幼少期の喉の痛みが心臓に及ぼす影響：リウマチ性心疾患について学ぶ

お子さんはよく喉の痛みや鼻水が出ますか？あるいは、ご自身が子供の頃、喉の痛みと発熱に悩まされたことを覚えていますか？私たちは通常、これらを一般的な病気とは考えませんよね？しかし、このような単純な喉の感染症が適切に治療されないと、将来的に心臓にダメージを与える深刻な病気につながる可能性があることをご存知ですか？それがリウマチ性心疾患、または「（リウマチ性心疾患）」と呼ばれるものです。今日は、皆さんが理解しやすいように、この病気について非常に分かりやすくお話しします。

リウマチ性心疾患とは一体何でしょうか？

簡単に言うと、リウマチ性心疾患とは「リウマチ熱」と呼ばれる病気で、心臓弁に永久的な損傷を与えるものです。では、あなたは「リウマチ熱とは一体何なのか？」と疑問に思うかもしれません。

私たちの体が細菌感染を起こしたと想像してみてください。特に、A群レンサ球菌（GAS）と呼ばれる細菌によって引き起こされる連鎖球菌性咽頭炎や猩紅熱のような病気です。これらの細菌が体内に侵入すると、体の防御システムである免疫システムが細菌と戦い始めます。しかし、この戦いがうまくいかないこともあります。私たちの防御システムが細菌と、私たち自身の健康な細胞と混ざり合ってしまうのです。

この段階になると、免疫系は細菌を攻撃するだけでなく、心臓、関節、皮膚、脳など、自身の体の部位も攻撃し始めます。これにより全身に炎症が起こり、これがリウマチ熱と呼ばれる状態です。

この炎症は、心臓の繊細な弁を損傷する可能性があります。心臓弁はドアのようなもので、血液が一方向にのみ流れるように適切に開閉します。リウマチ熱は、これらの弁に瘢痕を生じさせ、狭窄（狭窄症）や弁の閉鎖不全を引き起こし、血液が逆流（逆流症）する原因となります。このように心臓弁が永久的に損傷すると、リウマチ性心疾患と呼ばれます。

この病気の症状は何ですか？

前述したように、多くの人は症状が非常にゆっくりと現れます。リウマチ熱の発症からしばらく経ってから初めて症状が明らかになるのです。これらの症状は通常、若年成人期に現れます。

この病気は伝染性がありますか？リスクが高いのはどのような人ですか？

いいえ。リウマチ性心疾患は人から人へ直接感染することはありません。しかし、その原因となる連鎖球菌性咽頭炎は感染します。この細菌は、くしゃみや咳をした際に空気中に飛散して感染を広げる可能性があります。

では、この病気を発症するリスクが高いのはどのような人でしょうか？

• 頻繁に喉の感染症にかかり、抗生物質を適切に服用しない人、特に子供の場合。
• 医療施設が限られている地域に住んでいる人：医師の診察を受けられず、薬を服用できない人は、リスクが高くなります。
• 混雑した不衛生な環境に住んでいる人へ：そのような場所では感染症が広がりやすくなります。

アメリカのような先進国では、連鎖球菌性咽頭炎の直後に抗生物質が投与されるため、リウマチ熱やリウマチ性心疾患は現在では非常に稀です。しかし、我が国のような国、特に農村部や人口密度の高い地域では、この病気は依然として深刻な健康問題となっています。

リウマチ性心疾患の長期的な影響は何ですか？

時間の経過とともに、心臓弁の損傷は進行し、様々な合併症を引き起こす可能性がある。

• 心不全：心臓が体に必要な量の血液を送り出すことができない状態。
• 不整脈：心房細動などの疾患による不整脈。
• 感染性心内膜炎：これは非常に危険な病態で、血液中の細菌が既に損傷した弁に侵入し、感染症を引き起こします。
• 肺高血圧症：心臓から肺へ血液を送る血管内の圧力が上昇した状態。
• 脳卒中と血栓：不規則な心拍は心臓内部に血栓を形成する原因となり、その血栓が脳に移動して脳卒中を引き起こす可能性があります。

医師はこの病気をどのように診断するのですか？

医師に症状を伝えると、医師は丁寧に診察します。特に、聴診器で心臓の音を聞き、異常な音（心雑音）がないかを確認します。また、子供の頃に喉の痛みや発熱があったかどうかを尋ねられます。

この病気を確定するために、いくつかの検査を行うことができます。

• 血液検査：体内の炎症や免疫系の機能変化を調べます。
• 胸部X線検査：心臓が肥大していないか、心臓発作の兆候がないかを確認します。
• 心エコー検査：これは最も重要な検査です。心臓の超音波検査のようなもので、心臓弁の損傷、狭窄、または漏れの程度を明確に確認できます。
• 心電図（ECG）：心臓の電気活動を記録し、不整脈がないかを確認します。

どのような治療法がありますか？

多くの人が、この病気は完全に治るのかと疑問に思っています。実際には、リウマチ性心疾患によって引き起こされる心臓弁の損傷は元に戻すことはできません。つまり、これは永続的な状態なのです。しかし、適切な治療を受ければ、症状をコントロールし、病状の悪化を防ぎ、普通の生活を送ることができます。

治療法は、いくつかの主要な部分に分けられる。

最も重要なのは、この病気を予防するにはどうすればよいかということです。

はい、これがこの記事で最も重要な部分です。リウマチ性心疾患は完全に予防可能な病気です。予防するためにできる非常に簡単な方法が一つあります。

ご自身またはお子様に以下の症状が一つでも見られる場合は、安易に家にこもったり、大したことではないと考えて受診を控えてください。すぐに医師の診察を受けてください。

• 高熱
• 喉の痛み
• 扁桃炎
• 関節痛
• 筋肉痛
• 皮膚のしこりや病変
• 手足や頭部の制御不能な震え（舞踏病）

医師が検査を行い、細菌感染であることを確認した場合、数日間抗生物質を処方します。処方された期間、必ず薬を服用してください。痛みが治まったからといって、途中で服用を中止してはいけません。途中で服用を中止すると、細菌を完全に死滅させることができず、リウマチ熱を発症するリスクが高まります。

すでにリウマチ性心疾患を患っている場合、喉の感染症を繰り返すと心臓へのダメージが悪化する可能性があります。そのため、医師は感染症予防のために、長期間（場合によっては生涯）にわたり、毎月ペニシリン注射を受けることを勧めるかもしれません。