나이가 들면서 기억력이 감퇴하고 무언가를 잊어버릴까 봐 누구나 조금씩 두려워하지 않나요? 사랑하는 부모님이나 조부모님께도 그런 일이 생길까 봐 걱정하기도 하고요. 완전한 기억 상실을 유발하는 질환을 우리는 보통 치매라고 부릅니다. 하지만 좋은 소식이 있습니다. 연구자들은 치매 위험을 줄일 수 있는 방법들을 끊임없이 발견하고 있습니다. 최근에는 우리가 조절할 수 있는 두 가지 새로운 위험 요인이 밝혀졌습니다. 오늘 함께 이야기해 볼까요?
간단히 말해서, 치매란 무엇일까요?
치매는 단일 질환이 아닙니다. 뇌 기능을 손상시키는 여러 질환을 통칭하는 용어입니다. 알츠하이머병에 대해 들어보셨을 텐데, 이는 가장 흔한 유형의 치매입니다. 알츠하이머병은 기억력, 사고력, 판단력이 점진적으로 저하되는 질환으로, 일상생활을 스스로 수행하는 데 어려움을 겪게 합니다. 현재까지 치료법이 없기 때문에, 우리가 할 수 있는 최선은 치매 발병 위험을 줄이는 것입니다.
새롭게 확인된 두 가지 위험 요인
최근 27명의 전문가로 구성된 연구팀이 발표한 연구에 따르면, 치매 환자의 최대 9%가 이러한 위험 요인의 영향을 받는 것으로 나타났습니다.
1. 나쁜 콜레스테롤 수치 (높은 LDL 콜레스테롤)
"좋은 콜레스테롤"과 "나쁜 콜레스테롤"에 대한 이야기는 모두 들어보셨을 겁니다. 여기서 말하는 "나쁜" 콜레스테롤은 LDL(저밀도 지단백) 콜레스테롤입니다 . 이전에는 LDL 콜레스테롤과 치매 사이의 연관성을 명확히 입증하는 증거가 없었습니다. 그러나 최근 여러 연구 에서 혈중 LDL 콜레스테롤 수치가 높을수록 치매 위험이 높아진다는 강력한 연관성이 밝혀졌습니다.
어떻게 이런 일이 일어날까요? 간단히 말해, 나쁜 콜레스테롤 수치가 높아지면 뇌로 혈액을 공급하는 혈관에 침착될 수 있습니다. 이는 뇌졸중 위험을 증가시킵니다. 또한, 이 콜레스테롤은 아밀로이드 베타 플라크와 타우 엉킴이라는 뇌 변화를 일으킬 수 있습니다. 이러한 뇌 변화는 주로 알츠하이머병에 영향을 미칩니다.
따라서 전문가들은 이제 중년(40~50세경)부터 콜레스테롤 수치 관리를 시작할 것을 권장합니다. 콜레스테롤 수치가 높으면 가능한 한 빨리 의사의 진료와 치료를 받는 것이 중요합니다.
2. 시력 장애를 무시하는 것
아마 미처 생각하지 못했을 수도 있는 내용입니다. 연구자들은 치료받지 않은 시력 손실과 치매 사이에 "상당한" 연관성이 있다고 말합니다. 구체적으로는 다음과 같습니다.
- 백내장
- 당뇨병성 망막증(당뇨병으로 인한 눈의 망막 손상)
- 기타 시력 장애
이러한 증상들을 제때 치료하지 않으면 치매 위험이 높아집니다.
왜 이런 현상이 나타나는 걸까요? 몇 가지 이유가 있을 수 있습니다. 첫째, 당뇨병과 같은 질환은 눈과 뇌에 동시에 영향을 미칠 수 있습니다. 둘째, 시력이 저하되면 사람들은 사회적 교류나 독서, 퍼즐 풀기처럼 두뇌를 자극하는 활동에서 멀어지는 경향이 있습니다. 이러한 사회적 고립과 정신적 자극 부족은 치매로 이어질 가능성을 높입니다.
그러므로 본인이나 부모님께서 시력이 조금씩 나빠지고 있다고 느끼신다면, "나이가 들면 어쩔 수 없지"라고 치부하기보다는 안과 전문의에게 진찰을 받아보시는 것이 매우 중요합니다. 작은 안경을 맞추거나 간단한 수술을 통해 시력 저하 위험을 줄일 수 있을지도 모릅니다.
우리가 통제할 수 있는 12가지 다른 위험 요소
이번 두 가지 새로운 발견 외에도, 같은 연구팀은 이전에 치매 위험을 줄이기 위해 우리가 바꿀 수 있는 12가지 요인에 대해 알려준 바 있습니다. 어떤 요인들이 있는지, 그리고 우리가 어떻게 실천할 수 있는지 살펴보겠습니다.
| 위험 요인 | 우리가 할 수 있는 일은 무엇일까요? (우리가 할 수 있는 일) |
|---|---|
| 교육 부족 | 모든 아이들에게 양질의 교육을 제공하는 것. 중년 이후에도 두뇌를 자극하는 활동(독서, 퍼즐, 새로운 것을 배우는 것)을 하는 것. |
| 고혈압 | 특히 40세 이후에는 혈압을 정기적으로 확인하십시오. 혈압이 높으면 의사의 지시에 따라 치료를 받으십시오. |
| 청력 손실 | 큰 소음을 피하십시오. 난청이 있는 경우, 의사와 상담하여 보청기 착용을 고려하십시오. |
| 흡연 | 담배를 완전히 끊으십시오. 필요한 경우 의사의 진료를 받으십시오. |
| 비만 | 어릴 때부터 체중을 관리하고 건강한 체중을 유지하세요. |
| 우울증 | 정신 건강을 잘 관리하세요. 필요하다면 의사나 심리학자의 도움을 받으세요. |
| 신체 활동 부족 | 걷기, 달리기, 수영과 같은 운동을 일주일에 최소 며칠 이상 하십시오. |
| 당뇨병 | 당뇨병이 있다면 제대로 관리하세요. 식단 조절, 운동, 그리고 약 복용을 규칙적으로 하십시오. |
| 사회적 격리 | 친구 및 가족과 시간을 보내는 것. 사회 활동에 참여하는 것. |
| 과도한 음주 | 음주량을 줄이거나 완전히 끊으십시오. |
| 머리 부상 | 자전거 또는 오토바이를 탈 때 헬멧을 착용하는 것은 머리를 보호하는 것입니다. |
| 대기 오염 | 차량 배기가스와 공장 매연에 노출되는 것을 최대한 줄이십시오. |
이러한 것들을 살펴보면 모두 우리의 생활 방식과 관련이 있다는 것을 알 수 있습니다. 즉, 우리는 이러한 위험을 줄일 수 있는 상당한 힘을 가지고 있다는 뜻입니다.
핵심 요약
- 치매는 노화의 정상적인 과정이 아닙니다. 치매는 질병입니다. 하지만 치매 발병 위험을 줄이기 위해 할 수 있는 일은 많습니다.
- 새롭게 확인된 두 가지 위험 요인은 높은 LDL(나쁜) 콜레스테롤 수치 와 치료받지 않은 시력 손실입니다.
- 40세 이후에는 콜레스테롤과 혈압을 정기적으로 검사받으세요. 걱정되는 부분이 있으면 의사와 상담하여 적절한 치료를 받으세요.
- 시력 저하나 시야 흐림과 같은 증상을 무시하지 마십시오. 즉시 안과 의사의 진료를 받으세요.
- 금연, 체중 조절, 운동, 건강한 식단, 사회생활과 같은 간단한 생활 습관 변화만으로도 뇌 건강에 큰 영향을 미칠 수 있습니다.
- 본인뿐만 아니라 부모님과 가족 어른들께도 이러한 사실을 알려드려야 합니다. 우리 모두 건강한 정신으로 장수할 수 있습니다.
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