Qu'est-ce qu'un gène ? Parlons-en simplement !

Vous êtes-vous déjà demandé d'où vous tenez votre silhouette unique, votre sourire, la couleur de vos cheveux, voire votre façon de parler ? On entend parfois : « Maman, tu ressembles tellement à ton père ! » ou « Tu as les yeux de ta mère ! » C'est grâce à ces petites choses, mais si puissantes, dont nous allons parler aujourd'hui : les gènes . Ce sont eux qui font de nous ce que nous sommes, notre apparence, et même notre personnalité.

Qu'est-ce qu'un gène exactement ?

En termes simples, les gènes sont comme un petit sac d'informations que vous héritez de vos parents. Ce sac contient toutes les informations qui déterminent vos caractéristiques physiques : la nature de vos cheveux (lisses ou bouclés), votre taille (grande ou petite), la couleur de vos yeux, votre sourire… Ces caractéristiques se transmettent de génération en génération grâce à ces gènes.

Imaginez : si vos deux parents ont les yeux bleus, vous avez plus de chances d'en avoir aussi. De même, si votre mère a des taches de rousseur, vous pourriez hériter de ce trait. Ces gènes ne sont pas l'apanage des humains ; les animaux, les arbres, tous les êtres vivants possèdent des gènes. On dit qu'une seule cellule de notre corps peut contenir entre 25 000 et 35 000 gènes. N'est-ce pas fascinant ?

Savez-vous où se trouvent ces petits gènes ?

Ces gènes sont si petits qu'on ne peut même pas les voir. Ils se trouvent à l'intérieur des cellules , ces minuscules unités qui constituent notre corps. Votre corps est composé de milliards de ces cellules. Elles sont si petites qu'il faut absolument un microscope pour les observer.

À l'intérieur de ces cellules se trouvent des structures appelées chromosomes , qui ressemblent à des pelotes de fil, ou, comme certains le disent, à des macaronis. Les gènes sont stockés dans ces chromosomes. Un seul chromosome peut contenir des centaines, voire des milliers de gènes. Ces chromosomes et ces gènes sont constitués d'une substance chimique appelée ADN . ADN signifie acide désoxyribonucléique . C'est un nom un peu long, n'est-ce pas ? Mais on s'y habitue vite.

La petite centrale énergétique à l'intérieur des cellules : le noyau

Au centre de la plupart des cellules se trouve une petite structure ovoïde appelée noyau . Véritable centre de contrôle de la cellule, c'est le noyau qui donne des instructions à toutes les autres parties de la cellule. Comment le noyau peut-il en savoir autant ? Parce que tous nos chromosomes et nos gènes sont contenus dans ce noyau. Ce petit noyau renferme une quantité d'informations insoupçonnée – peut-être même plus importante que dans le plus grand dictionnaire que vous ayez jamais vu !

L'histoire de nos chromosomes

Chaque cellule humaine possède 46 chromosomes. Ceux-ci sont organisés par paires. Il existe donc 23 paires de chromosomes . Rappelons que nous recevons la moitié de ces paires, soit le chromosome 23, de notre mère, et l'autre moitié, le chromosome 23, de notre père.

Observés au microscope, ces chromosomes apparaissent de longueurs différentes et présentent des motifs de bandes distincts. Classés par taille et par motif, les 22 premières paires sont appelées autosomes . La dernière paire est constituée des chromosomes sexuels , à savoir les chromosomes X et Y. Ces chromosomes sexuels déterminent le sexe de l'individu : les filles possèdent deux chromosomes X (XX), et les garçons un chromosome X et un chromosome Y (XY).

Mais tous les êtres vivants ne possèdent pas 46 chromosomes dans leurs cellules. Par exemple, une cellule de drosophile ne possède que quatre chromosomes !

Comment fonctionnent les gènes ?

Chaque gène a une fonction spécifique. L'ADN d'un gène, tel une recette, contient un ensemble d'instructions précises. Ces instructions servent à fabriquer des protéines à l'intérieur des cellules. Les protéines sont les éléments constitutifs de tout ce qui compose notre corps. Nos os, nos dents, nos cheveux, nos oreilles, nos muscles et notre sang sont tous constitués de protéines. Ces protéines contribuent à la croissance et au maintien d'une bonne santé. Les scientifiques estiment aujourd'hui qu'un seul gène peut coder pour environ 10¹⁰ types de protéines différents ! Cela représente plus de 300 000 protéines !

Comment les gènes déterminent nos caractéristiques

Tout comme les chromosomes, les gènes vont par paires. Chacun de vos parents possède deux copies de ses gènes. Mais vous n'en recevez qu'une seule. Vos gènes sont composés d'un gène de votre mère et d'un gène de votre père. Ces gènes déterminent nombre de vos caractéristiques, comme la couleur de vos cheveux et votre teint.

Imaginez que la mère de Sandani possède un gène pour les cheveux bruns et un gène pour les cheveux roux. Elle lui a transmis le gène des cheveux roux. Si le père de Sandani possède deux gènes pour les cheveux roux, Sandani peut également en hériter d'un. Ainsi, Sandani possède le gène des cheveux roux de ses deux parents et ses cheveux seront roux. Vous comprenez ?

Prenons l'exemple des différentes races de chiens. Ils possèdent tous des gènes qui les définissent comme chiens, et non comme chats, poissons ou humains. Ces gènes déterminent leurs caractéristiques individuelles. C'est pourquoi certains chiens sont petits, d'autres grands. Certains ont les poils longs, d'autres les poils courts. Les dalmatiens ont des gènes responsables des poils blancs et des taches noires. Les caniches nains ont des gènes responsables des poils frisés. Je pense que vous comprenez maintenant.

Et s'il y avait des problèmes génétiques ?

Les scientifiques poursuivent l'étude de ces gènes. Ils cherchent à identifier les protéines que chaque gène produit et à comprendre leur devenir. Ils souhaitent également déterminer quelles maladies sont causées par des gènes dysfonctionnels. On appelle mutations les gènes qui ont subi des modifications . Les chercheurs pensent que ces mutations génétiques sont en partie responsables des maladies pulmonaires, du cancer et de nombreuses autres affections. Certaines maladies et certains problèmes de santé surviennent en cas d'absence de gènes ou de présence de fragments supplémentaires de gènes ou de chromosomes.

Certains de ces problèmes génétiques peuvent être transmis des parents aux enfants. Prenons par exemple le gène qui permet à notre corps de produire l'hémoglobine . L'hémoglobine est une protéine essentielle qui permet aux globules rouges de transporter l'oxygène dans tout l'organisme. Si un enfant hérite d'un gène de l'hémoglobine différent de celui de l'un de ses parents, il se peut qu'il ne produise qu'un type d'hémoglobine non fonctionnel. Cela peut entraîner une anémie , c'est-à-dire une diminution du nombre de globules rouges sains. La drépanocytose est un type d'anémie transmis génétiquement de cette manière.

La mucoviscidose est une autre maladie héréditaire que certains enfants héritent de la maladie. Les parents porteurs d'un gène muté peuvent la transmettre à leurs enfants. Les personnes atteintes de mucoviscidose ont des difficultés respiratoires car leur organisme produit trop de mucus – ce liquide épais qui s'écoule du nez lorsqu'on est malade – et celui-ci s'accumule dans leurs poumons. Elles doivent suivre un traitement à vie pour préserver au mieux la santé de leurs poumons.

Dernières nouvelles : Apprenons-en un peu plus sur la thérapie génique.

La thérapie génique est une forme de médecine très récente, si récente que les scientifiques sont encore en phase de recherche pour en déterminer l'efficacité. Elle consiste à utiliser le génie génétique pour traiter une maladie causée par un gène altéré.L'utilisation de la technologie. Une méthode actuellement testée consiste à remplacer les gènes malades par des gènes sains. On espère que ces recherches en thérapie génique (y compris les recherches sur l'humain) déboucheront sur de nouveaux traitements, voire une prévention, de nombreuses maladies.

Alors, que faut-il retenir de cette histoire ? (Message à retenir)

Vous comprenez donc sans doute maintenant que les gènes sont ces éléments extraordinaires et essentiels qui font de nous ce que nous sommes, qui influencent notre apparence, notre personnalité et même notre santé . Ils sont comme le plus précieux cadeau que nous recevons de nos parents.

• Les gènes sont un ensemble d'instructions présentes dans les cellules de notre corps qui déterminent nos caractéristiques.
• Ces informations sont stockées dans des structures appelées chromosomes et sont constituées d'ADN.
• Nous héritons de nos gènes de nos parents, c'est pourquoi nous leur ressemblons.
• Parfois, des modifications (mutations) des gènes peuvent entraîner des problèmes de santé.
• De nouvelles technologies, comme la thérapie génique, pourraient apporter des solutions à ces problèmes à l'avenir.

J'espère que ces informations sur les gènes vous aideront à mieux comprendre notre corps et nos gènes. Si vous avez d'autres questions, n'hésitez pas à consulter un médecin ou une personne compétente en la matière.

Gène , chromosomes, ADN, hérédité, santé