머리를 자주 부딪치시나요? 만성 외상성 뇌병증(CTE)에 대해 이야기해 봅시다.

럭비 선수, 권투 선수이거나 머리를 자주 부딪히는 편이신가요? 때로는 "이건 그냥 가벼운 뇌진탕이겠지"라고 생각하며 대수롭지 않게 여기곤 합니다. 하지만 반복적인 머리 부상이 수년 후 심각한 뇌 손상으로 이어질 수 있다는 사실을 알고 계셨나요? 오늘은 심각하지만 잘 알려지지 않은 질환인 만성 외상성 뇌병증(CTE)에 대해 이야기해 보겠습니다. 여러분과 여러분의 자녀가 이 질환에 대해 알아두는 것이 중요합니다.

간단히 말해서, CTE란 무엇일까요?

CTE는 만성 외상성 뇌병증의 약자입니다. 간단히 말해, 반복적인 머리 부상으로 인해 발생하는 장기적인 뇌 질환입니다. 이러한 부상에는 강한 머리 충격으로 인한 뇌진탕뿐만 아니라 겉보기에는 덜 심각해 보이는 경미한 뇌진탕도 포함됩니다.

이 질병은 1920년대 권투 선수들 사이에서 처음 발견되었습니다. 당시에는 다른 이름으로 불렸습니다. 나이가 들면서 일부 권투 선수들은 발음이 어눌해지고 행동이 달라지기 시작했는데, 이를 "펀치 드렁크(punch drunk)"라고 불렀습니다. 하지만 나중에 이 증상이 권투 선수뿐만 아니라 럭비나 하키 같은 격투기 선수들에게도 나타난다는 사실이 밝혀졌습니다.

중요한 것은 이러한 증상 이 머리 부상 직후에 바로 나타나지 않는다는 점입니다. 몇 년, 심지어 수십 년 후에 나타날 수 있습니다. 따라서 머리 부상에 대해 각별히 주의해야 합니다.

이 질병은 어떻게 발생하나요?

이를 이해하기 위해 잠시 우리 뇌 속으로 들어가 보겠습니다. 우리 뇌에는 뉴런을 안정적이고 질서정연하게 유지하는 데 도움을 주는 특별한 단백질이 있다고 상상해 보세요. 이 단백질은 '타우' 단백질 이라고 불립니다. 정상적인 상황에서 이 타우 단백질은 뇌가 건강하게 기능하는 데 필수적입니다.

하지만 머리에 반복적인 충격이 가해지면 뇌 내부의 외상으로 인해 타우 단백질의 성질이 변합니다. 타우 단백질들이 서로 뭉치고 엉키기 시작하는 것입니다. 이렇게 뭉친 타우 단백질은 신경 세포 내부에 축적되어 점차 세포를 파괴합니다. 마치 파이프 안에 흙이 쌓여 물의 흐름을 막는 것처럼, 이 타우 단백질 덩어리는 신경 세포 간의 신호 전달을 방해합니다. 시간이 지남에 따라 이러한 손상은 뇌 전체로 퍼져 나갑니다. 이것이 바로 CTE(만성 외상성 뇌병증)입니다.

머리 부상을 입은 모든 사람이 이 질환에 걸리는 것은 아니므로 일부 연구자들은 유전적 요인 과 같은 다른 요인이 관련될 수 있다고 생각합니다. 그러나 확실하게 입증된 원인은 반복적인 머리 외상입니다.

CTE의 증상은 무엇인가요?

CTE의 증상은 대개 수년 후에 나타나기 때문에 다른 질병의 증상과 쉽게 혼동될 수 있습니다. 일부 증상은 알츠하이머병과 유사하고, 다른 증상은 파킨슨병과 유사합니다.

삶의 여러 시기에 나타날 수 있는 증상은 크게 두 가지 유형이 있습니다.

1. 청소년기(20대 후반 또는 30대 초반): 이 시기에 대부분의 정신 건강 및 행동 문제가 나타납니다.

2. 성인기(약 60세): 이 시기에 기억력과 사고력에 문제가 발생합니다.

아래 표는 CTE와 관련된 몇 가지 일반적인 증상을 보여줍니다.

만약 본인이나 주변 사람이 이러한 증상을 보인다면, 특히 과거에 머리 부상을 입은 적이 있다면, 반드시 의사를 만나 상담하는 것이 매우 중요합니다.

내가 이 질병에 걸렸는지 어떻게 알 수 있나요?

안타깝게도 현재 기술로는 살아있는 동안 CTE를 100% 확진할 방법이 없습니다. 이 질병을 확실하게 진단하는 유일한 방법은 사후 뇌 조직 검사(부검)입니다.

하지만 의사는 증상, 환자의 머리 부상 이력 및 기타 검사 결과를 바탕으로 "CTE일 가능성이 있다"고 의심할 수 있습니다. 이를 위해 다른 뇌 질환을 배제하기 위한 검사가 시행됩니다.

• CT 스캔(컴퓨터 단층 촬영 - CT 스캔)
• MRI 검사 (자기공명영상 - MRI 검사)
• PET 스캔(양전자 방출 단층 촬영 - PET 스캔)
• 척추 천자 / 요추 천자

연구진들은 현재 환자가 살아있는 동안 CTE를 진단하는 방법을 개발하고 있으며, 이는 향후 질병의 조기 발견 및 치료로 이어질 수 있습니다.

누가 가장 위험에 처해 있습니까?

• 접촉 스포츠를 하는 사람들: 럭비, 미식축구, 하키, 권투와 같은 스포츠를 하는 사람들은 위험도가 더 높습니다.
• 군 복무 중인 사람: 훈련이나 전장에서 머리 부상을 입을 가능성이 있기 때문입니다.
• 어린 운동선수와 학령기 아동: 이는 매우 중요합니다. 때때로 학령기 운동선수들이 프로 운동선수들보다 더 큰 위험에 처할 수 있습니다.

만성 외상성 뇌병증의 치료 및 관리

만성 외상성 뇌병증(CTE)은 완치할 수 없으며, 시간이 지남에 따라 악화될 수 있습니다. 하지만 증상을 조절하고 삶의 질을 향상시키는 데 도움이 되는 다양한 치료법과 방법들이 있습니다.

의료:

• 물리 치료: 보행 또는 이동에 어려움이 있는 경우.
• 작업 치료: 일상생활을 스스로 할 수 있도록 도와드립니다.
• 언어 치료: 기억력 및 언어 장애에 대한 치료.

생활습관 변화:

• 메모를 남겨두세요:기억력에 문제가 있다면 달력이나 노트를 사용하는 것이 도움이 될 수 있습니다.
• 규칙적인 일과를 만드세요: 하루 일과를 정해두면 안정감을 느낄 수 있습니다.
• 충동적인 행동을 경계하세요: 도박, 불필요한 지출, 음주 등은 중독으로 이어질 수 있으므로 주의해야 합니다.
• 감정을 진정시키는 기법을 연습하세요: 심호흡이나 명상과 같은 활동은 감정을 조절하는 데 도움이 될 수 있습니다.
• 충분한 수면: 증상 관리에 있어 충분한 수면은 매우 중요합니다.
• 운동: 신체 활동은 스트레스를 줄여줄 수 있습니다.

이 질병으로부터 우리 자신을 보호하기 위해 무엇을 해야 할까요?

CTE를 예방하는 가장 좋은 방법은 머리 부상을 최소화하는 것이며, 특히 스포츠를 하는 어린이와 청소년에게 더욱 중요합니다.

• 올바른 안전 장비를 착용하십시오: 헬멧과 같은 안전 장비는 정확하고 자신에게 맞는 사이즈로 착용해야 합니다.
• 올바른 기술을 배우세요: 해당 스포츠와 관련된 올바른 자세와 방법을 연습하세요.
• 불필요한 공격은 삼가고 게임의 규칙을 존중하십시오.
• 부상당한 상태로 경기를 하지 마십시오: 머리 부상을 입은 경우 완전히 회복될 때까지 경기를 하지 마십시오. 반드시 의사 와 상담하십시오.
• 코치의 책임: 코치는 선수들 간의 상충되는 훈련 방식을 제한할 책임이 있습니다.
• 안전벨트를 착용하세요: 차량 사고 시 머리 부상을 예방하기 위해 항상 안전벨트를 착용하십시오.