia: Los ejercicios especiales realizados bajo la supervisión de un fisioterapeuta pueden fortalecer los músculos del cuello y prevenir la reaparición del dolor.
• Bloqueos nerviosos: Estas inyecciones se utilizan tanto para el diagnóstico como para el tratamiento. Se administran junto con un anestésico y un esteroide para reducir la inflamación y el dolor en el nervio.
• Inyecciones de toxina botulínica (Botox®): Estas también pueden relajar los músculos y reducir la inflamación de los nervios.

Medicamentos recetados por el médico

Dependiendo de su condición, su médico puede recetarle medicamentos como:

• Anticonvulsivos: Controlan la hiperactividad de los nervios y reducen el dolor.
• Relajantes musculares: Ayudan a reducir la rigidez en los músculos del cuello.
• Analgésicos (antiinflamatorios no esteroideos - AINE): Se administran para controlar el dolor y la inflamación.

Cirugía

La cirugía rara vez se utiliza, solo si los tratamientos anteriores fracasan.

• Estimulación del nervio occipital: Se colocan pequeños electrodos cerca del nervio, impidiendo que las señales de dolor lleguen al cerebro.
• Estimulación de la médula espinal: También se colocan electrodos cerca de la médula espinal para bloquear las señales de dolor.

¿En qué momento es necesario acudir a la UTE (Unidad de Tratamiento de Emergencias) en caso de urgencia?

Aunque el dolor de la neuralgia occipital puede ser intenso, generalmente no constituye una emergencia. Sin embargo, si presenta alguno de los síntomas que se describen a continuación junto con dolor de cabeza o cuello, podría ser señal de algo grave. En tal caso, acuda inmediatamente al servicio de urgencias de un hospital.