평소 즐겨 마시던 커피 향이 갑자기 썩은 고기 냄새처럼 느껴지거나, 바나나 냄새가 견딜 수 없을 정도로 역겹게 느껴진 적이 있으신가요? 이는 상상이 아닙니다. 특히 코로나19 완치 후 많은 사람들이 겪는 실제 현상입니다. 의학적으로는 이를 '후각이상증(Parosmia)'이라고 하는데, 평소의 후각이 왜곡 되어 불쾌하게 느껴지는 증상을 말합니다.
간단히 말해서, 후각상실증이란 무엇일까요?
후각이상증은 후각에 이상이 생기는 질환입니다. 뇌가 특정 냄새를 잘못 인식하는 것이 원인인데, 이 때문에 좋은 냄새임에도 불구하고 실제로는 나쁜 냄새로 느껴지는 것입니다.
이는 코에 있는 냄새를 감지하는 '후각 감각 신경 세포'라는 특수한 신경 세포가 손상되었기 때문입니다. 이 세포가 손상되면 냄새에 대한 정보를 뇌로 잘못 전달하게 됩니다.
줄이 끊어진 피아노 가 아름다운 음악 대신 윙윙거리는 소리를 내는 것처럼, 손상된 신경 세포는 왜곡된 후각 정보를 뇌로 전달합니다.
이 증상은 대개 시간이 지나면서 저절로 해결되지만, 증상이 지속되는 동안에는 식욕 , 정신 건강 및 삶의 질에 상당한 영향을 미칠 수 있습니다.
후각이상증 때문에 가장 불쾌하게 느껴지는 냄새는 무엇인가요?
이 증상은 사람마다 다르게 나타납니다. 어떤 사람들은 특정 사물의 냄새가 약간 변하는 것을 느끼지만, 어떤 사람들은 예전에는 좋아했던 냄새가 이제는 견딜 수 없을 정도로 역겨워집니다. 썩은 냄새, 탄 냄새, 죽은 동물의 배설물 냄새, 또는 금속 냄새처럼 느껴질 수도 있습니다.
후각과 미각은 밀접하게 연결되어 있기 때문에 후각이상증이 있는 경우 음식 맛이 다르게 느껴집니다. 아래 표는 후각이상증을 유발하는 가장 흔한 요인들을 나열한 것입니다.
| 후각이상증을 유발하는 일반적인 요인들 | |
|---|---|
| 커피 | 튀긴 고기와 구운 고기 |
| 양파와 마늘 | 계란 |
| 치약 | 초콜릿 |
| 피망과 오이 | 과일 (특히 감귤류와 수박) |
| 휘발유와 담배 | 향수 |
후각이상증의 주요 원인은 무엇인가요?
후각이상증에는 여러 가지 원인이 있을 수 있습니다. 주요 원인은 다음과 같습니다.
- 상기도 감염: 감기 와 같은 질병.
- 바이러스 감염 : 인플루엔자, 특히 코로나19 .
- 머리 부상: 머리를 세게 부딪히는 것과 같은 것들.
- 부비동염(축농증).
- 특정 독소 에 노출되는 것: 대기 오염이나 흡연과 같은 것들.
- 특정 약물: 항암제, 일부 항우울제, 벤조디아제핀 계열 약물 등.
- 뇌의 측두엽에서 발생하는 발작.
- 입이 지나치게 건조함.
- 뇌종양: 하지만 이는 매우 드문 원인입니다.
코로나19와 후각상실증 사이에는 어떤 연관성이 있을까요?
후각이나 미각 상실은 코로나19의 매우 흔한 증상입니다. 어떤 사람들은 이러한 감각을 완전히 잃기도 합니다. 의사들은 이러한 상태를 설명하기 위해 여러 가지 용어를 사용합니다.
- 후각상실증: 후각을 완전히 잃는 증상.
- 후각저하증: 후각 기능이 저하된 상태.
- 미각 상실증: 맛을 완전히 느끼지 못하는 상태.
- 미각저하증: 맛을 느끼는 감각의 감소.
대부분의 코로나19 감염자는 시간이 지나면서 이러한 증상이 정상으로 돌아옵니다. 그러나 일부 사람들에게는 몇 주 또는 몇 달 동안 증상이 지속될 수 있습니다. 후각이상증은 일반적으로 코로나19 감염 후 회복기에 나타납니다.
한 연구에 따르면 코로나19로 인해 후각을 잃은 사람들의 거의 절반이 나중에 후각이상증(파로스미아)을 겪게 된 것으로 나타났습니다. 이 증상은 보통 감염 후 2~3개월 후에 나타납니다. 일부 사람들은 이 "코로나 냄새"를 "역겹다", "썩은 냄새", 또는 "썩은 고기 냄새 같다"라고 표현합니다.
후각이상증은 코로나19 바이러스가 코의 후각 신경을 손상시켜 발생하는 것으로 여겨집니다.
후각이상증의 가능한 합병증은 무엇인가요?
냄새는 우리 삶에서 매우 중요한 부분입니다. 친구들과 식사를 하는 것부터 아침에 커피를 내리는 것까지 모든 것에는 향기가 있습니다. 좋은 향기는 우리의 마음을 상쾌하게 해줍니다. 하지만 이 향기가 왜곡되면 큰 문제를 야기할 수 있습니다.
- 식욕: 음식 냄새가 나빠서 먹고 싶은 욕구가 사라진다.
- 체중 감량: 식사를 하지 않으면 체중이 감소할 수 있습니다.
- 우울증: 이 질환은 외로움, 고립감, 그리고 사회적 위축을 유발할 수 있습니다. 심지어 자신의 체취가 불쾌하게 느껴질 때조차 우울감을 느낄 수 있습니다.
또한 이는 안전상의 위험을 초래할 수 있습니다. 사람들은 상한 음식, 가스 누출, 연기와 같은 냄새를 맡는 능력을 잃을 수 있습니다. 이러한 증상은 요리사, 조리사, 소방관과 같은 직종에 종사하는 사람들에게 큰 장애가 될 수 있습니다.
이 질환은 어떻게 진단하고 치료하나요?
후각이상증이 의심된다면 반드시 의사의 진료를 받으세요. 의사는 진찰을 하고 병력(최근 질병, 복용 중인 약물)에 대해 질문할 것입니다. 또한 후각 검사를 시행할 수도 있습니다.
'환후각증'이라는 유사한 증상이 있는데, 이는 실제로는 존재하지 않는 냄새를 맡는 증상입니다(마치 냄새를 환각하는 것과 같습니다). 의사는 환자가 이 두 가지 증상 중 어떤 것인지 진단할 것입니다.
경우에 따라 이 분야의 전문가에게 진료를 의뢰받을 수도 있습니다.
- 이비인후과 의사: 귀, 코, 목을 전문으로 하는 의사.
- 신경과 전문의: 뇌와 신경계를 전문으로 하는 의사.
필요한 경우 CT 촬영이나 MRI 촬영과 같은 검사가 추가로 시행될 수 있습니다.
치료 방법
다행인 점은 코의 손상된 신경은 재생될 수 있으므로 대부분의 경우 이 증상은 특별한 치료 없이 시간이 지나면서 저절로 해결된다는 것입니다.코로나19로 인해 후각이상증이 발생한 사람들의 80~90%는 2년 이내에 회복됩니다.
치료법으로서,
- 후각 훈련(냄새 훈련): 이것이 주요 치료 방법입니다. 매일 여러 가지 강한 향(예: 장미, 레몬, 정향, 유칼립투스)을 각각 따로 맡아보는 것입니다. 향을 맡으면서 그 향이 실제로 어떤 향인지 상상해야 합니다. 이렇게 하면 뇌가 냄새를 다시 정확하게 인식하도록 훈련됩니다.
- 약물 치료: 때때로 의사는 클로나제팜이나 페니토인과 같은 약물을 처방할 수 있습니다.
- 수술: 매우 드물게, 최후의 수단으로 사용됩니다.
특정 음식이 당길 때는 뜨거운 음식 대신 차갑거나 실온 상태의 음식을 드셔 보세요. 뜨거운 음식에서 나오는 수증기가 냄새를 코로 직접 전달하기 때문입니다. 또한, 자극적이지 않고 단순한 식단에 익숙해지는 것도 도움이 될 수 있습니다.
핵심 요약
- 후각이상증은 정상적인 후각이 왜곡되어 불쾌하게 느껴지는 질환입니다.
- 주된 이유는 코로나19와 같은 바이러스 감염이 코의 후각 신경을 손상시키기 때문입니다.
- 이 질환은 식욕 부진, 체중 감소 및 우울증을 유발할 수 있습니다.
- 다행인 점은 대부분의 사람들에게 있어 이 증상은 특별한 치료 없이 시간이 지나면서 저절로 해결된다는 것입니다.
- 후각 훈련은 이러한 증상을 없애는 데 도움이 되는 좋은 방법입니다.
- 이러한 상황으로 인해 정신적 또는 신체적 고통을 겪고 계시다면, 지체 없이 자격을 갖춘 의사와 상담하십시오.
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