우울증이 기억 상실을 유발할까요? (우울증과 기억 상실) 이에 대해 자세히 알아보겠습니다.

우리는 흔히 부모님, 조부모님, 혹은 외할머니, 외할아버지께서 나이가 드시면서 기억력이 감퇴하는 것을 당연하게 생각합니다. "나이 들면 다 그런 거지."라고 스스로 위로하죠. 하지만 때로는 나이만이 기억력 감퇴의 유일한 원인은 아닙니다. 특히 집에 계신 어르신께서 깊은 생각에 잠기거나, 슬퍼하거나, 좌절하는 모습을 보이신다면, 그것이 기억력에 직접적인 영향을 미칠 수 있습니다. 오늘 우리가 이야기할 주제는 바로 이것입니다. 우울증이 기억력 감퇴를 유발할 수 있는지에 대해 알아보겠습니다.

우울증과 기억력 사이에는 어떤 관계가 있을까요?

보통 사람들은 기억상실증에 걸려 아무것도 할 수 없게 되면 슬픔과 우울감을 느낀다고 생각합니다. 물론 그렇습니다. 하지만 새로운 연구에 따르면 정반대의 경우도 가능하다고 합니다. 즉, 스트레스와 우울증으로 인해 기억상실증이 발생할 수도 있다는 것입니다.

이렇게 생각해 보세요. 당신의 어머니는 항상 집안일을 하고 집안을 바쁘게 돌아다니는 분입니다. 그런데 얼마 전부터 기억력이 점점 나빠지기 시작했습니다. 아침에 나눈 이야기를 저녁에는 기억하지 못하고, 주말에 어디를 갔는지도 주중에는 기억하지 못합니다. 게다가 말수가 줄어들고 슬퍼 보이는 것도 눈치챘습니다. 우리는 흔히 "엄마가 기억력이 나빠져서 슬퍼하는구나"라고 생각합니다.

하지만 장기간의 스트레스나 슬픔(우울증)이 그의 기억 상실의 근본 원인일 가능성은 없을까요? 이것이 바로 의사들이 현재 가장 집중적으로 연구하고 있는 부분입니다. 만약 이것이 사실이라면, 모든 기억 상실이 노화로 인한 돌이킬 수 없는 현상은 아닐 수 있습니다. 즉, 우울증을 적절히 치료하면 기억 상실의 진행 속도를 늦추거나 심지어 멈출 수도 있다는 것입니다.

이것이 우리 뇌에 어떤 영향을 미칠까요?

이를 이해하려면 약간의 과학적 사실을 알아야 합니다. 우리 몸에는 코르티솔 이라는 호르몬이 있습니다. 우리는 이것을 "스트레스 호르몬"이라고 부릅니다. 압박감을 느끼거나, 두려움을 느끼거나, 시험을 앞두고 있을 때 우리 몸은 이 호르몬을 더 많이 분비합니다.

일반적으로 이 호르몬 수치는 하루 종일 변동합니다. 하지만 스트레스나 우울증을 장기간 겪는 사람은 체내 코르티솔 수치가 항상 약간 높은 상태를 유지하게 됩니다. 마치 수도꼭지에서 물이 끊임없이 떨어지는 것과 같습니다. 이렇게 지속적으로 높은 코르티솔 수치는 뇌의 매우 중요한 부분을 손상시킵니다.

그 부분이 바로 해마입니다.해마는 작지만 매우 강력한 뇌 부위로, 기억과 새로운 것을 학습하는 데 관여합니다. 연구에 따르면 장기간의 스트레스와 높은 코르티솔 수치로 인해 해마가 점차 위축되거나 약해진다고 합니다.

이 두 가지의 차이점은 다음과 같습니다.

노화와 우울증을 혼동하지 마세요.

여기서 중요한 점은 나이가 든다는 이유만으로 해마가 줄어든다는 강력한 증거가 없다는 것입니다. 한 연구에서는 우울증이 있는 여성과 없는 여성의 뇌를 MRI로 촬영했습니다.

연구진은 관찰 결과에 놀랐습니다. 우울증이 있는 여성의 해마 크기가 우울증이 없는 여성보다 작았고, 기억력 테스트 점수도 더 낮았습니다. 이러한 차이는 나이와 무관했습니다. 즉, 30세 우울증 환자와 70세 우울증 환자 모두 뇌의 이 부분에 손상을 입을 수 있다는 뜻입니다.

그럼 우리는 어떻게 해야 할까요? 치료법이 있을까요?

가장 좋은 소식은 바로 이것입니다. 희망을 가질 만한 일이 생겼다는 거죠.

연구 결과는 우울증을 적절히 치료하면 기억력을 포함한 인지 기능이 향상된다는 것을 분명히 보여줍니다. 과학자들은 뇌세포 손상을 줄이고 심지어 되돌릴 수도 있다고 믿습니다.

그러므로 가장 중요한 것은 이러한 증상을 조기에 알아차리는 것입니다.

• 본인이나 가족 중에 기억력이 감퇴하고 있다고 느끼는 분이 있나요?
• 동시에 그는 매우 슬프고, 좌절감을 느끼며, 모든 것에 흥미를 잃은 상태인가요?
• 일상 활동에 흥미를 잃으셨나요?

이러한 증상이 나타난다면 단순히 "나이가 들면서 생기는 현상"이라고 치부하지 마세요. 반드시 의사와 상담하십시오. 의사는 필요한 검사를 통해 우울증인지, 아니면 알츠하이머병과 같은 다른 질환인지 진단할 것입니다. 원인이 무엇이든 조기에 발견하고 치료하면 큰 효과를 볼 수 있습니다.

우울증과 기억력 사이의 관계에 대한 연구는 아직 진행 중입니다. 모든 것이 100% 명확해진 것은 아닙니다. 하지만 한 가지는 분명합니다. 우울증은 치료 가능한 질병입니다. 우울증을 치료하면 정신 건강뿐 아니라 뇌 건강도 지킬 수 있습니다.