폐경은 유방암 치료에 어떤 영향을 미치나요?

유방암 진단을 받았을 때 얼마나 마음이 무겁고 두려우실지 충분히 이해합니다. 한편으로는 질병에 대한 걱정이 있고, 다른 한편으로는 의사들이 "항암 치료" 나 "호르몬 치료 " 같은 말을 할 때면 더욱 혼란스러워지시겠죠? "나도 항암 치료를 받아야 할까? 머리카락이 빠지지는 않을까? 몸에 무리가 가지 않을까?" 이런 질문들이 머릿속에 가득하실 겁니다. 하지만 걱정하지 마세요. 오늘은 나이와 폐경 여부가 어떤 치료법을 선택하는 데 중요한 역할을 하는지 알아보겠습니다.

과거에는 유방암이 림프절로 전이된 것이 확인되는 즉시 거의 모든 환자에게 항암화학요법을 시행했습니다. 마치 망치로 모든 것을 못처럼 박아버리는 것과 같았습니다. 하지만 이제 의학은 크게 발전했습니다. 모든 유방암이 똑같지 않고, 모든 환자가 같은 치료에 반응하는 것도 아니라는 것을 알게 되었습니다. 때로는 항암화학요법의 부작용이 이점보다 더 클 수도 있습니다. 따라서 이제 의사들은 종양의 크기와 병기뿐만 아니라 암의 생물학적 특성 에도 더 많은 관심을 기울입니다.

이 이야기에서 폐경이 중요한 이유는 무엇일까요?

폐경, 즉 월경이 완전히 멈추는 시기를 겪었는지 여부와 관계없이 유방암 치료에는 매우 중요한 요소입니다. 여기에는 여러 가지 이유가 있습니다.

간단히 말해, 젊은 폐경 전 여성의 유방암은 폐경 후 여성의 유방암보다 약간 더 공격적인 경향이 있습니다 .

또한, 이는 받게 될 치료의 종류를 결정하는 요인이기도 합니다. 예를 들어, 호르몬 의존성 암의 경우, 받을 수 있는 호르몬 치료의 종류는 폐경 여부에 따라 달라집니다.

• 폐경 후: 에스트로겐 호르몬 생성을 억제하는 아리미덱스와 같은 약물을 처방받을 수 있습니다.
• 폐경 전이라면: 난소에서 여전히 에스트로겐이 생성되므로 아리미덱스와 같은 약물은 효과가 미미할 수 있습니다. 따라서 의사는 종종 타목시펜이라는 약물을 처방할 것입니다. 이 약은 에스트로겐이 암세포에 보내는 신호를 차단하는 방식으로 작용합니다.

암의 생물학: 호르몬 수용체와 HER2

자, 이제 좀 더 자세히 살펴보죠. 호르몬 치료가 본인에게 적합한지 여부는 차치하고, 다음으로 중요한 질문은 항암 치료가 필요한지 여부입니다.

이 결정은 대개 암세포 표면에 있는 수용체의 종류에 따라 이루어집니다. 이 수용체를 암세포의 '안테나'라고 생각하시면 됩니다. 이 안테나는 암세포가 성장하는 데 필요한 '신호'를 포착합니다. 우리가 살펴보는 주요 수용체는 두 가지 유형이 있습니다.

1. 호르몬 수용체(HR): 에스트로겐과 프로게스테론 호르몬에 민감한 수용체.

2. HER2 수용체: 이것은 암세포의 성장을 돕는 또 다른 단백질입니다.

아래 표에서 암의 분류 방법과 이러한 요소들의 조합에 따른 치료법을 확인하십시오.

온코타입 Dx 검사란 무엇인가요?

암이 HR 양성, HER2 음성, 즉 위 표의 첫 번째 유형인 경우 "항암 치료가 필요한가요?"라는 질문에 답하기가 가장 어렵습니다. 이러한 경우에 의사들은 '온코타입 Dx' 와 같은 유전자 검사를 사용합니다.

이 검사는 소량의 암 조직 샘플에서 21개의 유전자를 분석합니다. 이를 바탕으로 향후 암 재발 위험도를 낮음, 중간, 높음 중 어느 정도로 분류하는지 점수를 매겨줍니다.

• 점수가 낮으면 항암 치료 없이도 호전될 수 있는 경우가 많습니다.
• 점수가 높으면 항암화학요법이 가장 적합합니다.

하지만 많은 사람들이 중간 점수를 받습니다. 바로 여기서 문제가 다시 발생합니다.

새로운 연구에서 얻은 해답

다행히 최근 TAILORx와 RxPONDER라는 두 건의 대규모 연구를 통해 중간 점수를 받은 여성들을 어떻게 관리해야 하는지에 대한 매우 좋은 해답을 얻을 수 있었습니다. 이 연구들은 폐경의 중요성을 다시 한번 확인시켜 주었습니다.

• TAILORx 임상시험(암이 림프절로 전이되지 않은 환자 대상):
• 본 연구는 종양형 Dx 점수가 중간 정도인 폐경 후 여성은 항암화학요법으로 추가적인 이점을 얻지 못한다 는 것을 명확히 보여줍니다. 이들에게는 호르몬 요법만으로도 충분합니다.
• RxPONDER 연구(림프절로 암이 전이된 환자 대상):
• 이 결과도 마찬가지입니다. 폐경 후 여성의 대다수는 암이 림프절로 전이되었더라도 항암화학요법으로 큰 효과를 보지 못합니다.
• 하지만 폐경 전 여성, 특히 50세 미만 여성의 경우는 상황이 완전히 다릅니다. 이들에게 호르몬 치료에 항암 화학 요법을 추가하면 암 재발을 예방할 수 있는 가능성이 크게 높아집니다 .

간단히 말해서, 폐경 전의 젊은 여성이라면 항암화학요법은 생명을 구할 수 있는 강력한 무기가 될 수 있습니다. 하지만 폐경 후 여성이라면 부작용 없이 호르몬 요법으로 더 나은 결과를 얻을 수 있을 것입니다.

최종 결정 및 고려 사항

이 모든 것을 고려해 보면, 혼자서 이러한 결정을 내리는 것이 얼마나 어려운지 이해하실 수 있을 겁니다. 그렇기 때문에 의사와 이러한 모든 사항에 대해 솔직하게 이야기하는 것이 매우 중요합니다.

폐경 전, 특히 40대 초반이라면 명심해야 할 사항이 있습니다. 항암 치료는 생리를 영구적으로 멈추게 하여 조기 폐경을 유발할 수 있습니다. 젊은 여성의 경우 생리가 일시적으로 멈췄다가 다시 시작될 수 있습니다 . 하지만 앞으로 아이를 갖고 싶다면 치료 시작 전에 의사 와 가임력 보존 에 대해 상담하는 것이 좋습니다.

궁극적으로는 환자분과 담당 의사가 어떤 치료법이 가장 적합한지 결정하게 됩니다. 이때 암의 종류, 병기, 종양형 검사 점수(Oncotype Dx), 그리고 폐경 여부 등이 중요한 논의 사항입니다.