El herpes zóster es una infección viral dolorosa que causa una erupción cutánea con ampollas y, en ocasiones, puede provocar daño nervioso. También conocido médicamente como herpes zóster, su origen se encuentra en un virus conocido. ¿Recuerdas haber tenido varicela de niño? El mismo virus que causa la varicela, el virus varicela-zóster (VVZ), es el responsable del herpes zóster. ¿Te sorprende? Veamos con más detalle cómo sucede.
¿Cómo se contrae el herpes zóster? ¿Por qué se reactiva este virus?
En pocas palabras, solo se puede contraer herpes zóster si se ha padecido varicela previamente. Una vez que uno se recupera de la varicela, el virus varicela-zóster (VVZ) no desaparece por completo del organismo. En cambio, permanece latente (inactivo) dentro de las células nerviosas, completamente inactivo, casi como si estuviera dormido.
Sin embargo, años o incluso décadas después, este virus latente puede despertar repentinamente, es decir, reactivarse . Una vez activo, viaja a través de las vías nerviosas hasta la piel, provocando la dolorosa afección conocida como herpes zóster.
Los profesionales médicos no siempre pueden determinar con exactitud por qué se reactiva este virus. Sin embargo, un factor desencadenante principal suele ser el debilitamiento gradual del sistema inmunitario con la edad . Piensa en tu sistema inmunitario como la defensa personal de tu cuerpo. Cuando esta defensa se debilita, el virus latente aprovecha la oportunidad para reactivarse.
¿Cuáles son los síntomas del herpes zóster? ¿Cómo se puede identificar?
El síntoma más frecuente y notorio del herpes zóster es una erupción cutánea dolorosa con ampollas . Estas ampollas llenas de líquido suelen aparecer en un lado del cuerpo, a menudo rodeando la cintura, el torso, la cara, el cuello o la espalda como una banda o cinturón. Si bien generalmente siguen este patrón característico, ocasionalmente pueden aparecer en otras partes del cuerpo.
Signos de alerta temprana y síntomas que los acompañan
Antes de que aparezca la erupción, o junto con ella, puede experimentar otros síntomas, entre ellos:
- Dolor nervioso intenso, punzante, con sensación de ardor, hormigueo o punzadas. Este suele ser el síntoma más angustiante.
- Sensación de picazón o entumecimiento en la zona afectada.
- Enrojecimiento o decoloración localizada de la piel.
- Fiebre.
- Escalofríos.
- Un dolor de cabeza .
- Sensación general de fatiga o malestar (dificultad para respirar).
- Malestar estomacal, que puede incluir náuseas leves o molestias abdominales.
En algunos casos, el dolor nervioso localizado y la sensibilidad en la piel pueden comenzar semanas antes de que aparezca la erupción. Otros síntomas similares a los de la gripe pueden preceder a la erupción por unos días.
Entre tres y cuatro días después de su aparición, la erupción roja se convertirá en ampollas llenas de líquido. Aproximadamente diez días después, estas ampollas comenzarán a secarse y formarán costras . Es posible que estas costras tarden algunas semanas más en curarse y desaparecer por completo.
¿A todo el mundo le sale sarpullido?
Si bien la erupción con ampollas es el síntoma clásico del herpes zóster, en casos muy raros, se puede padecer esta enfermedad sin desarrollar ninguna erupción . Por ello, si experimenta dolor nervioso característico y otros síntomas, debe consultar a un médico de inmediato, incluso si su piel permanece sin lesiones.
¿Es contagioso el herpes zóster?
Esta es una pregunta muy común. No se puede contraer herpes zóster directamente de alguien que lo padece. Esto significa que si tienes herpes zóster activo, no puedes contagiárselo a otra persona.
Sin embargo, si alguien que nunca ha tenido varicela (o no ha recibido la vacuna contra la varicela) entra en contacto directo con el líquido de las ampollas del herpes zóster o inhala partículas suspendidas en el aire procedentes de ellas, puede contraer varicela.Para aclarar: contraerán varicela, no herpes zóster, porque ambas enfermedades son causadas por el mismo virus.
Por este motivo, si tienes herpes zóster, es sumamente importante que te mantengas alejado de personas vulnerables, como bebés, mujeres embarazadas y cualquier persona con un sistema inmunitario debilitado, hasta que las ampollas se hayan cubierto por completo de costras.
¿Quiénes tienen mayor riesgo de desarrollar herpes zóster?
Si bien cualquier persona que haya tenido varicela puede desarrollar herpes zóster, ciertos grupos corren un riesgo mucho mayor. Usted tiene un mayor riesgo si:
- Tener un sistema inmunitario debilitado: por ejemplo, personas que luchan contra el cáncer (cáncer), que viven con el VIH ( VIH ) o que toman terapias inmunosupresoras ( medicamentos inmunosupresores).
- Si tienes más de 50 años : Tu riesgo aumenta de forma natural a medida que tu sistema inmunitario envejece.
Muchos expertos médicos también creen que los altos niveles de estrés emocional o físico pueden desencadenar el herpes zóster . Si bien esta conexión puede ser difícil de demostrar de forma concluyente, el estrés severo suprime temporalmente las defensas inmunitarias, lo que facilita que el virus latente se active.
¿Cuáles son las posibles complicaciones del herpes zóster? ¿Son peligrosas?
Aunque la mayoría de las personas se recuperan por completo sin problemas a largo plazo, el herpes zóster a veces puede provocar complicaciones médicas graves.
La complicación más común y debilitante del herpes zóster es la neuralgia postherpética (NPH) , que es un dolor nervioso crónico que persiste mucho después de que la erupción haya sanado por completo. Este dolor puede durar meses o incluso años, y para algunas personas puede ser muy intenso e incapacitante.
Otras posibles complicaciones del herpes zóster incluyen:
- Infecciones bacterianas secundarias de la piel (infección bacteriana) (especialmente si te rascas las ampollas).
- Si el herpes zóster se produce cerca de los ojos, puede provocar infecciones oculares graves e inflamación, lo que puede causar una pérdida permanente de la visión .
- Parálisis facial `(Parálisis facial)`, conocida como síndrome de Ramsay Hunt `(Síndrome de Ramsay Hunt)`.
- Pérdida de audición, zumbido en los oídos (tinnitus) u otros problemas relacionados con los oídos.
- Inflamación del cerebro, también conocida como encefalitis (encefalitis).
- Mareos o problemas de equilibrio (vértigo).
- Neumonía (Neumonía).
Aunque son extremadamente raros, los casos graves de herpes zóster pueden provocar complicaciones potencialmente mortales. Por eso, nunca se debe tomar esta afección a la ligera.
¿Cómo se diagnostica el herpes zóster?
Por lo general, un médico puede diagnosticar el herpes zóster simplemente revisando su historial clínico y examinando la erupción. Si las ampollas se alinean perfectamente a lo largo de un trayecto nervioso específico, conocido como dermatoma, y se limitan a un solo lado del cuerpo sin cruzar la línea media , es muy probable que se trate de herpes zóster.
Si el diagnóstico no está claro, su médico puede tomar una pequeña muestra de una de las ampollas con cuidado y enviarla a un laboratorio para su confirmación.
¿Cuáles son los tratamientos para el herpes zóster?
Aunque no existe cura para el herpes zóster, hay tratamientos muy eficaces disponibles para controlar los síntomas, acelerar la recuperación y reducir significativamente el riesgo de complicaciones. Su médico podría recomendarle las siguientes opciones:
- Medicamentos antivirales (antivirales):Estos medicamentos son la base de su tratamiento. Algunos ejemplos son el aciclovir (nombre comercial Zovirax®), el famciclovir (nombre comercial Famvir®) y el valaciclovir (nombre comercial Valtrex®). Es fundamental comenzar el tratamiento con estos antivirales lo antes posible, idealmente dentro de los 3 días posteriores a la aparición de la erupción. Comenzar el tratamiento a tiempo ayuda a reducir el dolor, acelera la curación y disminuye significativamente las probabilidades de desarrollar dolor neuropático crónico, como la neuralgia postherpética.
- Medicamentos para el alivio del dolor: Las opciones de venta libre como el paracetamol (por ejemplo, Tylenol®) o el ibuprofeno (por ejemplo, Motrin® o Advil®) pueden ayudar a controlar las molestias. Para un dolor nervioso más intenso, su médico podría recetarle analgésicos más potentes o medicamentos específicos para los nervios.
- Corticosteroides (corticosteroides): Si el herpes zóster afecta sus ojos u otros nervios faciales importantes, su médico podría recetarle estos medicamentos para reducir la hinchazón y la inflamación severas. Sin embargo, no son adecuados para todos los pacientes.
Además, su médico le aconsejará que mantenga la erupción limpia y seca, que aplique una loción calmante de calamina para aliviar el picor y que utilice compresas frías y húmedas para calmar la piel ardiente.
¿Cuándo debo consultar a un médico?
Si sospecha que tiene herpes zóster, consulte a un profesional de la salud lo antes posible . Como ya se mencionó, comenzar el tratamiento antiviral de inmediato ofrece la mejor oportunidad para una recuperación rápida y sin complicaciones.
¿Cuándo debo ir a la sala de emergencias ?
Ciertos síntomas graves requieren atención médica inmediata para salvar la vida. Acuda de inmediato al servicio de urgencias más cercano si experimenta:
- Un dolor de cabeza repentino e increíblemente intenso.
- Cambios en la visión, dolor ocular intenso o sensibilidad extrema a la luz.
- Un cuello rígido.
- Confusión, cambios mentales o dificultad para pensar con claridad.
- Debilidad muscular repentina o parálisis facial.
Si observa alguna de estas señales de alerta, no espere y busque atención médica de emergencia de inmediato.
¿Se puede prevenir el herpes zóster?
Sí, existe una prevención muy eficaz. Si ha tenido varicela, la mejor defensa es la vacuna contra la culebrilla . La vacuna actualmente recomendada, Shingrix®, tiene una eficacia superior al 90 %. Incluso si ya ha tenido culebrilla en el pasado o recibió la vacuna Zostavax®, se recomienda vacunarse con la nueva vacuna. Si tiene 50 años o más, consulte con su médico sobre la vacunación.
Además, si actualmente tiene herpes zóster activo, mantenga la erupción cubierta y limite el contacto cercano con otras personas hasta que las ampollas hayan cicatrizado por completo. Esta sencilla medida ayudará a prevenir la propagación del virus a niños no vacunados, mujeres embarazadas y otras personas vulnerables.
¿Cuál es el pronóstico del herpes zóster? ¿Cuánto dura?
Desde la aparición de los primeros síntomas, la erupción del herpes zóster suele tardar de tres a cinco semanas en curarse por completo . La mayoría de los demás síntomas, incluido el dolor agudo en los nervios, generalmente comienzan a remitir en un plazo de siete a diez días.
La mayoría de las personas se recuperan completamente del herpes zóster sin sufrir complicaciones a largo plazo. Tomar medicamentos antivirales dentro de los tres días posteriores al inicio de los síntomas es la mejor manera de acelerar el proceso de curación.
Sin embargo, algunas personas desarrollan síntomas lo suficientemente graves como para requerir hospitalización. Además, aproximadamente una de cada cinco personas que contraen herpes zóster desarrollará, lamentablemente, neuralgia postherpética (dolor nervioso crónico) .
¿Se puede contraer herpes zóster más de una vez?
Sí, es posible contraer herpes zóster más de una vez.Afortunadamente, las recaídas son poco frecuentes, a menos que el sistema inmunitario esté muy debilitado. Si el herpes zóster reaparece, la erupción suele aparecer en una zona diferente a la de la primera vez.
¿Se puede contraer herpes zóster si nunca se ha tenido varicela?
No, no se puede contraer herpes zóster si nunca se ha tenido varicela. El herpes zóster es simplemente la reactivación del virus varicela-zóster que ya se encuentra latente en el organismo. En casos muy raros, las personas que recibieron la vacuna contra la varicela atenuada en la infancia pueden desarrollar herpes zóster más adelante en la vida, aunque estos casos suelen ser mucho más leves.
Mensaje clave: Lo que debes recordar
Solemos pensar en la varicela infantil como un recuerdo lejano, pero el virus puede reaparecer en esta forma tan dolorosa cuando menos lo esperamos. El herpes zóster no solo afecta tu salud y bienestar, sino que también supone un riesgo de contagio para niños no vacunados y otras personas vulnerables a tu alrededor.
Si bien la mayoría de las personas se recuperan por completo sin complicaciones duraderas, es fundamental estar atento a los síntomas y saber cuándo buscar atención médica urgente. Si tiene un sistema inmunitario debilitado, tomar precauciones adicionales es aún más importante.
Si sospecha que está desarrollando herpes zóster, consulte a un médico de inmediato. La intervención temprana es la mejor manera de controlar las molestias y proteger su salud a largo plazo. ¡No se preocupe, pero no se demore!
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