背骨をまっすぐに保つのが難しいほどの痛みやこわばりを感じていますか？強直性脊椎炎（AS）についてお話ししましょう！

朝起きた時に、背骨がこわばって痛みがひどく、背骨をまっすぐに伸ばせないことがありますか？特に腰や股関節の痛みは、単なる腰痛ではなく、もっと深刻な病気の始まりかもしれません。特に若い場合はそうです。これは単なる腰痛ではありません。今日は、そのような病気の一つである強直性脊椎炎（AS）についてお話しします。これはまれな関節炎の一種です。その原因と、誰が最もリスクが高いのかについて見ていきましょう。

簡単に言うと、強直性脊椎炎（AS）とは何でしょうか？

強直性脊椎炎（略称AS）は、関節炎の一種です。主に脊椎に影響を及ぼし、炎症を引き起こします。つまり、脊椎の関節、場合によっては股関節などの他の関節にも腫れやこわばりが生じます。そのため、朝方にこわばりや痛みを感じることがあります。

この炎症が長期間続くと、体が治癒しようとする過程で新たな骨片が形成され始めます。その副作用として、椎骨が圧迫され、脊椎の柔軟性が失われることがあります。そのため、脊椎をまっすぐに保ったり、曲げたりすることが難しくなります。

医師たちはその正確な理由を知っているのだろうか？

正直なところ、医師たちはASの正確な原因を100％断言することはまだできていません。しかし、現在では、遺伝的要因と環境要因という2つの要因の組み合わせによって引き起こされると考えられています。

こう考えてみてください。私たちの遺伝子は火薬の山のようなものです。しかし、火をつけるには外部からの火花が必要です。これと同じことがここでも起こります。ASを発症しやすい遺伝的素因はあるものの、病気が発症するには環境からの何らかの「引き金」や「火花」が必要なのです。

遺伝的影響とHLA-B27

ASについて語る際に必ず触れておくべきなのが、 HLA-B27と呼ばれる遺伝子です。これは、体内で特殊なタンパク質、つまり「遺伝子マーカー」を生成する遺伝子です。この遺伝子の主な機能は、免疫系を助けることです。つまり、体内に侵入する細菌やウイルスなどの有害物質を識別し、撃退するのを助けるのです。

AS患者の大多数は体内にこのHLA-B27遺伝子を持っています。しかし、ここで最も重要なことは次のとおりです。

つまり、HLA-B27は原因の一部に過ぎないということだ。科学者たちは、強直性脊椎炎（AS）に関連する他のいくつかの遺伝子を特定している。これらの遺伝子のほぼすべてが、何らかの形で免疫系の機能に関与している。

トリガー

さて、仮にあなたがASを発症しやすい遺伝的素因、いわば「散弾銃」を持っているとしましょう。次に必要なのは、それを始動させる「火花」です。科学者たちは、この火花が何なのかを今も研究し続けています。

有力な説の一つは、この症状の悪化は細菌感染によって引き起こされるというものです。具体的には、消化器系、特に腸の自然な防御機能が損なわれることが原因と考えられています。このような場合、腸内の特定の種類の細菌が血流に入り込む可能性があります。

このようにして細菌が血流に入り込むと、遺伝的に素因のある人の免疫系が過剰反応を起こし、暴走してしまう。その結果、免疫系は体の健康な部分、特に脊椎の関節を攻撃し始める。これが強直性脊椎炎（AS）の発症の始まりである。

誰が最もリスクが高いのでしょうか？

強直性脊椎炎は誰にでも発症する可能性がありますが、一部の人は発症リスクがやや高い傾向があります。では、どのような人がリスクが高いのかを見ていきましょう。

このような背中の痛みやこわばりがある場合、特に朝にひどくなり、30分以上続く場合は、決して放置しないでください。「年を取るとこうなるものだ」と決めつけずに、すぐに医師の診察を受け、相談してください。症状を早期に診断すればするほど、症状をコントロールし、関節へのダメージを最小限に抑え、健康的な生活を送る可能性が高まります。