Pomocnik lekarza i asystent lekarza (PA): kim jest i czym się zajmuje w opiece zdrowotnej?

Czy podczas oglądania popularnych seriali medycznych albo w trakcie wizyty w przychodni za granicą obiło Ci się o uszy określenie pomocnik lekarza lub asystent lekarza (ang. Physician Assistant, w skrócie PA)? My, lekarze, bardzo często słyszymy od naszych pacjentów w gabinetach pytanie: „Panie Doktorze, Pani Doktor, kto to właściwie jest ten cały PA? Czy to pełnoprawny lekarz, pielęgniarka, a może ktoś zupełnie inny?”. Zastanawiałeś się kiedyś, dlaczego w niektórych krajach podczas wizyty bada Cię osoba z identyfikatorem „PA”, wystawia receptę i zleca badania krwi, mimo że formalnie nie ukończyła tradycyjnych sześcioletnich studiów lekarskich? Rzadko się nad tym zastanawiamy na co dzień, nieprawdaż?

W naszym polskim systemie opieki zdrowotnej, kiedy idziesz do przychodni Podstawowej Opieki Zdrowotnej (POZ), zazwyczaj spotykasz lekarza rodzinnego, pielęgniarkę, położną lub czasem asystenta medycznego, który pomaga nam w sprawach czysto administracyjnych, takich jak wystawianie e-zwolnień (L4) czy e-skierowań. Jednak w wielu krajach – takich jak Stany Zjednoczone, Wielka Brytania, Kanada, Holandia czy sąsiednie Niemcy – kliniczny pomocnik lekarza (asystent lekarza, PA) to niezwykle ważny, samodzielnie badający pacjentów zawód medyczny (ang. mid-level provider). Co więcej, również w Polsce coraz głośniej rozmawia się o tym, jak wspierać lekarzy, a wielu Polaków podróżujących lub mieszkających za granicą regularnie trafia pod opiekę właśnie takich specjalistów. Przyjrzyjmy się więc wspólnie, krok po kroku i bez skomplikowanego żargonu, kim dokładnie jest asystent lekarza, jakie ma wykształcenie, czym różni się od naszego rodzimego asystenta medycznego i czego możesz się spodziewać podczas wizyty u takiej osoby.

Kim dokładnie jest pomocnik lekarza (asystent lekarza, PA) i skąd wziął się ten zawód?

Mówiąc najprościej, jak to tylko możliwe: asystent lekarza (często tłumaczony dosłownie jako pomocnik lekarza, ang. Physician Assistant – PA) to dyplomowany pracownik ochrony zdrowia, który ukończył intensywne studia medyczne drugiego stopnia i posiada licencję na praktykowanie medycyny w zespole kierowanym przez lekarza. Pomyśl o tym przez chwilę w ten sposób: kiedy w przychodni pojawia się bardzo wielu pacjentów z typowymi dolegliwościami – takimi jak infekcja dróg oddechowych, nadciśnienie tętnicze (ang. hypertension), cukrzyca typu 2 (ang. type 2 diabetes) czy drobny uraz kostki – obecność świetnie wyszkolonego klinicysty, który potrafi przeprowadzić pełne badanie lekarskie, sprawia, że nikt nie musi czekać tygodniami w kolejce. Brzmi całkiem rozsądnie, prawda?

Zawód ten narodził się w latach 60. XX wieku w Stanach Zjednoczonych, kiedy zauważono ogromny niedobór lekarzy pierwszego kontaktu. Postanowiono wtedy stworzyć intensywny program szkolenia medycznego oparty na tym samym modelu, według którego uczymy się my, lekarze (tzw. model medyczny, ang. medical model), ale skondensowany w krótszym czasie. Dziś asystentów lekarza spotkasz niemal wszędzie w krajach zachodnich: od lokalnych przychodni medycyny rodzinnej, przez oddziały szpitalne i bloki operacyjne, aż po odpowiedniki naszego Szpitalnego Oddziału Ratunkowego (SOR).

Pomocnik lekarza (PA) za granicą a asystent medyczny w Polsce – dlaczego nie wolno ich mylić?

Zatrzymajmy się tutaj na moment, bo to kwestia, która budzi najwięcej nieporozumień wśród polskich pacjentów. Jak myślisz, czy osoba nazywana w naszej przychodni POZ „asystentem medycznym” ma takie same uprawnienia jak amerykański lub brytyjski Physician Assistant? Bądźmy szczerzy – sama nazwa brzmi niemal identycznie, więc bardzo łatwo o pomyłkę!

W Polsce od kilku lat funkcjonuje funkcja asystenta medycznego. Jest to ogromne wsparcie dla nas, lekarzy rodzinnych i specjalistów, ale ma ono charakter przede wszystkim administracyjno-organizacyjny. Polski asystent medyczny (którym często zostaje pielęgniarka, ratownik medyczny lub sekretarka medyczna po odpowiednim przeszkoleniu) może w naszym imieniu wypisać w systemie elektroniczne zwolnienie lekarskie (e-ZLA), wystawić e-skierowanie do specjalisty lub na badania, czy przygotować e-receptę do zatwierdzenia. Dzięki temu podczas wizyty w POZ możemy patrzeć Ci prosto w oczy i skupić się na badaniu, zamiast klikać w komputer. Jednak w Polsce asystent medyczny nie stawia samodzielnie diagnozy lekarskiej i nie decyduje o wyborze leku. Z kolei zagraniczny pomocnik lekarza (PA) to pełnoprawny klinicysta badający pacjenta ze stetoskopem w ręku. Teraz ta różnica staje się znacznie jaśniejsza, prawda?

Jaka jest różnica pomiędzy asystentem lekarza (PA) a doktorem medycyny (lekarzem, MD)?

Kiedy wchodzisz do gabinetu w zagranicznej klinice, zarówno lekarz (w krajach anglosaskich oznaczany skrótem MD – Medical Doctor lub DO – Doctor of Osteopathic Medicine, a w Polsce tytułem zawodowym lekarza), jak i pomocnik lekarza (PA) mogą mieć na sobie biały fartuch, przeprowadzać wywiad medyczny i badać Cię dokładnie w ten sam sposób. Nic dziwnego, że wielu pacjentów pyta: „Skoro robią to samo podczas mojej wizyty, to czym właściwie się różnią?”. Kluczowa różnica kryje się w długości i głębokości edukacji, czasie trwania szkolenia podyplomowego oraz poziomie ostatecznej odpowiedzialności i samodzielności klinicznej.

Spójrzmy na to, jak wygląda droga do zostania lekarzem, a jak do zostania asystentem lekarza:

• Droga lekarza (MD / lekarz): W Polsce są to jednolite, sześcioletnie studia lekarskie na uniwersytecie medycznym, po których następuje roczny staż podyplomowy, zdanie Lekarskiego Egzaminu Końcowego (LEK), a następnie od 4 do 6 (a czasem nawet więcej) lat rezydentury (ang. residency), czyli szkolenia specjalizacyjnego w szpitalu i poradniach. W USA z kolei przyszły lekarz najpierw kończy 4-letnie studia licencjackie (ang. bachelor's degree), potem 4-letnią szkołę medyczną (ang. medical school), a na końcu odbywa od 3 do 7 lat rezydentury i często dodatkowy 1–3-letni staż podspecjalizacyjny (ang. fellowship). Łącznie to ponad dekada niezwykle rygorystycznej nauki i tysiące godzin dyżurów!
• Droga pomocnika lekarza (PA): Kandydat na asystenta lekarza musi najpierw ukończyć studia pierwszego stopnia (licencjat, zazwyczaj z nauk ścisłych lub biologicznych) i – co bardzo ciekawe – przepracować wcześniej kilkaset lub nawet kilka tysięcy godzin bezpośrednio przy pacjentach (np. jako ratownik medyczny, pielęgniarka czy flebotomista pobierający krew). Dopiero wtedy może aplikować na magisterski program dla asystentów lekarza (ang. Master's degree PA program), który trwa zazwyczaj od 2 do 3 lat. Obejmuje on intensywną naukę anatomii, fizjologii, farmakologii oraz około 2000 godzin praktyk klinicznych na różnych oddziałach szpitalnych.

Pamiętasz, jak mówiliśmy chwilę temu o modelu nauczania? Zarówno lekarze, jak i asystenci lekarza uczą się w tym samym modelu medycznym, jednak lekarz przechodzi wieloletnią rezydenturę, która przygotowuje go do samodzielnego rozwiązywania najbardziej skomplikowanych, rzadkich i zagrażających życiu przypadków medycznych oraz samodzielnego przeprowadzania operacji chirurgicznych. Pomocnik lekarza nie odbywa wieloletniej rezydentury, dlatego w swojej pracy zawsze pozostaje w relacji współpracy i nadzoru z lekarzem (ang. physician supervision).

Aby uporządkować te wszystkie informacje, przygotowaliśmy dla Ciebie przejrzystą tabelę porównawczą. Zobacz, jak poszczególne role wyglądają w praktyce i jak przekładają się na Twoją wizytę jako pacjenta:

Różnica między skrótami PA i PA-C – co oznacza ta dodatkowa litera „C”?

Być może zauważyłeś na zagranicznych portalach medycznych, na recepcie przywiezionej z wyjazdu albo na plakietce pracownika szpitala nazwisko, po którym widnieje skrót „PA-C”. Zastanawiałeś się kiedyś, czy to tajemnicze „C” oznacza jakąś szczególną specjalizację, na przykład chirurgię albo kardiologię? Nic bardziej mylnego!

Litera „C” pochodzi od angielskiego słowa Certified i oznacza po prostu certyfikowanego asystenta lekarza (ang. Physician Assistant-Certified). Samo ukończenie studiów magisterskich dla pomocników lekarza nie daje jeszcze prawa do leczenia ludzi. Absolwent musi przystąpić do niezwykle trudnego, państwowego egzaminu certyfikującego – w Stanach Zjednoczonych jest to Physician Assistant National Certifying Exam (PANCE). Dopiero po zdaniu tego egzaminu otrzymuje licencję i prawo do posługiwania się tytułem PA-C.

Co więcej, żeby utrzymać tę literkę „C” przy swoim nazwisku, pomocnik lekarza nie może spocząć na laurach! Musi co dwa lata udokumentować co najmniej 100 godzin dodatkowych szkoleń medycznych, a co dziesięć lat ponownie zdawać kompleksowy egzamin recertyfikacyjny z całej medycyny ogólnej. Dość rygorystyczne zasady, prawda? Dzięki temu jako pacjent masz pewność, że osoba ze znaczkiem PA-C posiada aktualną, sprawdzoną wiedzę medyczną.

Czym na co dzień zajmuje się pomocnik lekarza (PA) w przychodni i w szpitalu?

Spójrzmy teraz na to z czysto praktycznej strony. Wyobraź sobie, że wchodzisz do gabinetu, w którym przyjmuje asystent lekarza. Czego dokładnie możesz się spodziewać? W codziennej pracy klinicznej zakres obowiązków pomocnika lekarza w ogromnym stopniu pokrywa się z tym, co my, lekarze, robimy podczas standardowej wizyty w przychodni POZ czy na oddziale szpitalnym.

Do najważniejszych codziennych zadań asystenta lekarza (PA) należą:

• Zbieranie dokładnego wywiadu medycznego (ang. medical history taking): PA zapyta Cię, od kiedy masz objawy, jakie leki przyjmujesz na stałe, czy masz alergie i na co chorowali Twoi bliscy w rodzinie.
• Przeprowadzanie badania przedmiotowego (fizykalnego, ang. physical examination): Osłucha Twoje płuca i serce stetoskopem, zbada brzuch, zajrzy do gardła i uszu otoskopem, zmierzy ciśnienie tętnicze oraz oceni odruchy neurologiczne.
• Zlecanie i interpretacja badań diagnostycznych: Pomocnik lekarza może wypisać skierowanie na morfologię i inne badania krwi, badania moczu, zdjęcie rentgenowskie (RTG), elektrokardiogram (EKG), a także USG czy tomografię komputerową.
• Stawianie diagnozy i układanie planu leczenia: Na podstawie badania i wyników laboratoryjnych PA rozpoznaje chorobę (np. anginę, zapalenie oskrzeli, zakażenie układu moczowego czy zaostrzenie astmy) i tłumaczy Ci, jak postępować w domu – od odpoczynku i nawadniania (np. sięgnięcia po elektrolity z apteki, napar z rumianku czy lekkostrawny kleik ryżowy przy dolegliwościach żołądkowych) aż po leczenie farmakologiczne.
• Wykonywanie drobnych zabiegów medycznych: W gabinecie zabiegowym czy na oddziale ratunkowym PA potrafi założyć szwy na rozciętą skórę, naciąć i opróżnić ropień, unieruchomić skręconą kostkę lub złamaną rękę w szynie gipsowej, a także wykonać zastrzyk dostawowy.

A co dzieje się w szpitalach? W warunkach szpitalnych asystenci lekarza są dosłownie prawą ręką zespołu lekarskiego. Robią codzienne obchody na oddziałach, sprawdzają poranne wyniki badań pacjentów, modyfikują dawki leków pod okiem lekarza prowadzącego, przygotowują karty informacyjne (wypisy) ze szpitala oraz spokojnie tłumaczą pacjentom i ich rodzinom zalecenia po powrocie do domu.

Istnieją również wyspecjalizowani asystenci chirurgiczni (PA pracujący na oddziałach zabiegowych). Pomagają oni kwalifikować chorych do zabiegów, przygotowują ich przed operacją, a na sali operacyjnej stoją bezpośrednio przy stole operacyjnym jako tzw. pierwsza asysta chirurga (ang. first assist) – pomagają odsłaniać pole operacyjne, tamować krwawienie czy zamykać rany pooperacyjne. Pamiętaj jednak o złotej zasadzie: pomocnik lekarza zawsze pracuje pod nadzorem chirurga i nigdy nie wykonuje poważnych operacji samodzielnie.

Czy pomocnik lekarza (PA) może przepisać leki i wystawić receptę?

To jedno z najczęstszych pytań, jakie zadają pacjenci. Przecież kiedy idziemy do przychodni z wysoką gorączką, zapaleniem zatok albo potrzebujemy leków na nadciśnienie, zależy nam na tym, żeby wyjść z gabinetu z gotową receptą, bez konieczności stania w drugiej kolejce do innego gabinetu, prawda?

Odpowiedź brzmi: tak, zdecydowanie. W krajach, w których zawód Physician Assistant jest prawnie uregulowany (takich jak USA, Kanada czy Wielka Brytania), certyfikowani asystenci lekarza mają pełne prawo do przepisywania leków na receptę. Dotyczy to wszystkich popularnych grup leków niekontrolowanych, takich jak:

• antybiotyki na infekcje bakteryjne,
• leki obniżające ciśnienie tętnicze i poziom cholesterolu,
• leki przeciwcukrzycowe,
• środki przeciwbólowe, przeciwzapalne oraz leki na astmę czy alergię.

W większości miejsc mogą oni również – pod ścisłym nadzorem lekarza i zgodnie z lokalnymi przepisami – przepisywać niektóre leki ściśle kontrolowane (np. silniejsze leki przeciwbólowe po operacji czy urazie), które wiążą się z ryzykiem uzależnienia. Skąd mają do tego kwalifikacje? Podczas swoich studiów magisterskich przechodzą bardzo zaawansowane szkolenie z farmakologii klinicznej, interakcji lekowych oraz bezpiecznego dawkowania. Z kolei w naszych polskich realiach przychodni POZ warto wiedzieć, że oprócz lekarzy uprawnienia do samodzielnego wystawiania recept na wiele leków (oraz przedłużania recept na leki przyjmowane przewlekle) posiadają odpowiednio wykwalifikowane pielęgniarki i położne.

W jakich dziedzinach medycyny mogą specjalizować się asystenci lekarza (PA)?

Pamiętasz, jak wspominaliśmy wcześniej, że pomocnik lekarza zdaje egzamin z całej medycyny ogólnej? Daje mu to jedną niesamowitą przewagę, której czasami nawet my, lekarze po wieloletniej wąskiej specjalizacji, możemy pozazdrościć: ogromną elastyczność zawodową! Ponieważ wykształcenie PA obejmuje szeroki przekrój medycyny, mogą oni pracować niemal w każdej dziedzinie i w trakcie kariery zmieniać oddziały, szkoląc się pod okiem lekarzy danej specjalności.

Oto najczęstsze obszary medycyny, w których spotkasz asystentów lekarza:

• Medycyna rodzinna i Podstawowa Opieka Zdrowotna (ang. Family Medicine / Primary Care): Diagnozowanie codziennych infekcji, bilanse zdrowia, prowadzenie pacjentów z chorobami przewlekłymi.
• Medycyna ratunkowa (ang. Emergency Medicine): Praca na odpowiednikach naszego Szpitalnego Oddziału Ratunkowego (SOR) oraz w punktach Nocnej i Świątecznej Opieki Zdrowotnej (tzw. Urgent Care), gdzie szybko zaopatrują urazy, oparzenia, rany i ostre stany bólowe.
• Chirurgia ogólna i ortopedia (ang. Surgery & Orthopedics): Asystowanie przy operacjach, opieka okołooperacyjna, zakładanie unieruchomień, kontrole po zabiegach i planowanie rehabilitacji.
• Pediatria (ang. Pediatrics): Opieka nad dziećmi, kwalifikacja do szczepień ochronnych, leczenie chorób wieku dziecięcego.
• Dermatologia (ang. Dermatology): Ocena zmian skórnych, leczenie trądziku, egzemy, pobieranie wycinków skóry do badania histopatologicznego.
• Kardiologia i choroby wewnętrzne (ang. Cardiology & Internal Medicine): Opieka nad pacjentami po zawale serca, z niewydolnością serca czy zaburzeniami rytmu.
• Laryngologia – uszy, nos, gardło (ang. ENT / Otolaryngology): Leczenie zapaleń ucha, zatok, płukanie uszu i drobne procedury ambulatoryjne.
• Położnictwo i ginekologia (ang. OB/GYN) oraz anestezjologia: Wsparcie w opiece okołoporodowej, badaniach profilaktycznych i przygotowaniu pacjenta do znieczulenia.

Jaka jest różnica między asystentem lekarza (PA) a pielęgniarką zaawansowanej praktyki (NP)?

Jeżeli kiedykolwiek korzystałeś z opieki medycznej za granicą, obok skrótu PA na pewno spotkałeś się też z określeniem NP, czyli pielęgniarka zaawansowanej praktyki (ang. Nurse Practitioner, czasem tłumaczone jako pielęgniarka praktykująca). Obie te osoby mogą Cię zbadać, postawić diagnozę i wypisać receptę. Zastanawiałeś się kiedyś, dlaczego w systemie ochrony zdrowia istnieją dwa tak podobne do siebie zawody i czym one właściwie się różnią? Spójrzmy na dwie najważniejsze różnice:

1. Filozofia i model kształcenia: Pomocnik lekarza (PA) kształci się w modelu medycznym (ang. medical model) – dokładnie tak samo jak lekarze. Nauka skupia się przede wszystkim na biologicznych przyczynach chorób, patofizjologii, diagnostyce różnicowej i leczeniu schorzeń. Z kolei pielęgniarka zaawansowanej praktyki (NP) to dyplomowana pielęgniarka, która ukończyła studia wyższe (magisterskie lub doktoranckie) w modelu pielęgniarskim (ang. nursing model). Model ten kładzie ogromny nacisk na holistyczne podejście do człowieka – nie tylko na samą jednostkę chorobową, ale też na edukację zdrowotną, wsparcie psychiczne pacjenta i jego rodziny oraz profilaktykę. Ponadto PA uczy się medycyny ogólnej i może później wybrać dowolną dziedzinę, natomiast NP już na początku zaawansowanych studiów wybiera konkretną grupę pacjentów (np. medycynę rodzinną, pediatrię, geriatrię lub psychiatrię).
2. Stopień niezależności prawnej: Pomocnik lekarza (PA) z definicji zawsze pracuje w zespole z lekarzem i wymaga formalnej umowy o współpracy lub nadzoru lekarskiego. Natomiast w wielu stanach USA oraz w niektórych innych krajach pielęgniarki zaawansowanej praktyki (NP) mają pełną niezależność prawną i mogą nawet samodzielnie otwierać oraz prowadzić własne przychodnie podstawowej opieki zdrowotnej bez formalnego nadzoru lekarza.

Przesłanie do domu – co warto zapamiętać o roli pomocnika lekarza?

Współczesna medycyna to przede wszystkim gra zespołowa. Dawno minęły już czasy, kiedy jeden lekarz musiał w pojedynkę zajmować się absolutnie wszystkim – od wypisywania papierowych druczków po opatrywanie każdej drobnej ranki. Niezależnie od tego, czy mówimy o zagranicznym systemie opieki zdrowotnej, gdzie ogromną rolę odgrywa pomocnik lekarza (PA), czy o naszych polskich przychodniach POZ i szpitalach, gdzie lekarze ściśle współpracują z doskonale wykształconymi pielęgniarkami, położnymi, ratownikami medycznymi, fizjoterapeutami i asystentami medycznymi – cel jest zawsze jeden. Chodzi o to, byś Ty jako pacjent otrzymał szybką, bezpieczną, empatyczną i skuteczną pomoc wtedy, kiedy najbardziej jej potrzebujesz.