コレステロールはなぜ体に悪いのでしょうか？動脈硬化について詳しく見ていきましょう。

コレステロールという言葉を聞くと、誰もが少し怖さを感じますよね？高コレステロールは心臓発作や脳卒中につながるとよく耳にします。実際、この話には多くの真実が含まれています。コレステロールが血管内に蓄積して詰まり始めると、これらの危険な病気が問題となるのです。そこで今日は、コレステロールの沈着物とは何か、どのように形成されるのか、そしてそれを避けて健康を維持する方法についてお話ししましょう。

コレステロール沈着と動脈硬化とは何ですか？

簡単に言うと、水道管の中に溜まって詰まらせる汚れのようなものです。コレステロール、脂肪、その他の物質が動脈と呼ばれる血管に蓄積し、「プラーク」を形成します。医学では、この過程を動脈硬化症と呼びます。

この主な原因はLDLコレステロールです。ご存知の通り、これは「悪玉コレステロール」と呼ばれています。このLDLコレステロールが動脈壁を損傷し、そこに沈着し始めます。最も危険なのは、この現象が何の症状もなく、何年もかけて体内で静かに進行することです。

これらのコレステロール沈着物はどのように形成されるのでしょうか？

これは一夜にして起こるものではありません。これは何年もかかる非常に複雑なプロセスです。動脈を、内側が非常に滑らかで絹のような表面を持つ管のようなものだと想像してみてください。このプロセスは次のように起こります。

• ステップ1：動脈壁の損傷：高コレステロール、喫煙、高血圧、糖尿病などは、動脈の滑らかな内壁（内皮）を傷つけたり損傷させたりする可能性があります。それはまるで美しい壁に傷をつけるようなものです。
• ステップ2：コレステロールの侵入：損傷した部位から、血液中に浮遊する「悪玉」LDLコレステロールが徐々に動脈壁に浸潤し、そこに蓄積し始めます。
• ステップ3：プラーク形成：体内の白血球が、動脈壁に入り込んだコレステロールを「食べ」に来ます。しかし、これはまるで戦争のようです。時間が経つにつれて、これらの死んだ細胞とコレステロールが蓄積し、お粥のような塊を形成します。これがコレステロールプラークと呼ばれるものです。

この症状は非常に一般的であるため、若い人の動脈にも、こうした沈着物（脂肪線条）の初期段階が見られることがある。

これらの沈着物は私たちの体にどのような害を及ぼす可能性があるのでしょうか？

動脈壁の内側に形成されたこれらの沈着物は、さまざまな挙動を示す可能性があります。中には大きくならずにそのままの状態を保つものもあれば、大きくなり徐々に血流を阻害するものもあります。しかし、最も危険なのは、この沈着物が突然破裂することです。

そのようなことが起こると、私たちの体は傷口を塞ぐためにすぐに血栓を形成します。もし、すでに狭くなっている動脈の中に突然血栓ができ、完全に塞がってしまったらどうなるか想像してみてください。それが心臓発作や脳卒中の主な原因なのです。

この危険な状況からどうすれば抜け出せるのか？

朗報は、動脈硬化は予防可能な疾患であるということです。心臓発作の90%を引き起こす主な危険因子は9つあります。それらを見ていきましょう。

ご覧のとおり、これらの危険因子のほとんどは、私たちがコントロールできるものです。つまり、生活習慣を変えることで、この危険な病気を回避できる可能性が非常に高いということです。

どのように治療・管理すればよいか？

動脈硬化を完全に治すことは困難です。しかし、適切な治療と生活習慣の改善によって、これらの沈着物の進行を止めたり遅らせたりすることは可能です。また、強力な治療法の中には、沈着物を縮小させたり、除去したりできるものもあるという証拠もあります。

ライフスタイルの変化

これは最も重要で、最初にすべきことです。

• 運動：体重が減るかどうかに関わらず、毎日の運動は「善玉」HDLコレステロールを増加させます。
• 健康的な食生活：食物繊維が豊富で脂肪分の少ない食事を心がけましょう。果物、野菜、葉物野菜を積極的に摂りましょう。
• オメガ3：オメガ3を豊富に含む食品、例えば脂の多い魚（サケ、サバ、ニシンなど）は、「善玉」HDLコレステロールを増加させる可能性がある。
• 禁煙しましょう。今日から禁煙を始めてください。それはあなたの心臓に贈ることができる最高の贈り物のひとつです。

薬

生活習慣の改善に加えて、医師から薬を処方される場合もあります。

• スタチン系薬剤：これらは最も一般的に使用されているコレステロール低下薬です。悪玉LDLコレステロールを大幅に減少させることができます（例：アトルバスタチン、ロスバスタチン、シンバスタチン）。プラークを安定化させ、破裂のリスクを軽減します。
• フィブラート系薬剤：これらは、トリグリセリドと呼ばれる別の種類の脂肪を減らすのに役立ちます（例：ゲムフィブロジル、フェノフィブラート）。
• 血圧降下剤：高血圧の方は、処方された薬を指示通りに服用して血圧をコントロールしてください。
• 血液凝固抑制剤：アスピリンやクロピドグレルなどの薬は、血栓のリスクを軽減します。ただし、医師に相談せずにこれらの薬を服用し始めることは絶対に避けてください。

場合によっては実施される特別な処置

動脈がひどく閉塞していて症状が重い場合、医師は特別な処置に頼ることがある。

• 血管形成術とステント留置術：この治療法では、非常に細い管（カテーテル）を脚または腕の動脈から心臓まで挿入し、小さなバルーンを使って閉塞した部分を膨らませます。その後、小さな網状の管（ステント）を動脈内に留置し、再び狭くなるのを防ぎます。
• バイパス手術：この手術では、外科医が体の別の部位（脚や胸など）から健康な血管を取り出し、閉塞した部分を迂回する新しい血液の流れの経路を作ります。これは、道路の障害物を迂回するためにバイパスを作るのとよく似ています。

これらの方法はリスクを伴うため、極めて例外的な場合にのみ推奨されます。