Il grasso si deposita all'interno dei vasi sanguigni? (Aterosclerosi) Parliamone!

A volte, all'interno del corpo può svilupparsi un grave problema senza che ce ne rendiamo conto. Oggi parleremo di una condizione che colpisce silenziosamente l'organismo, ma che può essere molto pericolosa: l'aterosclerosi. Immaginate i vasi sanguigni come tubature dell'acqua: cosa succede se queste tubature si ostruiscono con sporcizia, ovvero grasso? È esattamente ciò che accade in questo caso. Sebbene si tratti di una questione seria, comprendendola a fondo, possiamo fare molto per prevenirla.

Cos'è l'aterosclerosi? In parole semplici...

In parole semplici, l'aterosclerosi è l'accumulo graduale di grasso, colesterolo, calcio e altre sostanze all'interno delle pareti delle arterie, che forma una "placca" (ateroma). Le arterie sono i vasi sanguigni che trasportano il sangue ricco di ossigeno dal cuore al resto del corpo. Con l'accumulo di questa placca, le pareti delle arterie si ispessiscono e si induriscono progressivamente. Questo fenomeno è anche chiamato "arteriosclerosi" o "indurimento delle arterie".

All'inizio, questo processo avviene in modo molto silenzioso. Potresti non notare alcun sintomo per un certo periodo. Ma man mano che la placca cresce, lo spazio per il flusso sanguigno all'interno dell'arteria, ovvero l'apertura (lume) all'interno del canale, si restringe. Proprio come quando lo sporco si accumula in un tubo dell'acqua, il passaggio dell'acqua si restringe. Cosa succede quindi? La quantità di sangue che raggiunge i nostri organi e tessuti diminuisce. Non solo, ma poiché il sangue continua a scorrere rapidamente, la placca può staccarsi o la sua superficie può graffiarsi. In tal caso, si può formare un coagulo di sangue.

Pensatela in questo modo: un'arteria ristretta è come una strada a quattro corsie ridotta a una sola. Ma un coagulo di sangue è come un blocco stradale nel mezzo di quella strada. Può arrestare completamente il flusso sanguigno.

Gli effetti sull'organismo dipendono dalla sede in cui si forma il coagulo di sangue. Ad esempio, se questo tipo di ostruzione si verifica nelle arterie coronarie che irrorano il cuore, quest'ultimo può rimanere privo di ossigeno e può verificarsi un infarto .

Quanto è comune questa condizione chiamata aterosclerosi?

Si tratta in realtà di una condizione molto comune. Le complicazioni causate da questo accumulo di placca, in particolare infarti e ictus, sono le principali cause di morte in tutto il mondo.

Secondo i National Institutes of Health statunitensi, circa la metà delle persone di età compresa tra i 45 e gli 84 anni soffre di aterosclerosi, pur non essendone consapevole. Dobbiamo preoccuparci di questa situazione anche nel nostro Paese.

Quali sono i sintomi?

Spesso, i sintomi non compaiono finché un'arteria non è gravemente ristretta, ostruita per oltre il 70% o completamente bloccata. La maggior parte delle persone scopre di avere questi depositi (placche) solo dopo un'emergenza medica, come un infarto o un ictus.

Se l'arteria si ostruisce per oltre il 70%, potrebbero comparire dei sintomi. A seconda della posizione dell'arteria ostruita, i sintomi possono manifestarsi in diverse parti del corpo.

Malattie cardiache (Malattia coronarica - CAD)

Quando questa condizione si verifica nelle arterie che irrorano il cuore, si parla di malattia coronarica (CAD). Ciò può portare a un infarto.

Potresti provare sensazioni di questo tipo:

• Difficoltà respiratorie anche durante attività leggere (dispnea).
• Dolore o fastidio al petto (angina). Può manifestarsi come una sensazione di oppressione o costrizione al petto.
• Dolore alla schiena, alle spalle, al collo, alle braccia o all'addome.
• Vertigini, sensazione di stordimento.
• Palpitazioni cardiache.
• Stanchezza estrema, spossatezza.
• Nausea e vomito, simili a indigestione.

Apparato digerente (Ischemia mesenterica)

Questa condizione (ischemia mesenterica) può verificarsi se il flusso sanguigno verso alcune parti dell'apparato digerente si riduce.

• Dolore o crampi allo stomaco, soprattutto all'addome, dopo aver mangiato.
• Gonfiore, nausea, vomito.
• Diarrea.
• Perdita di peso dovuta alla paura del cibo, ovvero la paura del dolore durante i pasti.

Gambe e piedi (Malattia arteriosa periferica - PAD)

La malattia arteriosa periferica (PAD) è una condizione in cui il flusso sanguigno nelle arterie che irrorano gli arti è ridotto.

• La claudicazione intermittente è un dolore che si manifesta come una contrazione muscolare alle gambe, soprattutto quando si cammina. Questo dolore si attenua dopo un periodo di riposo, ma si ripresenta quando si riprende a camminare.
• Sensazione di bruciore e dolore alle gambe e alle dita dei piedi a riposo, soprattutto quando si è sdraiati.
• Cambiamenti di colore della pelle (ad esempio, arrossamento).
• Piedi freddi.
• Infezioni frequenti della pelle e dei tessuti molli di gambe e piedi.
• Ferite che non guariscono ai piedi e alle dita dei piedi.

Stenosi dell'arteria renale

La stenosi dell'arteria renale può causare sintomi quali:

• Pressione alta non controllabile nonostante l'assunzione di diversi farmaci.
• Variazione della frequenza della minzione.
• Gonfiore (edema).
• Sonnolenza, affaticamento.
• Pelle secca, pruriginosa o intorpidita.
• Mal di testa.
• Perdita di peso senza motivo.
• Nausea, vomito o perdita di appetito.

Malattia cerebrale (malattia dell'arteria carotide)

Se questa condizione si manifesta nelle arterie carotidi del collo, che irrorano il cervello, i primi sintomi possono essere un attacco ischemico transitorio (TIA) o un ictus.

• Vertigini.
• Cedimento di un lato del viso.
• Perdita di sensibilità su un lato del corpo, debolezza muscolare.
• Forte mal di testa.
• Difficoltà nell'articolazione delle parole durante il parlato e nella formazione delle stesse.
• Perdita della vista in un occhio. Si può avere la sensazione che una tenda nera cada davanti all'occhio.

Perché si sviluppa l'aterosclerosi? Quali sono le cause?

I ricercatori ritengono che vi siano diverse ragioni principali per questo:

• Aumento dei livelli di colesterolo LDL dannoso e di trigliceridi nel sangue.
• Uso di prodotti del tabacco (fumo, tabacco senza fumo).
• Pressione alta (ipertensione).
• Diabete (diabete mellito).

Questi fattori possono danneggiare il rivestimento interno delle arterie (endotelio). È allora che inizia a svilupparsi l'aterosclerosi. Questo danno di solito si verifica gradualmente, nel tempo.

Come avviene questo processo? Quali sono le fasi?

L'aterosclerosi si sviluppa nel corso di molti anni e presenta diverse fasi principali:

1. Danno endoteliale e risposta immunitaria: Quando l'endotelio dell'arteria viene danneggiato, si innesca una reazione chimica. Questa reazione provoca l'accumulo di globuli bianchi nel sito del danno. Queste cellule si accumulano e causano infiammazione all'interno dell'arteria.

2. Strie lipidiche: Questo è il primo segno visibile di aterosclerosi. L'area danneggiata appare come una striscia o una macchia giallastra ed è composta da "cellule schiumose" morte. Le cellule schiumose sono globuli bianchi che hanno fagocitato il colesterolo nel tentativo di rimuoverlo. Continuando a funzionare, queste cellule schiumose danneggiano ulteriormente l'endotelio.

3. Crescita della placca: Man mano che le cellule schiumose morte e altri detriti continuano ad accumularsi, la stria lipidica si trasforma gradualmente in una placca più grande. Sopra questa placca si forma una capsula fibrosa di cellule muscolari lisce. Ciò impedisce alla placca di staccarsi e di accumularsi nel flusso sanguigno. Con la crescita della placca, il lume (lo spazio attraverso il quale scorre il sangue) dell'arteria si restringe.

4. Rottura o erosione della placca: in questa fase, la capsula fibrosa che ricopre la placca si rompe oppure le cellule endoteliali che la circondano vengono danneggiate. In entrambi i casi, si forma un coagulo di sangue. Tale coagulo blocca il flusso sanguigno e provoca un infarto o un ictus.

Quali sono i fattori di rischio?

Esistono numerosi fattori di rischio che possono influenzare lo sviluppo dell'aterosclerosi. Alcuni di questi sono modificabili, mentre altri, come l'età, non lo sono.

I fattori di rischio sono:

• Uomini di età superiore ai 45 anni.
• Essere una donna di età superiore ai 55 anni.
• Se un membro della famiglia (un parente maschio stretto prima dei 45 anni o una parente femmina stretta prima dei 55 anni) ha sviluppato una malattia cardiovascolare .
• Diabete (diabete mellito).
• Pressione alta (ipertensione).
• L'iperlipidemia, in particolare gli alti livelli di colesterolo LDL cattivo o di una lipoproteina speciale chiamata lipoproteina (a).
• Sindrome metabolica.
• Fumare o utilizzare altri prodotti del tabacco.
• Mancanza di attività fisica.
• Seguire una dieta ricca di grassi saturi, grassi trans, sodio (sale) e zuccheri.

Quali complicazioni può causare?

L'aterosclerosi compromette il normale funzionamento del sistema cardiovascolare. Ciò può limitare o bloccare completamente il flusso sanguigno verso diverse parti del corpo, in particolare il cuore e il cervello. Le complicazioni che possono insorgere a causa di questa riduzione del flusso sanguigno includono:

• Malattia dell'arteria carotide.
• Coronaropatia.
• Attacco di cuore.
• Irregolarità del battito cardiaco (aritmia).
• Insufficienza cardiaca.
• Ischemia mesenterica.
• Malattia arteriosa periferica.
• Malattia renale cronica (MRC).
• Stenosi dell'arteria renale.
• Colpo.
• Attacco ischemico transitorio (TIA).
• Indebolimento e dilatazione delle pareti arteriose (aneurismi) e loro rottura.

Il riconoscimento e il trattamento precoci di questa condizione possono prevenire o ritardare gravi complicazioni.

Come viene diagnosticata questa malattia? Quali esami effettuano i medici?

Per scoprire se soffri di aterosclerosi o qual è il tuo rischio di svilupparla, il medico eseguirà i seguenti esami:

• Verrà eseguito un esame fisico completo. Questo includerà l'auscultazione del cuore e l'ascolto del flusso sanguigno nelle arterie tramite stetoscopio. Ad esempio, verrà verificata la presenza di un "soffio" nelle arterie carotidi del collo. Questo suono può indicare la presenza di placche.
• Verranno richieste informazioni sulla tua storia clinica e familiare. Queste informazioni possono darti un'idea del tuo rischio di sviluppare aterosclerosi e le sue complicanze.
• Ti faranno domande sul tuo stile di vita. Potrebbero chiederti informazioni su abitudini come l'uso o meno di prodotti del tabacco.
• Sono stati richiesti esami del sangue.Questi esami del sangue relativi alle malattie cardiache possono fornire molte informazioni sui livelli di colesterolo e sulla funzionalità cardiaca.

Quali altri test verranno effettuati?

Il medico potrebbe prescrivere ulteriori esami per confermare la presenza di aterosclerosi e pianificare il trattamento. Questi includono:

• Angiografia: questa tecnica utilizza raggi X speciali e un mezzo di contrasto per individuare e misurare le ostruzioni nelle arterie.
• Indice caviglia-braccio: questo indicatore misura il flusso sanguigno negli arti confrontando la pressione sanguigna alla caviglia e al braccio.
• Radiografia del torace: questa procedura scatta immagini dell'interno del torace.
• Tomografia computerizzata (TC): questo esame permette di ottenere immagini dell'interno del corpo e di verificare se le grandi arterie sono ostruite o ristrette.
• Risonanza magnetica cardiaca (RMC): questo esame può evidenziare problemi di flusso sanguigno nelle arterie.
• Ecocardiogramma (Eco): un ecocardiogramma scatta immagini delle valvole e delle camere cardiache e misura l'efficacia con cui il cuore pompa il sangue.
• ECG (Elettrocardiogramma o ECG): L'ECG misura l'attività elettrica, la frequenza e il ritmo del cuore.
• Test da sforzo: un test che misura la funzionalità cardiaca durante l'attività fisica.
• Ecografia carotidea: questo esame permette di ottenere immagini ecografiche delle arterie carotidi nel collo. Consente di rilevare se queste arterie, che trasportano il sangue al cervello, sono ristrette o ostruite.
• Ecografia addominale: questa ecografia esamina l'aorta, la grande arteria dell'addome, per verificare la presenza di dilatazioni (aneurisma dell'aorta addominale) o placche.

Come viene trattata questa situazione?

L'aterosclerosi si cura con cambiamenti nello stile di vita, farmaci e, talvolta, interventi chirurgici o altre procedure mediche . A seconda della sede dell'aterosclerosi, potrebbe essere necessario consultare un cardiologo, un nefrologo, un neurologo o un chirurgo vascolare.

I medici elaboreranno un piano di trattamento in base alle vostre esigenze. Gli obiettivi del trattamento sono generalmente:

• Ridurre il rischio di coaguli di sangue.
• Prevenire complicazioni come infarto o ictus.
• Riduzione dei sintomi.
• Ti aiutiamo ad adottare un'alimentazione sana per il cuore e i vasi sanguigni.
• Prevenire o arrestare la formazione di placche all'interno delle arterie.
• Migliorare il flusso sanguigno, dilatando le arterie o aggirando le ostruzioni.

cambiamenti nello stile di vita

Modifiche allo stile di vita possono ridurre il rischio di complicazioni. Il medico elaborerà un piano adatto alle tue esigenze. In generale, puoi fare quanto segue:

• Evitate tutti i prodotti del tabacco (compresi fumo e sigarette elettroniche). Questa è la cosa più importante che possiate fare.
• Segui un'alimentazione sana per il cuore, come la dieta mediterranea , che prevede un maggiore consumo di verdura, frutta, legumi, cereali integrali, pesce e olio d'oliva.
• Fai esercizio fisico ogni giorno. Inizia con una breve passeggiata e aumenta gradualmente l'attività fisica fino ad arrivare ad almeno 30 minuti al giorno, per diversi giorni alla settimana.

Farmaci

I farmaci possono aiutare a controllare i fattori di rischio per l'accumulo di placca e a rallentare la progressione dell'aterosclerosi. Il medico può prescrivere farmaci per abbassare la pressione sanguigna, ridurre il colesterolo, controllare i livelli di zucchero nel sangue e prevenire la formazione di coaguli.

Procedure o interventi chirurgici

Esistono diverse procedure mediche e chirurgiche disponibili per aiutare le persone con arterie gravemente ostruite o ad alto rischio di complicanze. Le opzioni di trattamento più comuni includono:

• Angioplastica: questa procedura prevede l'inserimento di un dispositivo simile a un palloncino nell'arteria ristretta e il suo gonfiaggio per allargarla.
• Aterectomia: questa procedura consiste nel tagliare e rimuovere la placca dall'interno dell'arteria.
• Endarterectomia carotidea: una procedura chirurgica per rimuovere la placca dalle arterie carotidi del collo.
• Bypass aortocoronarico (CABG): questa procedura crea nuovi percorsi per consentire al sangue di fluire intorno alle arterie ostruite del cuore.
• Intervento di bypass delle arterie periferiche: crea nuovi percorsi per consentire al sangue di bypassare le arterie ostruite negli arti.
• Posizionamento dello stent: dopo l'angioplastica, viene posizionato un piccolo stent a rete per impedire che l'arteria si restringa nuovamente.
• Bypass per malattie vascolari: anche questo è un intervento chirurgico per aggirare le ostruzioni.

È possibile prevenire l'aterosclerosi?

Potrebbe non essere possibile prevenirla completamente. Tuttavia, è possibile ridurre il rischio e attenuare l'impatto della malattia. Ecco alcune cose che puoi fare:

• Consuma alimenti a basso contenuto di grassi saturi, grassi trans, colesterolo, sodio (sale) e zuccheri.
• Pratica regolarmente attività fisica. Inizia con una breve passeggiata e aumenta gradualmente la durata fino a 30 minuti al giorno, per diversi giorni alla settimana.
• Mantieni un peso sano per te. Chiedi al tuo medico qual è il peso ideale.
• Gestire altre patologie, in particolare il diabete mellito, l'ipertensione e il colesterolo alto.
• Non utilizzare prodotti del tabacco.
• Effettua un controllo medico una volta all'anno.

Cosa ci si deve aspettare convivendo con questa condizione? Come ci si prende cura di sé?

Se diagnosticata e trattata precocemente, l'aterosclerosi permette a molte persone di vivere la vita che desiderano. Tuttavia, la malattia può causare emergenze mediche e può essere fatale. Pertanto, è importante essere consapevoli dei propri rischi e collaborare con il medico per ridurli.

Collabora a stretto contatto con il tuo medico. Controllerà regolarmente le tue condizioni e ti indicherà con quale frequenza dovresti sottoporti a visite di controllo. Rispetta tutti gli appuntamenti e prenditi cura della tua salute in modo proattivo. Informa immediatamente il medico se noti sintomi nuovi o cambiamenti in quelli preesistenti. Un trattamento tempestivo può ridurre il rischio di complicazioni potenzialmente letali.

Inoltre, pensa alla tua salute mentale. È normale sentirsi ansiosi per ciò che riserva il futuro. Apportare cambiamenti allo stile di vita può essere difficile. Ma non lasciare che queste sensazioni ti impediscano di goderti la vita.

• Condividi i tuoi sentimenti con un consulente o un gruppo di supporto.
• Entra in contatto con altre persone affette da malattie cardiovascolari. Potrete condividere esperienze e imparare gli uni dagli altri.
• Parla con la tua famiglia e i tuoi amici dei cambiamenti che stai apportando al tuo stile di vita. Spiega loro perché questi cambiamenti sono importanti per te e chiedi il loro supporto per realizzarli.

Quando è necessario recarsi al Pronto Soccorso (ETU) ?

Se tu o qualcuno che conosci presenta sintomi di infarto, ictus o TIA , chiama immediatamente il 112 o il numero di emergenza locale. Si tratta di emergenze mediche che richiedono cure immediate.

Quali domande dovresti porre al tuo medico?

Ecco alcune domande che puoi porre al tuo medico:

• Qual è il trattamento migliore per me?
• Quali dovrebbero essere i miei valori di pressione sanguigna e colesterolo?
• Quando dovrei iniziare a controllare il colesterolo dei miei figli?
• Potresti consigliarmi un programma che mi aiuti a smettere di fumare?

Messaggio finale da portare a casa

L'aterosclerosi è una patologia comune che colpisce molte persone. Il tuo medico è qui per aiutarti a gestirla e a vivere al meglio. Durante la visita di controllo annuale, valuterà il tuo rischio di sviluppare l'aterosclerosi e ti spiegherà cosa puoi fare per ridurlo. Non esitare a chiedere aiuto per seguire i consigli del tuo medico. Potrà suggerirti le risorse di cui potresti aver bisogno. Ricorda, uno stile di vita sano e il rispetto dei consigli del medico sono fondamentali per proteggerti da questa grave patologia.

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