映画や本で「ロボトミー」という言葉を聞いたことがあるかもしれません。聞くと、少し怖くて奇妙なイメージが浮かぶのではないでしょうか？一体どんな手術なのでしょうか？なぜ昔は行われていたのでしょうか？今でも行われているのでしょうか？今日は、そんな疑問に、とても分かりやすく親しみやすい言葉でお答えします。
ロボトミー手術とは一体何ですか？
簡単に言うと、ロボトミーとは脳外科手術のことです。しかし、それは今日行われているような高度な技術を用いた脳外科手術ではありません。1940年代から1950年代、つまり70～80年前に広く行われていた手術方法です。
私たちの脳はいくつかの部分、つまり「葉」に分かれています。それぞれの部分は異なる働きをしています。このロボトミー手術は、脳の前頭葉を標的としたものでした。手術では、頭蓋骨に穴を開け、前頭葉と視床と呼ばれる脳の一部との間の神経接続を切断しました。
「一体なぜそんなことをしたのか？」と疑問に思うかもしれません。その理由を理解するには、時代を遡る必要があります。当時、現代のように重度の精神疾患に対する効果的な治療法はありませんでした。精神病院（当時はそう呼ばれていました）は、重度の精神障害に苦しむ患者で溢れかえっていました。彼らに与えられた治療法は、電気けいれん療法（ECT）など、限られたものだけでした。そのため、ロボトミー手術は、そのような無力な患者に救済を与える「最後の手段」として登場したのです。
過去にはどのような疾患に対してこの手術が行われていましたか？
当時、医師たちは長期にわたる精神疾患を患い、他の治療法に反応を示さなかった患者に対してこの手術を行っていた。主な対象疾患には以下のようなものがある。
当時、医師たちは患者の暴力的で異常な行動は、脳の前頭葉における異常で制御不能な衝動によって引き起こされていると考えていた。そのため、これらの神経回路を切断すれば、患者は穏やかで従順になり、家に帰って家族と暮らせるようになるだろうと信じていた。
実際、いくつかの研究では、手術を受けた患者の40%以上が退院できたことが示されている。今日では非常に原始的で危険な手術ではあったが、当時の人々にとっては新たな希望の兆しのように思えたのだ。
ロボトミーの暗い歴史
この手術法は、ポルトガルの科学者エガス・モニスによって初めて導入されました。彼はこの発見により、1949年にノーベル生理学・医学賞を受賞しています。アメリカの医師ウォルター・フリーマンはこの方法をさらに発展させ、「経眼窩法」と呼ばれる方法を開発しました。この方法では、彼自身が考案した鋭利な器具（アイスピックに似た形状）を眼窩から眼球上部の脳に挿入し、神経線維を切断します。彼はこの方法を非常に迅速かつ簡便な方法と考え、子供を含む数千人の患者に手術を行いました。
しかし、すべてが順調だったわけではありません。これらの手術には深刻な副作用がありました。患者の中には、性格が完全に変わってしまった人もいました。無気力になり、何事にも興味を示さなくなったのです。また、社会での振る舞い方を忘れ、不適切な行動をとるようになった人もいました。そのため、多くの医師は手術によって人の性格を変えることは非倫理的だと強く信じ、手術に反対しました。
1950年代にクロルプロマジンなどの精神疾患に非常に効果的な薬が発見されたことで、ロボトミー手術の必要性は徐々に薄れていった。1960年代までには、従来のロボトミー手術はほぼ完全に廃止された。
この手術の深刻な副作用は何ですか？
脳外科手術は常にリスクを伴います。脳は非常に繊細な器官であるため、損傷を受けると多くの場合、回復不能となります。以下の表は、旧来のロボトミー手術後に起こりうる主な副作用の一部を示しています。
| 副作用 | 簡単な説明 |
|---|---|
| 脳出血 | 手術後の脳出血。 |
| 脳感染症および膿瘍 | 手術中に細菌が脳内に侵入し、膿瘍を引き起こす。 |
| てんかん | 手術による脳損傷が原因で発作が起こる。 |
| 無関心 | 何事に対しても、興味、喜び、悲しみといった感情が欠如している状態。 |
| 知能の低下 | 思考力、意思決定能力、記憶力の低下。 |
| 不適切な社会的行動 | 衝動を制御できないこと、および反社会的な行動。 |
| 死 | 手術の合併症により、患者の約2％が死亡した。 |
では、ロボトミー手術は今でも行われているのでしょうか？
この質問に対する最も簡潔で明確な答えは「いいえ」です。つまり、古く原始的な、無作為なロボトミー手術は、今日では世界のどこでも行われていません。
しかし、だからといって精神疾患に対する脳外科手術が完全に中止されたわけではありません。これらの手術は「精神外科手術」、より正確には「定位脳神経外科手術」と呼ばれています。これらは、かつてのロボトミー手術とは全く異なり、はるかに高度な方法です。
現代の外科手術の方法
最近では、医師は（CT）スキャン、（MRI）スキャン、（EEG）を行うことができます。高度な技術を用いて、脳内の問題箇所をミリ単位まで正確に特定します。そして、顕微鏡やガンマナイフなどの機器を用いて、ごく小さな切開部から、脳の他の部分に損傷を与えることなく、問題のある最小限の領域のみを治療します。
この種の外科手術は、薬物療法や精神療法を含むあらゆる治療法を長期間試しても回復が見られない、ごく一部の患者にのみ行われます。手術は高度な資格を持つ脳神経外科医によって行われ、良好な結果が得られ、脳への損傷も最小限に抑えられます。
今日では、これらの高度な外科手術技術は、重度の痛み、てんかん、パーキンソン病などの運動障害、強迫性障害やうつ病などの重度の精神疾患の治療にも用いられています。また、深部脳刺激（DBS）と呼ばれる別の最新技術も、これらの疾患に対して現在では効果的に使用されています。
要点
- かつて行われていた「ロボトミー」は、重度の精神疾患に対する他の治療法がなかった時代に行われていた、原始的な脳外科手術だった。
- 非常に深刻な副作用があったため、現在では世界中のどこでもこの手術は行われていない。
- 今日、精神疾患に対する精神外科手術は非常に進歩している。MRIスキャンなどの技術を用いて脳への損傷を最小限に抑え、非常に高い精度で実施され、他のすべての治療法が奏効しなかった患者にのみ適用される。
- あなた自身、またはあなたの知人が精神疾患や精神障害を抱えている場合、まず最初にすべきことは医師に相談することです。現在では、安全で効果的な治療法が数多く存在します。
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