¿Alguna vez sientes que algo, como una taza o un bolígrafo, se cae al suelo sin motivo aparente? ¿O sientes que te tiemblan las piernas al caminar o que arrastras las palabras al hablar? Si bien estos síntomas suelen ser leves, a veces pueden ser las primeras señales de que algo grave está sucediendo en nuestro cuerpo. Así es como hablaremos hoy de una enfermedad relacionada con nuestro sistema nervioso: la ELA.
En pocas palabras, ¿qué es la ELA?
ELA son las siglas de Esclerosis Lateral Amiotrófica . Algunas personas también la llaman «enfermedad de Lou Gehrig», en honor a Lou Gehrig, un famoso jugador de béisbol de la década de 1930. En pocas palabras, es una enfermedad que afecta al sistema nervioso, especialmente a las neuronas motoras .
Quizás te preguntes qué son estas neuronas motoras. Imagina que levantas un brazo, mueves una pierna, hablas, masticas... Todo esto lo haces voluntariamente, ¿verdad? Pues bien, estas neuronas motoras controlan los músculos voluntarios que controlamos. Estas células nerviosas transmiten el mensaje del cerebro a los músculos, indicándoles: "Haz esto". Cuando se desarrolla la ELA, estas neuronas motoras se debilitan gradualmente y se vuelven inactivas. Entonces, los mensajes del cerebro no llegan correctamente a los músculos. Como resultado, los músculos se debilitan y se atrofian progresivamente.
Lo más triste es que esta enfermedad acaba debilitando el diafragma, el músculo que nos ayuda a respirar. Muchos pacientes mueren por insuficiencia respiratoria . Todavía no existe una cura definitiva para esta enfermedad.
¿Cuáles son los factores de riesgo para desarrollar ELA?
Aún no se ha descubierto la causa exacta de la ELA, pero se han identificado algunos factores de riesgo.
- Genética: Un pequeño porcentaje de personas con ELA, aproximadamente el 10%, es hereditaria. Esto significa que si alguien en la familia padece la enfermedad, existe un 50% de probabilidad de que el gen se transmita a sus hijos. Esto se conoce como ELA familiar .
- Edad: El riesgo de desarrollar esta enfermedad aumenta con la edad hasta los 75 años. La enfermedad se diagnostica con mayor frecuencia en personas de entre 60 y 80 años.
- Sexo: Entre las personas menores de 65 años, los hombres tienen una probabilidad ligeramente mayor de desarrollar la enfermedad que las mujeres. Sin embargo, después de los 70 años, esa diferencia desaparece.
- De fumar:Algunos estudios han demostrado que los fumadores tienen un mayor riesgo de padecer ELA, especialmente las mujeres después de la menopausia.
- Toxinas : Los investigadores creen que la exposición a ciertas sustancias químicas, como el plomo, también puede ser un factor de riesgo. Esto aún se está investigando.
- Servicio militar: Sorprendentemente, algunos estudios han demostrado que quienes han prestado servicio militar tienen un riesgo ligeramente mayor de desarrollar ELA. Se desconoce la causa exacta, pero se cree que está relacionada con factores como la exposición a toxinas y el estrés severo.
- Tropezando al caminar, las piernas enredándose.
- Dificultad para sujetar algo con firmeza en la mano (por ejemplo, se te caen las tazas o las sartenes).
- Habla arrastrada .
- Dificultad para tragar alimentos o líquidos.
- Calambres o dolor muscular.
- Contracciones musculares, también llamadas fasciculaciones .
- Dificultad para mantener la postura corporal, incapacidad para mantener el cuello recto.
- EMG (Electromiografía):Esta prueba mide la actividad eléctrica de los músculos. En la ELA, los músculos no reciben correctamente los mensajes de los nervios, por lo que la electromiografía (EMG) muestra un patrón anormal específico.
- Estudio de conducción nerviosa: Este estudio mide la velocidad a la que viajan las señales eléctricas a lo largo de los nervios. Esto puede dar una idea del grado de daño a los nervios.
- Fisioterapia: Ayuda con actividades que implican el movimiento de grandes músculos, como caminar y estar de pie.
- Terapia ocupacional: Ayuda con la motricidad fina, como abotonarse una camisa y comer con cuchara.
- Terapia del habla: Ayuda a clarificar el habla y a controlar las dificultades para tragar.
- La ELA es una enfermedad que afecta a las células nerviosas llamadas neuronas motoras, que controlan nuestros músculos voluntarios.
- Los primeros síntomas pueden ser muy sutiles, como debilidad en las extremidades, dificultad para caminar y dificultad para hablar.
- No existe una prueba específica para diagnosticar la enfermedad, y el diagnóstico se confirma descartando otras enfermedades.
- Aunque todavía no existe una cura definitiva para la enfermedad, la fisioterapia, la logopedia y diversos dispositivos de asistencia pueden mantener la calidad de vida del paciente en un buen nivel.
- Si presenta estos síntomas durante mucho tiempo, consulte sin duda con un médico.
Importante: Si sospecha que ha ingerido una sustancia química tóxica, no se alarme y llame al Centro Nacional de Información sobre Intoxicaciones del Hospital Nacional de Colombo para obtener asesoramiento médico adecuado.
¿Cuáles son los primeros síntomas de la ELA?
Los síntomas de la ELA no aparecen de repente, sino muy lentamente. Al principio, es posible que notes muy pocos cambios. Quizás sientas entumecimiento en la mano al sujetar el volante del coche. O puede que tengas dificultad para hablar antes de que aparezcan otros síntomas. Los síntomas iniciales varían de una persona a otra.
Pero existen algunos síntomas iniciales comunes:
Esta enfermedad se puede dividir en dos tipos principales según cómo comience: inicio en las extremidades (comienza en las extremidades) e inicio bulbar (comienza con dificultad para hablar y tragar) .
| Cómo comienza la enfermedad | Síntomas comunes |
|---|---|
| Inicio de la extremidad (columna vertebral) | Para muchas personas, la enfermedad comienza de esta manera. Los síntomas aparecen primero en los brazos o las piernas.
|
| Inicio bulbar (inicio con el habla/deglución) | Esto es un poco menos común. Los síntomas comienzan primero en los músculos de la cara, el cuello y la garganta.
|
| Esta enfermedad empeora con el tiempo. | |
| Cuando la enfermedad empeora | Debilidad muscular, pérdida de masa muscular (atrofia), dificultad para masticar y tragar, incapacidad para comprender el habla y dificultad para respirar. |
¿Cómo se diagnostica la ELA?
Diagnosticar la ELA es un proceso complejo porque no existe una prueba específica que la diagnostique. Los médicos descartan todas las demás afecciones que podrían estar causando los síntomas antes de diagnosticar la ELA.
Su médico, especialmente un neurólogo, le realizará estas pruebas:
1. Examen médico completo: Analizaremos en detalle sus síntomas y antecedentes médicos familiares, y comprobaremos si presenta debilidad muscular, espasmos musculares o dificultades del habla.
2. Análisis de sangre y orina: Estos análisis ayudan a descartar otras afecciones que pueden presentar síntomas similares a los de la ELA, como enfermedades de la tiroides, deficiencia de vitamina B12 y otras infecciones.
3. Resonancia magnética: Una resonancia magnética no muestra directamente la ELA, pero es fundamental para descartar otras causas, como un tumor cerebral o de la médula espinal o una hernia discal.
4. Pruebas electrofisiológicas: Son muy importantes para el diagnóstico.
Dado que un diagnóstico de ELA es un asunto serio, muchas personas se sienten tentadas a buscar una segunda opinión. Eso es positivo. Además, como la enfermedad progresa con el tiempo, es útil hacerse otra prueba después de unos 6 meses para comprobar si los síntomas han mejorado.
¿Cómo controlar los síntomas?
Aunque todavía no existe una cura definitiva para la ELA, hay muchas maneras de controlar los síntomas y mejorar la calidad de vida del paciente.
Además, existen dispositivos como sillas de ruedas, máquinas CPAP para ayudar con la respiración y tecnologías informáticas especializadas (software de reconocimiento ocular) para ayudar a quienes tienen dificultades para hablar a comunicarse.
Si usted o alguien que conoce continúa experimentando los síntomas aquí mencionados, no pierda tiempo y consulte a un médico calificado . La detección temprana de la enfermedad es fundamental para su correcto manejo.
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