自閉症は本当に増加傾向にあるのでしょうか？親として、私たちは意識する必要があります。

現代の親として、私たちは子供のことをよく考えますよね？特に、子供の発達、言葉の発達、そして他者との関わり方に気を配っています。そんな中で、「自閉症」という言葉をよく耳にするようになったのではないでしょうか。もしかしたら、この症状が本当に広く見られるものなのか、少し不安や疑問を感じているかもしれません。でもご安心ください。今日は、このことについて率直かつ分かりやすくお話ししましょう。

自閉症スペクトラムと増加する統計

まず、自閉症とは何かを理解しましょう。簡単に言うと、自閉症は病気ではありません。脳の発達における一連の変化です。これにより、子どもは社会の中で他者と交流したり、コミュニケーションをとったり、行動したりする際に、通常とは異なる行動をとることがあります。

症状の性質や重症度は人によって大きく異なるため、これは「スペクトラム」と呼ばれます。軽度の症状を示す子どももいれば、より多くの支援を必要とする子どももいます。アスペルガー症候群や特定不能の広汎性発達障害（PDD-NOS）なども、この幅広いスペクトラムに含まれます。

では、これらの統計を見てみましょう。1970年代と1980年代には、この症状と診断された子供は2,000人に1人程度でした。しかし今日では、一部の先進国では、CDC（疾病対策センター）などの機関によると、8歳児の約150人に1人が何らかの自閉症スペクトラム障害（ASD）を抱えている可能性があるとのことです。

これは本当に増加したのか？それとも認識の変化なのか？

この点については専門家の間でも意見が分かれている。中には、これは実際には増加ではなく「診断の置き換え」だと主張する人もいる。つまり、10～15年前に「知的障害」などと診断されていた子どもが、新たな医学的知見によって「自閉症スペクトラム」と正しく診断されるようになったというのである。1992年までは、学校教育においても自閉症は独立した分類として存在していなかった。

また、以前は自閉症というと、非常に重度の知的障害を連想する人が多かった。しかし今日では、自閉症と診断された多くの子どもたちは、軽度の自閉症である。

しかし、多くの専門家は、これらの統計について議論するのではなく、「なぜ150人に1人の子供がこの症状を抱えているのか？」という疑問に答えを見つけることは重要です。なぜなら、この症状は私たちが以前考えていたよりもはるかに一般的であることが明らかになったからです。

なぜ理由を見つけるのがこんなに難しいのだろうか？

なぜ明確な原因を見つけるのが難しいのか、不思議に思うかもしれません。専門家によると、自閉症の原因究明は、がんの原因究明よりもさらに複雑な場合があるとのことです。

考えてみてください。私たちはレントゲン、スキャン、生検によって癌を見つけることができます。しかし、自閉症を正確に診断できる信頼できる血液検査、バイオマーカー、脳スキャンは存在しません。

つまり、これには単一の原因は存在しないということです。まるで解くのが難しいパズルのようなものです。現在では、遺伝的要因と環境要因の組み合わせによって引き起こされる症状であると考えられています。

ワクチンと自閉症に関する話は本当ですか？

この話題になると必ず出てくるのが、ワクチンと自閉症の関連性です。多くの親は、かつて一部のワクチンに使用されていた水銀含有防腐剤であるチメロサールが原因だと考えています。

しかし、ある事例では、ワクチン接種によって、子どもに以前から存在していた未診断の疾患（ミトコンドリアの障害）が悪化し、自閉症を発症したと報告されている。これは、この問題がいかに複雑で個人差が大きいかを示している。

今後の研究にはどのようなことが期待できるでしょうか？

科学者たちは立ち止まることなく、遺伝子と環境の複雑な関係性について研究を続けている。

• CHARGEやSEEDのような大規模な研究では、何千人もの子供たちからデータを収集し、これに影響を与える共通のパターンを探します。
• この研究は、妊娠中の母親の免疫系が胎児の脳の発達にどのように影響するかを調べている。いくつかの研究では、母親の血液中の特定の抗体が胎児の脳組織と反応することが示されている。
• 彼らはまた、自閉症の子供たちの体内の特定のホルモンレベル、例えばレプチンというホルモンのレベルが高いかどうかについても調査している。

これらすべてから、一つの結論に至ります。それは、自閉症には「これが唯一の原因だ」と断言できるような単純な答えはないということです。自閉症は、遺伝子、環境、母親の健康状態など、多くの要因が絡み合う複雑な疾患なのです。