¿Sientes entumecimiento en los brazos y las piernas, además de dolor de espalda y cuello? ¡Hablemos de estenosis espinal!

¿Sientes a veces un hormigueo que comienza en la espalda y se extiende por las piernas? ¿Sientes entumecimiento en las piernas al caminar distancias cortas? ¿O experimentas entumecimiento en los brazos junto con dolor de cuello? Quizás pienses que se trata solo de problemas físicos, pero la causa podría ser un problema en la columna vertebral. Hoy hablaremos de la estenosis espinal, una afección que causa dolor en la columna.

¿Qué es la estenosis espinal?

En pocas palabras, la estenosis espinal es el estrechamiento del canal espinal, el espacio tubular por donde pasan la médula espinal y los nervios a través de la columna vertebral. Imagínese que cuando se acumula suciedad en una tubería de agua, el espacio para que fluya el agua se reduce.

Cuando este espacio se estrecha , los nervios en su interior comienzan a comprimirse y pinzarse. Es entonces cuando empezamos a experimentar síntomas como dolor y entumecimiento. Esta afección suele afectar a dos zonas principales de la columna vertebral:

• Estenosis espinal lumbar: Se produce en las cinco vértebras (L1-L5) situadas en la parte inferior de la columna vertebral.
• Estenosis espinal cervical: Se produce en las siete vértebras del cuello (C1-C7).

Esta afección se presenta muy raramente en la parte media de la columna vertebral (columna torácica).

¿Qué tan común es esta afección?

Esta afección es mucho más común de lo que se piensa. Especialmente después de los 50 años, muchas personas experimentan cambios y deformidades en la columna vertebral. La estenosis espinal es otro cambio frecuente asociado a la edad. La mayoría de las personas mayores de 65 años que se someten a cirugía de columna lo hacen debido a esta afección.

¿Cuáles son los síntomas de la estenosis espinal?

Los síntomas de la estenosis espinal no son iguales para todos. Dependen de la zona de la columna vertebral donde se comprimen los nervios y de la gravedad de dicha compresión. Algunas personas pueden no presentar síntomas al principio, aunque la afección sea visible en una radiografía.

Veamos cómo cambian las características en las dos partes principales.

¿Por qué se produce la estenosis espinal?

Las causas de la estenosis espinal se pueden dividir en dos categorías principales.

Causas adquiridas

Esta es la afección más común. Ocurre después del nacimiento, a menudo después de los 50 años, debido al desgaste que sufre la columna vertebral.

• Crecimiento óseo excesivo: Con la edad, nuestras articulaciones se desgastan, lo que se conoce como osteoartritis. Cuando las articulaciones de la columna vertebral se desgastan, el cuerpo crea nuevas estructuras óseas para reemplazarlas. A estas estructuras las llamamos espolones óseos . Estos nuevos espolones crecen en el espacio por donde pasan los nervios, reduciendo dicho espacio.
• Discos abultados o herniados: El disco gelatinoso que se encuentra entre dos vértebras en la columna vertebral puede desgastarse, abultarse y presionar los nervios.
• Engrosamiento de los ligamentos: Con la edad, los ligamentos, que son como bandas que mantienen unida la columna vertebral, pueden engrosarse y curvarse hacia adentro, reduciendo el espacio.
• Fracturas y lesiones de la columna vertebral: Si un hueso de la columna se rompe o se cae, como en un accidente, el espacio puede estrecharse.
• Quistes o tumores espinales: En casos muy raros, esta afección también puede ser causada por tumores que se forman alrededor de la médula espinal.

Causas congénitas

Esto es muy raro. Significa que, al nacer, el recorrido de los nervios en la médula espinal es más estrecho de lo normal. Esto puede deberse a afecciones genéticas como la acondroplasia.

¿Cómo llega a esta conclusión un médico?

Cuando acudas al médico con estos síntomas, él seguirá estos pasos.

1. Preguntar sobre los síntomas: En primer lugar, le preguntarán detenidamente sobre cómo es el dolor, cuánto tiempo lleva presente y qué lo empeora.

2. Examen físico: A continuación, se le realizará un examen. Se le pedirá que mire su espalda, se incline hacia adelante, hacia atrás y hacia los lados.

3. Pruebas de imagen: A continuación, es posible que se le pidan que se someta a varias pruebas para confirmarlo.

• Radiografía: Una radiografía puede comprobar si hay cambios en los huesos, si la altura del disco ha disminuido y si existen espolones óseos.
• Resonancia magnética: Permite visualizar con gran claridad estructuras como nervios, discos y médula espinal. Ayuda a determinar con precisión dónde y en qué medida están comprimidas.
• Tomografía computarizada (TC): En ocasiones, es posible que le pidan que se someta a una tomografía computarizada. A veces, se realiza una mielografía por TC con un líquido especial (medio de contraste) inyectado en una vena. Esto permite visualizar los nervios con mayor claridad.

¿Cuáles son los tratamientos?

Tratamientos no quirúrgicos

Muchas personas pueden beneficiarse de estos tratamientos.

• Cosas que puedes hacer en casa:
• Aplicación de calor: Aplicar calor, por ejemplo con una bolsa de agua caliente, en la zona dolorida puede relajar los músculos y reducir el dolor.
• Compresa fría: En ocasiones, si hay hinchazón, es conveniente aplicar una bolsa de hielo.
• Ejercicio: Sin duda, deberías consultar con tu médico o fisioterapeuta sobre este tema. Los ejercicios adecuados pueden fortalecer los músculos de la espalda y reducir el dolor.

• Tratamiento médico:
• Medicamentos: Es probable que su médico le recete analgésicos y antiinflamatorios no esteroideos (AINE). También podría recetarle medicamentos específicos para el dolor neuropático (por ejemplo, gabapentina).
• Fisioterapia: Esto es muy importante. Un fisioterapeuta le enseñará ejercicios para fortalecer la espalda, aumentar la flexibilidad e incluso aprender a caminar de forma que se reduzca la compresión nerviosa.
• Inyecciones de esteroides: Si el dolor y la hinchazón son intensos, su médico podría optar por inyectar una solución en la zona donde se encuentra el nervio comprimido. Esto puede proporcionar un alivio temporal.

Cirugía

La cirugía se realiza para aliviar la presión sobre el nervio. La laminectomía es un tipo de cirugía común. Consiste en extirpar un fragmento de hueso que obstruye el nervio y crear espacio. En ocasiones, si existe inestabilidad en la columna vertebral, se puede realizar una fusión espinal para unir dos vértebras.

¿Se puede prevenir esta situación?

Es imposible prevenirlo por completo, ya que el envejecimiento es inevitable. Sin embargo, al adoptar ciertos hábitos para mantener nuestra columna vertebral sana, podemos reducir el riesgo de que esto ocurra y controlar el empeoramiento de la afección.

• Lleva una dieta sana . Consume alimentos ricos en calcio para fortalecer los huesos.
• Mantén un peso corporal saludable . A medida que aumentas de peso, aumenta la presión sobre tu espalda.
• Evite fumar.
• Mantén una postura correcta. Mantén la espalda recta al sentarte y al levantar pesas.
• Haz ejercicio con regularidad. Los ejercicios que fortalecen los músculos de la espalda y el tronco son especialmente importantes.

¿Cuándo debo consultar a un médico?

Si experimenta síntomas nuevos como dolor de espalda o cuello, entumecimiento en brazos o piernas, debilidad o dificultad para controlar la micción o la defecación , no los ignore y consulte a un médico de inmediato. Estos podrían ser signos de una afección grave.

Si ya está recibiendo tratamiento, pero el dolor no mejora, hable también con su médico. Él o ella podrá entonces decidir sobre otras opciones de tratamiento.