Cachexie cancéreuse : devrions-nous en parler ?

Si vous ou l'un de vos proches êtes atteint d'un cancer, vous avez peut-être remarqué qu'avec le temps, sa silhouette s'est amincie et a même changé d'apparence. Beaucoup pensent que c'est simplement une conséquence du cancer ou un effet secondaire du traitement. Cela peut être vrai dans une certaine mesure. Cependant, cet état peut parfois révéler quelque chose de plus profond, une affection appelée cachexie cancéreuse . Parlons-en plus en détail aujourd'hui, car elle affecte la qualité de vie des patients et leur réponse au traitement.

Qu’est-ce que la cachexie cancéreuse ?

En termes simples, la cachexie cancéreuse est un syndrome de dépérissement sévère causé par le cancer. Elle se caractérise par une perte importante de masse musculaire et de graisse corporelle . Il ne s'agit pas seulement d'une perte de poids, mais aussi d'une perte de masse musculaire qui assure la force. Cette perte de poids peut modifier l'apparence physique, engendrer une souffrance psychologique et même rendre plus difficile le suivi des traitements. Elle peut également affecter la qualité de vie et parfois compromettre la capacité à faire face au cancer.

Les experts estiment que cette affection touche environ 50 % des patients atteints de cancer. On l'observe également chez près de 75 % des personnes dont le cancer s'est propagé, c'est-à-dire au stade IV . Malheureusement, elle est responsable de 25 % des décès par cancer.

Bien que cette affection puisse survenir avec n'importe quel type de cancer, elle est particulièrement fréquente chez les personnes atteintes de ces types de cancer :

• Cancer colorectal
• cancer du poumon
• Le mélanome, un type de cancer de la peau
• Cancer du pancréas

Bien que les médecins ne puissent pas guérir complètement la cachexie cancéreuse, les traitements tentent d'augmenter la quantité de nourriture ingérée, en privilégiant notamment les aliments riches en protéines et en calories .

Quels sont les symptômes de la cachexie cancéreuse ?

Le principal symptôme, et le plus évident, de cette affection est une perte de plus de 10 % du poids corporel total au cours des 6 à 12 derniers mois . Cette perte concerne à la fois la masse musculaire et la masse grasse. D'autres symptômes peuvent également apparaître.

• Fatigue et faiblesse extrêmes : vous pouvez avoir l’impression de ne pas avoir assez d’énergie pour accomplir vos tâches quotidiennes, prendre soin de votre famille, ou même faire vos corvées personnelles. C’est comme si vous étiez sans vie.
• Fonte musculaire : les médecins parlent aussi de fonte musculaire ou d’atrophie musculaire . Il s’agit d’une perte de masse musculaire.
• L'anorexie mentale se caractérise par une perte totale d'appétit, une absence de faim. Parfois, on ne souhaite même plus penser à la nourriture. Il ne s'agit pas de l' anorexie mentale, trouble du comportement alimentaire plus connu.
• Anémie : Vous pouvez développer une anémie car votre corps, en réponse à une inflammation, libère une protéine qui affecte la production de globules rouges.
• Infections fréquentes : La cachexie cancéreuse peut affaiblir votre système immunitaire, le rendant moins apte à lutter contre les maladies. Cela peut vous rendre plus susceptible de contracter des infections.

Pourquoi cette cachexie cancéreuse survient-elle ?

Il existe plusieurs raisons à cela. Le cancer accélère le métabolisme , ce qui signifie que le corps a besoin de plus d'énergie provenant des aliments. Parallèlement, le cancer et ses traitements peuvent également réduire l'appétit. De ce fait, on mange moins alors que le corps a besoin de plus de nutriments.

Voici quelques raisons qui influent spécifiquement sur cette situation :

• Certains types de cytokines : les cytokines sont des substances chimiques qui régulent la réponse immunitaire face aux agents pathogènes comme les virus. Dans la cachexie cancéreuse, le système immunitaire libère certains types de cytokines. Celles-ci provoquent une inflammation, ce qui accélère la dégradation des graisses et des muscles par l’organisme. Les cancers induisent également une inflammation, et ces cytokines peuvent l’exacerber.
• Symptômes et effets secondaires du cancer : La douleur, les nausées et les vomissements causés par le cancer peuvent entraîner une diminution de l’appétit. De plus, le cancer peut provoquer une dépression et une perte d’appétit.
• Effets secondaires des traitements contre le cancer : Des interventions comme la chirurgie, la radiothérapie , la chimiothérapie et certains analgésiques opioïdes peuvent entraîner des difficultés à avaler ou perturber la capacité du corps à absorber les nutriments.
• Résistance à l'insuline : cela signifie que vos cellules musculaires et adipeuses ne répondent pas correctement à l'insuline. Cette résistance à l'insuline, qui survient en cas de cachexie, peut entraîner une fonte musculaire accrue.
• Accélération du renouvellement protéique : Le renouvellement protéique est le processus par lequel les anciennes protéines cellulaires sont remplacées par de nouvelles. Ce processus s’effectue par dégradation des protéines . Dans la cachexie cancéreuse, les protéines cellulaires se dégradent trop rapidement pour que de nouvelles protéines puissent les remplacer. Ceci entraîne également une fonte musculaire.

Quelles sont les complications de la cachexie cancéreuse ?

Cette affection peut même mettre la vie en danger. Prenons l'exemple de la cachexie, principale cause de décès chez 20 à 25 % des patients atteints de tumeurs solides métastatiques, comme le cancer du poumon ou de la prostate, lorsque le cancer s'est propagé à d'autres parties du corps.

D'autres complications peuvent inclure :

• Impact sur le traitement du cancer : Votre corps a besoin de muscles et de graisse pour se remettre d’un traitement contre le cancer. La perte de ces éléments peut affecter votre capacité à recevoir ce traitement et même vous empêcher de le supporter.
• Problèmes de santé mentale : Un diagnostic de cachexie cancéreuse peut signifier qu’il ne vous reste que quelques mois à vivre. Cette perspective peut engendrer une grande anxiété et une profonde dépression.
• Impact sur la famille et les amis : Cette maladie peut également mettre à rude épreuve vos relations avec vos proches. Non seulement vous pouvez ressentir de la tristesse face aux changements physiques, mais vos aidants peuvent aussi être plus inquiets pour votre santé. Des études ont montré que, face à ces symptômes, les membres de la famille peuvent être tentés de forcer le patient à manger, même par amour, ce qui peut engendrer des conflits inutiles et aggraver une situation déjà stressante.

Imaginez, lorsqu'un membre de la famille est amaigri à cause d'un cancer et ne peut pas manger, il est normal d'insister : « S'il vous plaît, mangez un peu plus, s'il vous plaît, mangez ceci aussi. » Mais cela peut être encore plus stressant pour le patient.

Comment les médecins diagnostiquent-ils la cachexie cancéreuse ?

Votre oncologue et/ou l'équipe de soins palliatifs procéderont à un examen physique. Ils pourront vous demander de remplir un questionnaire sur vos habitudes alimentaires et effectuer des tests pour évaluer votre condition physique générale et votre force musculaire.

De plus, un scanner ou une ostéodensitométrie (DXA) peut être recommandé. Cet examen mesure la masse musculaire de vos bras et de vos jambes et permet à l'oncologue d'évaluer votre masse musculaire. Les résultats de ces examens aideront le médecin à déterminer le stade de la maladie.

Quels sont les stades de la cachexie cancéreuse ?

La cachexie cancéreuse comporte trois stades principaux :

• Pré-cachexie : À ce stade, vous perdez du poids malgré une alimentation équilibrée. Cependant, vous n’avez pas perdu plus de 5 % de votre poids corporel total au cours des 6 à 12 derniers mois. Si vous êtes obèse, cette perte de poids peut passer inaperçue, mais les analyses montrent que des modifications métaboliques se sont produites et que vous perdez de la masse musculaire en plus de la masse grasse.
• Cachexie :Vous avez perdu plus de 5 % de votre poids corporel au cours des 6 à 12 derniers mois, ou plus de 2 %, et votre indice de masse corporelle (IMC) est inférieur à 20 kg/m². Des examens peuvent révéler des signes d'atrophie musculaire et d'inflammation.
• Cachexie réfractaire : à ce stade, vous avez perdu plus de 20 % de votre poids habituel et votre IMC est inférieur à 27 kg/m² (cela peut paraître élevé, mais c’est grave lorsqu’il est associé à une perte de poids importante). Votre perte de poids peut vous donner une apparence très malade et rendre difficile le suivi des traitements contre le cancer. Dans certains cas, l’efficacité de ces traitements peut même diminuer.

Quels sont les traitements de la cachexie cancéreuse ?

Votre traitement sera principalement axé sur l'amélioration de votre nutrition . Par exemple, votre équipe soignante en cancérologie et votre équipe de soins palliatifs pourront vous recommander des mesures telles que :

• Mangez sainement : privilégiez les petits repas et les collations riches en calories, en lipides et en protéines . Manger plus petit vous permettra de consommer plus de calories. Consultez votre nutritionniste pour savoir quels aliments vous aideront à tirer le meilleur parti de chaque bouchée. Il pourra vous suggérer d’ajouter à votre alimentation des aliments comme du fromage, du beurre, des noix et du lait écrémé.
• Essayez les compléments alimentaires : demandez à votre oncologue ou à votre nutritionniste quels compléments nutritionnels vous pouvez boire ou manger entre les repas. Ils peuvent vous apporter un supplément de nutriments.
• Faites de l'exercice : un exercice léger peut contribuer à ralentir la perte musculaire, mais cela ne doit être pratiqué que sur avis médical.
• Comptez sur votre équipe médicale : votre équipe de soins palliatifs peut vous apporter un soutien précieux, notamment en matière de santé mentale et spirituelle. Ce soutien est inestimable en ce moment.

Existe-t-il des médicaments pour traiter la cachexie ?

Pas pour le moment. Bien que des études montrent qu'un médicament appelé acétate de mégestrol puisse augmenter l'appétit et favoriser la prise de poids, la FDA (Food and Drug Administration) américaine ne l'a pas approuvé pour le traitement de la cachexie cancéreuse. Dans certains cas, votre médecin pourra vous prescrire une courte cure de corticostéroïdes .

À quoi peut s'attendre une personne atteinte de cachexie cancéreuse ?

Cela dépend vraiment de votre situation, c'est-à-dire du stade de votre cachexie et de votre cancer. Par exemple, en cas de pré-cachexie, modifier votre alimentation peut ralentir la perte de graisse et de muscle. Malheureusement, même en augmentant vos portions, vous ne pourrez pas stopper complètement cette perte ni récupérer la masse musculaire et la graisse perdues.

Si vous souffrez d'un cancer avancé et de cachexie, ou d'une cachexie réfractaire au traitement, votre oncologue pourrait vous annoncer que votre espérance de vie est réduite. Si vous êtes traité(e) pour une cachexie, votre équipe médicale vous fournira les informations les plus complètes sur ce à quoi vous pouvez vous attendre.

Quelle est l'espérance de vie d'une personne atteinte de cachexie cancéreuse ?

L'espérance de vie varie d'une personne à l'autre. Bien que la cachexie cancéreuse touche généralement les personnes atteintes d'un cancer avancé, des symptômes de pré-cachexie peuvent apparaître à n'importe quel stade de la maladie. Dans ce cas, il est possible de vivre avec des complications telles que le cancer et la cachexie pendant des années. Cependant, les recherches suggèrent que la cachexie cancéreuse réfractaire, une forme de cancer qui ne répond pas au traitement, réduit les chances de survie d'environ 30 %.

La cachexie cancéreuse survient car la maladie accélère le métabolisme et l'utilisation de l'énergie alimentaire. De plus, le cancer et ses traitements peuvent empêcher de s'alimenter correctement. Par conséquent, le poids et la masse musculaire peuvent diminuer considérablement, affectant l'apparence (et l'estime de soi), le niveau d'énergie et la qualité de vie.

Bien qu'il n'existe pas de traitement médical spécifique pour la cachexie cancéreuse, certaines mesures peuvent vous aider à en gérer les symptômes. Si vous en souffrez, n'hésitez pas à demander de l'aide à votre équipe soignante. Elle comprend les difficultés liées à la cachexie cancéreuse et fera tout son possible pour vous accompagner.

Les points essentiels à retenir (Message à retenir)

• La cachexie cancéreuse n'est pas une conséquence du cancer lui-même, mais une affection distincte qui nécessite une prise en charge. Si vous ou un proche souffrez de perte de poids, de perte d'appétit ou de fatigue extrême, parlez-en à votre médecin.
• L'alimentation est primordiale. Consommer des repas légers et fréquents, riches en calories et en protéines, et consulter un médecin au sujet des compléments alimentaires peuvent contribuer à la prise en charge de cette affection.
• Vous n’êtes pas seul(e). Des oncologues, des infirmières, des nutritionnistes et des équipes de soins palliatifs sont là pour vous accompagner dans cette épreuve. N’hésitez pas à solliciter leur soutien.
• La santé mentale est également très importante. Outre les changements physiques, la dépression peut aussi survenir. Parlez-en à votre équipe médicale et obtenez le soutien nécessaire.

Combattre le cancer n'est pas chose facile. Il est difficile de faire face à d'autres épreuves de ce genre. Cependant, avec la sensibilisation et le soutien adéquats, ces difficultés peuvent être surmontées.

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