Il tuo bambino è sempre triste? Cosa devono sapere i genitori sulla depressione infantile.

A volte avete la sensazione che vostro figlio non sia più lo stesso di una volta? Si arrabbia per piccole cose, è sempre imbronciato e sembra annoiato dalle attività che prima gli piacevano? Questi potrebbero non essere semplici comportamenti tipici dell'infanzia. Proprio come gli adulti, anche i bambini piccoli possono sviluppare la depressione, una forma di stress mentale. Trattarla correttamente può essere fondamentale per il benessere del bambino per tutta la vita.

Sappiamo tutti che l'infanzia non è sempre un periodo felice. Gli sbalzi d'umore dei bambini sono come mari in tempesta: un mare calmo può trasformarsi improvvisamente in una bufera, per poi tornare alla normalità con la stessa rapidità con cui sorge il sole e soffia il vento. Tuttavia, la depressione non è un semplice sbalzo d'umore. È una vera e propria malattia che può colpire molto seriamente anche i bambini piccoli.

Si tratta solo di tristezza? O è qualcosa di più?

"Solo di recente abbiamo capito che anche i bambini possono soffrire di depressione", afferma David Fassler, psichiatra infantile e adolescenziale presso l'Università del Vermont. "Quando frequentavo la facoltà di medicina, circa 20 anni fa, ci insegnavano che i bambini piccoli non si ammalano di depressione."

Ma la verità è che anche i bambini possono soffrire di depressione. Secondo l'American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, il 2% dei bambini e dal 4% all'8% degli adolescenti ne soffrono.

Sebbene questa condizione sia comune tra i bambini piccoli, è particolarmente diffusa tra gli adolescenti. Secondo i ricercatori, un bambino su dieci rischia di sviluppare un disturbo mentale correlato alla depressione entro i 16 anni.

Come la depressione infantile influenza tutta la tua vita

La depressione può avere gravi conseguenze a lungo termine sulla vita di un bambino. Può interferire con la sua vita sociale, lo sviluppo emotivo e il rendimento scolastico. Può anche portare all'abuso di sostanze.

A peggiorare ulteriormente la situazione, chi ha sofferto di depressione durante l'infanzia ne risente anche in età adulta. Uno studio ha rilevato che gli adulti che hanno sofferto di depressione durante l'adolescenza tendono ad avere una visione più negativa della vita rispetto a coloro che non ne hanno sofferto. Di conseguenza:

• Il loro reddito medio è basso.
• Il numero di laureati è basso.
• Le probabilità di rimanere disoccupati sono elevate.
• Sempre più persone segnalano problemi sul lavoro, nella società e nella vita familiare.

Inoltre, una persona che ha sofferto di depressione durante l'adolescenza ha il doppio delle probabilità di sviluppare nuovamente la depressione in età adulta rispetto a una persona che non ha mai sofferto di una malattia mentale.

Ma il dato più inquietante emerso da questo studio è stato l'alto tasso di suicidi e decessi. Mentre non sono stati segnalati decessi per suicidio tra coloro che non avevano sofferto di depressione durante l'adolescenza, il 7% dei ragazzi con depressione si era suicidato e un altro 34% aveva tentato il suicidio.

Non è una questione da prendere alla leggera. È risaputo che i bambini che soffrono di depressione corrono un rischio maggiore di suicidio.

Come si riconosce la depressione in un bambino?

I genitori possono individuare questi sintomi prestando attenzione al proprio figlio. Se uno o più di questi sintomi persistono a lungo, è assolutamente consigliabile consultare un medico.

La gravità di questi sintomi rende importante il trattamento. Il trattamento può includere psicoterapia e/o antidepressivi.

"Nella mia esperienza, quasi tutti i bambini con depressione traggono beneficio dalla terapia individuale", afferma Fassler. "Quando i bambini ricevono aiuto, gli effetti secondari della depressione, come la bassa autostima e i rapporti difficili con familiari e amici, hanno già iniziato a manifestarsi. I bambini hanno bisogno di aiuto per affrontare questi problemi. I farmaci non li risolvono."

La paura dei farmaci è reale? (Controversia sugli antidepressivi)

Nonostante le controversie sull'uso di antidepressivi nei bambini, nel 2004 la Food and Drug Administration (FDA) statunitense ha aggiunto un'avvertenza importante alle etichette di questi farmaci. Si tratta di un'avvertenza di "scatola nera" che indica la necessità di usare questi medicinali con cautela, poiché è stato dimostrato che possono aumentare i pensieri e i comportamenti suicidari nei bambini e negli adolescenti.

L'obiettivo della FDA era quello di allertare i medici affinché prestassero attenzione alle tendenze suicide durante i primi mesi di trattamento, ma l'avvertimento ha avuto un effetto ben maggiore.

Sebbene la prescrizione di questi farmaci ai bambini fosse in costante aumento prima di questo avvertimento, entro il 2005 la prescrizione di questi farmaci ai minori di 18 anni era diminuita del 20%.

Ora alcuni professionisti della salute mentale temono che ciò possa avere una conseguenza nefasta: che possa portare a un aumento dei suicidi, poiché genitori e medici spaventati eviterebbero di somministrare ai propri figli i farmaci necessari.

L'avvertimento della FDA si basava su una revisione di 24 studi che mostravano come, durante i primi quattro mesi di trattamento, i bambini che assumevano il farmaco avessero il doppio delle probabilità di pensare al suicidio o di tentare il suicidio rispetto ai bambini che non assumevano il farmaco (placebo). Tuttavia, in questi studi non si sono verificati decessi per suicidio.

D'altro canto, altre ricerche hanno dimostrato che solo il 2% dei bambini e degli adolescenti che si sono suicidati assumeva un antidepressivo al momento del decesso.

Il signor Prince ritiene quindi che questo avvertimento possa avere degli aspetti positivi. Ha sensibilizzato l'opinione pubblica sul rischio di suicidio nei bambini con depressione. È inoltre positivo poterne parlare apertamente con le famiglie.