A volte si può avere la sensazione che, per quanto si assumano farmaci per una patologia come l'epilessia o la depressione cronica, non si riesca a controllarla completamente. È davvero frustrante provare diverse terapie senza ottenere i risultati sperati. Tuttavia, grazie ai progressi della scienza medica, oggi esistono trattamenti moderni anche per queste condizioni. Uno di questi, che i medici prendono in considerazione quando altri trattamenti non hanno avuto successo, è la stimolazione del nervo vago, o VNS. In parole semplici, è come un pacemaker impiantato nel cuore, ma in questo caso agisce sul cervello, non sul cuore! Approfondiamo questo argomento oggi.
Innanzitutto, cos'è il nervo vago?
Il sistema nervoso è come la rete telefonica di un paese. Questi nervi trasportano i messaggi dal cervello a ogni angolo del corpo e viceversa. Tra questi, il nervo vago è un nervo molto speciale e il più lungo. Inizia nel tronco encefalico, attraversa il collo e si estende fino al torace e all'addome. Immaginate che sia la principale via di comunicazione tra cervello, cuore, polmoni e intestino. La teoria alla base della terapia VNS è che, modificando la funzione di questo nervo, si possa influenzare la funzione cerebrale.
Per quali patologie viene utilizzata la terapia VNS?
Questo trattamento non è adatto a tutti. Attualmente è approvato a livello mondiale per tre principali patologie. In ognuna di esse, i medici prendono in considerazione questa opzione solo quando altri trattamenti convenzionali si sono rivelati inefficaci .
| stato della malattia | Chi è adatto? |
|---|---|
| Epilessia | Come trattamento aggiuntivo per bambini di età superiore ai 4 anni e adulti con crisi epilettiche focali non controllabili con farmaci. |
| Depressione resistente al trattamento | Pazienti adulti di età superiore ai 18 anni affetti da depressione grave cronica o ricorrente che non ha risposto ad almeno quattro diversi farmaci antidepressivi. |
| Riabilitazione post-ictus | Come ausilio aggiuntivo agli esercizi di fisioterapia per coloro che hanno gravemente perso la funzionalità di mani e braccia in seguito a un ictus ischemico causato da un'occlusione di un vaso sanguigno. |
Come viene fissato al corpo questo dispositivo VNS?
Si tratta di un intervento chirurgico molto semplice. Non c'è nulla di cui aver paura. L'intervento di solito dura circa un'ora e mezza.
1. Dispositivo: Questo è composto da due parti principali. Una è un dispositivo (generatore di impulsi) che è leggermente più grande di una rupia d'argento e funziona come una batteria. L'altra è un filo sottile che parte da esso.
2. Intervento chirurgico: Il medico praticherà una piccolissima incisione sul lato sinistro del collo e avvolgerà con cura il filo attorno al nervo vago. Successivamente, eseguirà un'altra piccola incisione nella parte superiore sinistra del torace, creerà una piccola tasca sotto la pelle e vi inserirà il dispositivo simile a una batteria. Infine, farà passare il filo avvolto attorno al nervo sotto la pelle e lo collegherà a questo dispositivo.
3. Test: Dopo aver collegato tutto, il medico accenderà immediatamente il dispositivo per un po' per verificare che funzioni correttamente. Quindi le incisioni vengono suturate. Di solito, questi punti di sutura sono riassorbibili, quindi non è necessario intervenire nuovamente per rimuoverli.
Potrai riprendere le normali attività circa due giorni dopo l'intervento.
Cosa succede dopo l'intervento chirurgico?
Dovrai tornare dal medico tra circa due o quattro settimane. In quell'occasione, verrà utilizzato uno speciale dispositivo computerizzato (una bacchetta di programmazione) per attivare con precisione il dispositivo VNS impiantato nel tuo corpo. Il medico deciderà l'intensità, la durata e la frequenza degli impulsi elettrici, in base ai tuoi sintomi.
Vi verrà consegnato un magnete da tenere in mano. Se una persona affetta da epilessia avverte di stare per avere una crisi, strofinando questo magnete contro la zona del torace in cui è posizionato il dispositivo, si invia un impulso elettrico supplementare al cervello. Inoltre, tenendo il magnete sopra il dispositivo, è possibile spegnerlo temporaneamente.
La batteria di questo dispositivo dura in genere circa 6 anni (alcuni arrivano fino a 15 anni). Quando la batteria si esaurisce, è necessario sostituire solo il dispositivo impiantato nel torace tramite un altro piccolo intervento chirurgico.
Chi non è idoneo a questo trattamento?
La terapia VNS non è adatta a tutti. Se soffrite di una delle seguenti patologie, questo trattamento potrebbe non essere indicato per voi. È fondamentale parlarne con il vostro medico.
| Situazioni che potrebbero non essere adatte al trattamento con VNS | |
|---|---|
| - In caso di gravidanza | - Se hai difficoltà respiratorie (asma, apnea notturna) |
| - Se soffri di ulcera gastrica attiva (ulcera peptica). | - Se hai il diabete insulino-dipendente |
| - Se soffre di disturbi del ritmo cardiaco (aritmie) o di altre malattie cardiache | - Se soffri di malattie autoimmuni del sistema nervoso (disautonomie) |
| - Se in passato hai subito un intervento chirurgico che ha danneggiato il nervo vago sul lato sinistro del collo | - Se hai una storia di altre gravi malattie mentali come la schizofrenia o il disturbo bipolare |
Quali sono i rischi e gli effetti collaterali del trattamento?
Come per qualsiasi intervento chirurgico, esistono alcuni rischi e effetti collaterali minori. Tuttavia, la maggior parte di questi sono temporanei o possono essere controllati modificando le impostazioni del dispositivo.
- Rischi comuni legati all'intervento chirurgico: infezione delle incisioni, dolore, danni al nervo vago o ai tessuti circostanti.
- Possibili effetti collaterali causati dal funzionamento del dispositivo:
- Tosse
- Raucedine o cambiamento di voce
- Una sensazione di solletico al collo o alla gola
- Difficoltà respiratorie (dispnea)
- Difficoltà a parlare (disfonia)
- Difficoltà a deglutire (disfagia)
- Mal di testa
Se questi effetti collaterali ti causano fastidio, puoi chiedere al tuo medico di ridurre l'intensità degli impulsi elettrici del dispositivo. Esistono anche effetti collaterali gravi che possono verificarsi molto raramente, e il tuo medico ti informerà anche di questi.
Quando hai bisogno di parlare con il medico
Se si manifesta uno qualsiasi dei seguenti sintomi, contattare immediatamente il medico.
| Se si manifestano questi sintomi, consultare immediatamente un medico. | |
|---|---|
Sintomi di infezione:
| Altri sintomi gravi:
|
Un altro aspetto importante: se si utilizza un dispositivo VNS, è fondamentale informarne il medico prima di qualsiasi esame diagnostico, come ad esempio una risonanza magnetica.
Messaggio da portare a casa
- La stimolazione del nervo vago (VNS) è un trattamento specialistico utilizzato per l'epilessia, la depressione e la riabilitazione post-ictus che non rispondono alle terapie convenzionali, come i farmaci.
- Non si tratta di una cura per la malattia, ma può ridurre significativamente i sintomi (ad esempio, il numero di crisi epilettiche, la gravità della depressione) e contribuire a migliorare la qualità della vita.
- Questo trattamento richiede un intervento chirurgico per impiantare un piccolo dispositivo sotto la pelle.
- Questo trattamento non è adatto a tutti. Prima di prendere una decisione, è opportuno discutere con il proprio specialista se sia indicato nel proprio caso e quali siano i rischi.
- Dopo l'installazione del dispositivo, è fondamentale mantenere contatti regolari con il medico e presentarsi alle visite di controllo programmate.
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